Заметив, что Серый стоит без ошейника, она воскликнула:

— Кто снял поводок?

— Я сам снял, это было не сложно, — пояснил он.

— Ты… Ты— говорящий?! — эква испуганно попятилась.

— Да, я — говорящий, — с раздражением в голосе ответил Сергей на уже поднадоевший вопрос.

— Бусы Люсеи! Во что я ввязалась?!

— Все не так страшно. Раз уж ты стала моей хозяйкой, нам надо кое-что обсудить, — сказал он, доставая щетку. — А чтобы разговор был приятнее, я тебя расчешу. Кстати, меня зовут Сегри.

Как Сергей и надеялся, несколько осторожных поглаживаний сняли напряжение, и эква расслабилась, охотно подставив гриву. Она явно нуждались в уходе, часть волосков слиплась, так что Серому пришлось аккуратно распутывать их чуть ли не по одному.

— Ты давно не была в парикмахерской, — заметил он.

— Да, я копила деньги на кари, — ответила довния.

— Ты сегодня потратила все что имела. Ты разве не знаешь, что кари после покупки нужна дополнительная дрессировка?

— Знаю, но я не могла упустить такого шанса! Я постоянно ходила на аукционы и еще ни разу там не продавался кари с такой скидкой. Самый дешевый, что я видела, продали за два с половиной прайда. Мне такую сумму еще две головы сезонов надо было копить! Сегодня мне просто невероятно повезло!

— Согласен, — усмехнулся Сергей. — Тебе повезло еще в том, что я — единственный кари во всем Эвлоне, не нуждающийся в дрессировке.

Вспомнив, как чуть было не подрался с Нифрой в ночь перед отбором, он добавил:

— Впрочем, я ей и не поддаюсь.

Канея разомлела от взмахов щеткой, зажмурилась и стала похрапывать, непроизвольно оттопырив верхнюю губу в улыбке.

— Ммм… Сегри?

— Да?

— А что ты еще умеешь? — поинтересовалась она.

— Вообще — многое, а касательно ухода за эквами, я могу тебя заплести.

— Бусы Люсеи! Ты умеешь заплетать гриву?! — воскликнула довния, обернувшись и широко распахнув глаза. — Заплети сейчас!

— Хорошо, только расчешу получше.

Закончив работать щеткой, Сергей приступил к плетению колоска и продолжил разговор.

— У меня так же есть некоторые пожелания.

— Да? — насторожилась она. — И что же это?

— Во-первых, у меня есть свои собственные вещи и деньги. Эти вещи и деньги — мои, и распоряжаюсь ими только я сам. Если я что-то заработаю, этими деньгами я, опять же, буду распоряжаться сам.

— Эмм, а ничего, что ты принадлежишь мне? — фыркнула эква.

— Ты меня купила, поэтому я буду жить у тебя и заботиться о тебе. Я буду выполнять все обязанности кари, причем лучше любого самого тренированного инкидо. Если мы подружимся, ты выиграешь намного больше, чем если бы купила обычного кари.

— А какие еще пожелания?

— Пожелание простое — помнить, что я так же умен, как экусы, и относиться, как к умному существу, а не как к животному.

— Похоже, я уже так делаю, раз говорю с тобой, — пробормотала она. — Кому сказать — засмеют.

— Хочешь, я хвост тоже заплету? — спросил Сергей, закончив с гривой.

— Конечно, хочу! — она вновь невольно улыбнулась.

Серый решил, что знакомство состоялось довольно успешно, и облегченно вздохнул. Начать разговор, причесывая гриву, было удачным решением, разомлевшая от ухаживаний эква благосклонно отнеслась к его пожеланиям. Закончив плести толстую косу на хвосте, Сергей стал озираться, ища, чем бы закрепить кончик.

— У тебя есть красивая полоска ткани? — спросил он у своей хозяйки.

— Ммм… нет. А зачем?

— Завязать кончик косы, чтобы не расплелся.

— Может, можно что-то еще придумать?

— Можно зажимом с клетки, или хотя бы ниткой.

— Есть нитка! В кладовке! — воскликнула она и в порыве энтузиазма бросилась к двери, чуть не вырвав хвост из рук.

Серый побежал следом и, отрезав кусочек от мотка, перевязал косу. Канея подошла к зеркалу. Поворачиваясь то одним боком, то другим, она пыталась рассмотреть себя со всех сторон, и ей явно нравилось увиденное.

