— Ты не боишься, что вода зальет уши? — спросила Селика, когда он вынырнул.

— Нет, вода почти не затекает, а ту, что затекла, я легко вытряхну, — ответил он.

— Тогда сделай так еще раз! — слегка кивнув головой, попросила она.

Сергей снова нырнул, и эква, весело пофыркивая, потребовала еще одного повтора. После шестого раза он слегка подустал и осторожно забрался на ее спину. Сев верхом, Серый прильнул к ее шее. Круп Селики ушел под воду, и она было испугалась за свои ушки, но голова осталась торчать на поверхности. Успокоившись, она замерла, и он, почувствовав приятный контраст между холодом воды и теплом ее тела, тоже расслабился.

Накупавшись, парочка выбралась на берег и разлеглась на теплых камнях. Смотря, как в вышине кружат чайки, Серый подумал, что у них, скорее всего, гнездовье на утесе. Следом пришла мысль, что там где гнезда — есть яйца, и он вскочил, решив не откладывая проверить предположение. В предвкушении еды забурлило в животе, а рот наполнился слюной.

— Ты куда? — спросила эква.

— Я хочу набрать… птичьих камней, — попытался он объяснить, и Селика с интересом подняла голову, не совсем поняв, что он имел в виду.

— Ты смотри, ларусы заклюют, если к ним полезешь, — предупредила она.

Сергей отломил от дерева ветку и стал карабкаться по крутому склону. Птицы встревоженно закружили над ним и попытались атаковать, несколько раз чувствительно ударив клювом, но он, взяв палку двумя руками, широкими замахами сбил пару особо смелых. С предсмертными криками чайки упали и, стукаясь о камни, покатились по склону. Не желая повторить их судьбу, остальные отлетели подальше, и Серый беспрепятственно ограбил два ближайших гнезда.

— Ты ловко умеешь размахивать палкой, — похвалила его Селика, когда он вернулся. — А зачем тебе яйца?

— Я хочу их съесть, — пояснил Серый, и нахмурился, запоминая новое слово.

— Разве это вкусно? — удивилась она.

— Да! — авторитетно ответил он. — И это особенно вкусно после двух прайдов дней на одних арини. Ты поможешь разжечь костер?

— Набери дров, огниво достань из сумки.

Есть незнакомые яйца сырыми Сергей опасался. Он набрал по берегу сухого плавника, зажег огонь и стал ждать, пока прогорят деревяшки. Закопав яйца в угли, он потерпел еще четверть часа, прежде чем выкатить их палочкой и макнуть в холодную воду. Три яйца оказались свежеснесенными, и Серый, несмотря на странноватый привкус, с удовольствием съел их. На теле после купания остались кристаллики соли, которые он соскабливал, чтобы посолить еду. В оставшихся двух скорлупках были почти готовые вылупиться птенцы. Прежний Сергей ни за что бы не стал есть подобный деликатес, хотя и слышал, что запеченных в скорлупе цыплят подавали в каком-то мексиканском ресторане, как фирменное блюдо. Нынешний же Сергей, ни секунды не колеблясь, стрескал их вместе с нежными косточками.

— А есть здесь пресный ручей? — спросил он у Селики. — Стирать свои покрывала в соленой воде плохо, соль застынет и будет царапаться.

— Да, чуть выше есть водопад. Мы обязательно туда сходим смыть соль, мне тоже не нравится, когда она застывает в шерсти, — ответила она.

— Тогда пойдем еще искупнемся перед обратной дорогой?

Кивнув, эква побежала к воде, и Серый бросился следом. Весело побарахтавшись и подняв кучу брызг, они зависли на поверхности, дав себе передышку. В этот раз Сергей просто держался за спину своей спутницы. Наводящий рябь слабый ветерок утих, и поверхность стала ровной, как стекло. Заметив на глубине какой-то предмет, выделявшийся белым пятном на сером песке, он вдохнул поглубже и нырнул. Из-за отсутствия практики, добраться до дна Серый не смог и выскочил на поверхность, недовольно отфыркиваясь.

— Ты так долго! — с облегчением воскликнула Селика. — Я уже стала переживать.

— Не волнуйся, я могу продержаться под водой табун ударов сердца, — ответил он. — Сейчас я его все равно достану.