— Даже подумать не могла, что могу стать такой красивой! — заявила она.

— Если ты купишь длинные узкие полоски разноцветной ткани, то можно будет сделать еще красивее, — предложил Сергей.

— Ленты? — уточнила она и замерла, поняв, что он имел в виду. — Ты заплетешь гриву с лентами?! Бусы Люсеи! Ты — самый чудесный кари в Эвлоне! Как только появятся деньги, обязательно накуплю себе лент!

— Как насчет обеда? — намекнул он.

— Ох, ты хочешь есть? — спросила она так, будто желание покушать было чем-то необычным. — Как насчет арини?

— Ты собираешься кормить самого чудесного кари Эвлона гнилыми арини? — укоризненно поинтересовался Серый.

— Хорошо, пойдем в лавку, выберешь сам, — кивнула довния. — Только не бери ничего с полки акору. Там — дорогие плоды. Даже я сама сейчас не могу их себе позволить.

«Акору — от сердца, — перевел Сергей новое понятие. — Значит, ничего не брать с правой полки». Канея повела своего подопечного вниз. Вирида, копавшаяся в каком-то ящике, обернулась на стук копыт и не сразу поняла, кто перед ней находится.

— Эквилаки, луни, чего изволите? — вежливо спросила она, приняв хозяйку магазина за аристократку.

— Эмм… Вирида, ты меня не узнала? — развеселилась белая эква.

— Мастер Канея?! — пораженно воскликнула продавщица.

Попытавшись повернуться, она задела ящик, и тот перевернулся. Маленькие круглые фрукты, подпрыгивая, покатились по полу, а бурая эква испуганно замерла.

— Ох, простите, пожалуйста, мастер Канея, — пробормотала она. — Но, клянусь Люсеей, Вы стали выглядеть, как настоящая луни!

— Ладно, бывает. Собирай давай, — белая довния покачала головой, но всерьез сердиться на экву, так искренне восхищавшуюся ее прической, она не могла.

Вирида поставила ящик на пол и стала подбирать фрукты ногой — они оказались достаточно легкими, чтобы прилипать к копыту. Как это происходило Серый понять все еще не мог. Немного понаблюдав, он решил помочь и быстро собрал оставшиеся плоды.

— Ваш кари такой смышленый! — восхитилась продавщица.

— Да, я специально выбрала самого умного, — похвасталась Канея, а «самый умный кари» фыркнул, едва сдержав смех.

Вспомнив, зачем они сюда пришли, Сергей стал осматривать витрины. На правой полке с дорогим товаром фрукты лежали, упакованные по-отдельности в плетеные коробочки, но сами по себе показались ему не более экзотичными, чем остальные. Рядом в маленькой корзинке виднелось несколько мутно-коричневых кристаллов. «Сахар?» — предположил он. Чтобы проверить, Серый лизнул палец, провел им по кристаллу и снова сунул в рот. Сладкий вкус подтвердил предположение. В двух ящиках при входе он обнаружил лук и картошку, по крайней мере, по виду и запаху они напоминали эти земные овощи. В голове сразу возник образ картошки, жаренной с луком, казавшийся нереальным деликатесом после месяца фруктовой диеты. Однако для такого блюда требовались, как минимум, сковородка, масло и источник тепла. Даже если тут удалось бы развести костер, то жарить все равно было не на чем. Серый ни разу не видел, чтобы местные жители как-то готовили пищу перед едой. Обычно эквы съедали все вместе со шкурками и только крупные плоды резали для удобства. Рядом с картошкой стоял ящик с арини и большой короб соли. В отличие от сахара ее тут было в избытке.

Сергей перешел к следующей витрине и услышал разочарованный вздох. Надежда Канеи, что он удовлетворится самыми дешевыми плодами, не оправдалась. «Надо будет обсудить с ней вопрос готовки, — подумал Серый. — Может, я еще порадую ее своей неприхотливостью».

В итоге он взял себе мело и на пробу — длинный желтый корнеплод. Вернувшись с хозяйкой наверх, он достал нож и стал резать фрукт на кусочки, вызвав своими действиями недоумение Канеи.

— Ты что делаешь? — возмутилась она, когда ее подопечный, съев серединку, отложил шкурки в сторону.

— Понимаешь, я так устроен, что не могу есть шкурки, они слишком жесткие, — пояснил Сергей.

— Ты так всю еду будешь пополам делить? — спросила она с неодобрением. — Половину есть, а половину выбрасывать?