Сергей несколько раз глубоко вдохнул и снова скрылся под водой. В этот раз он ухватился за толстую водоросль и быстро поплыл ко дну, перебирая руками. Ныряльщик протянул руку, нащупал выпуклость и, подкопавшись под предмет, оторвал его от дна. Изо всех сил оттолкнувшись ногами, он поплыл вверх. Едва отдышавшись, Серый рассмотрел добытую вещь — необычайно красивую раковину размером с две ладони. Ее толстая гладкая скорлупа напоминала молочный опал, а внутренность переливалась перламутром.

— Это же конча! — радостно закричала эква. — Ты не перестаешь меня радовать, я продам ее за две головы бочонков, как минимум!

— Каких еще бочонков?

— Ох, поплыли к берегу, я объясню.

Выбравшись на пляж, Селика встряхнулась и соизволила поделиться сведениями:

— Ты понимаешь, что означают деньги?

— Да, представляю.

— Большие деньги — это монеты. Они плоские с выбитым на них профилем короля и королевы. А маленькие деньги — бочонки. Вот у меня с собой есть, — эква достала из сумки несколько брусков вроде тех, которыми утром расплачивалась за еду, и показала своему подопечному. — В монете табун бочонков.

— А почему кончи такие ценные?

— Я слышала, что городские эквы украшают себя ими и платят за них много денег.

— Разве их сложно достать?

— Да, мы собираем те, что выбрасывает на берег или встречаются не очень глубоко. Ни один экус не смог бы достать ту, что вытащил ты, — продолжала она восхищаться. — А ты можешь еще поискать?

— Могу, но деньги пополам, — заявил он.

— Кари деньги не положены! — возмутилась Селика.

— Глупым кари не положены, а я — умный.

— Зачем тебе деньги?

— Покупать мело и другие вкусные плоды, — поделился он своими желаниями. — Еще я хочу покрывало, чтобы ночью укрываться, и мне скоро понадобятся новые покрывала для тела, надо будет их делать. Потратить всегда проще, чем заработать.

— Ох, я поняла, — кивнула эква, — деньги пополам.

— Тогда пойдем! — Серый в порыве энтузиазма побежал к воде.

— Вместе? — крикнула она вдогонку. — Я могу как-то помочь?

— Да, мне будет легче искать, если я буду за тебя держаться, — объяснил он.

Отплыв от берега, Сергей приступил к поискам. Несколько десятков нырков ничего не дали — замеченные им белые пятна оказались простыми камнями. Под конец удача ему улыбнулась, и в сером песке он нащупал сразу две раковины, правда не слишком большие, каждая чуть меньше ладони. Солнце касалось верхушек деревьев, когда Селика спохватилась.

— Мы же опоздаем! — воскликнула она, поворачивая к берегу.

— Куда опоздаем? — выбравшись следом на пляж, спросил Серый.

— Домой! Ворота закроют, и придется в лесу ночевать.

— А я через забор перелезу и пойду спать в твою комнату, — хмыкнул он, натягивая одежду. Из-за спешки он решил отложить стирку до завтра.

— А вот и нет, увидят одинокого кари и в клетку уведут, — возразила она. — Ты не можешь быстрее идти?

— Могу, если ты меня понесешь.

— Что?! — от удивления Селика застыла. — Понести тебя?

— Да. Ты — сильная эква, легко меня унесешь и сможешь бежать так быстро, как захочешь.

— Это так необычно, ты сам по своей воле будешь сидеть на мне? — она задумалась, и ее мордочка то приподнималась, то слегка опускалась, но в итоге она кивнула. — Да, это можно попробовать.

Сергей застегнул ремень на своей спутнице, привесил сумки и осторожно забрался верхом.

— Тебе не тяжело? — спросил он.

— Ты тяжелее инкидо, но мне доводилось таскать и побольше, — отозвалась она. — Держись крепче!

Постепенно прибавляя скорость, рыжая охотница побежала вверх по склону. Серый, обхватив ее ногами, держался за ремень, но когда эква перешла на галоп, понял, что так не удержится. Он наклонился вперед и обнял свою спутницу за шею. На всю дорогу у Селики ушло меньше десяти минут. В ожидании опоздавших, одна из створок еще оставалась приоткрытой.

— Эй, Селика, тебя только ждем! — прокричала охранница и ткнула копытом в Серого. — Я вижу, ты себе экуса завела?