— Нет сомнения, когда-нибудь твое имя будет записано в книге самых знатных и почетных людей Земли.

Лева попытался отшутиться.

Работа была не из легких. Но так или иначе ее надо было выполнять.

Лавицкий ушел. А Лева просмотрел десятки лючков и люков, проверил всю систему, все линии — от кабины до трубки Питто на крыле самолета. И вот он, как всегда в самом неудобном месте, обрыв трубки системы питания прибора. Днем сюда не доберешься, а попробуй что-либо сделать в такую темь — хоть глаз выколи. Всю ночь придется работать. Но как хотелось Литвину удивить Николая, сделать все во что бы то ни стало. И он взялся за невозможную работу.

Через несколько часов к самолету подошел Лавицкий.

— Возимся есще? — проговорил он с иронией.

— Должен вам доложить, что работа окончена, — в тон ему ответил Литвин.

И оба рассмеялись. Хохотали, хлопая друг друга по плечу.

— Есще… есще раз… эх, есще много, много раз…

— У нас в Баку, — заметил Лева, — говорят: «Вещь хороша новая, а друг старый». Ошибаются люди. На фронте все может быть наоборот.

— На фронте, на фронте. Здесь сразу виден человек, каков он есть!

— Да, тут, что построено на хитрости, непрочно. Я так понимаю: в дружбе или равным быть, или вовсе не дружить.

— А некоторые говорят: «Вода все смоет!»

— Смоет-то смоет, но не грязь души!

— Очень хорошо сказано!

Подошел Назар Елисеев, потом еще несколько человек техников и Костя Ратушный.

— Чувствую, идет соревнование, а какое, не пойму. Острословов, что ли?

— Почти угадал! Вспоминаем пословицы Азербайджана.

— А выдержим ли мы здесь, в Крыму, или придется отходить? — спросил Назар Елисеев.

— Видимо, наши войска будут биться до последнего, — ответил Лева Литвин.

Утром полк — наиболее боеспособный из всех авиационных частей — был переброшен на аэродром «Херсонесский маяк». На его вооружении находились современные истребители «ЯК-1»; подбирались опытные летчики.

Время было тяжелое. В огне войны пылали Крым, Кубань, Ставрополье. Уверенные в своей победе фашисты лезли напролом. По дорогам, ведущим на Грозный, Майкоп, непрерывной лентой тянулись войска врага. На каждый наш самолет приходилось десять вражеских машин, на один наш танк — десять немецких.

Основным немецким истребителем по-прежнему оставался «МЕ-109». Кроме того, на советско-германском фронте действовал истребитель «МЕ-110», который чаще всего использовался для подавления наземных объектов.

Это были насыщенные большой фронтовой работой дни. Летчики высокого класса Василий Шаренко, Дмитрий Аленин, Алексей Поддубский, Владимир Канаев — настоящие воздушные асы — стали боевыми друзьями Лавицкого. Особенно он подружился с Владимиром Канаевым. В полку его любовно звали «московский парень». С ним он часто вылетал на выполнение боевых заданий, коротал свободные часы. Вместе грустили, вспоминая погибших товарищей.

В штабе велся точный учет боевых вылетов, проведенных воздушных боев, сбитых бомбардировщиков и истребителей, число уничтоженных машин на земле.

Здесь, в полку, у Лавицкого крепкая дружба завязалась с Берестневым, который однажды случайно оказался на аэродроме прежнего полка.

11 июня 1942 года Николай вылетел в паре с Берестневым на прикрытие аэродрома «Херсонесский маяк». Лавицкий летел ведомым. Четыре «мессершмитта» появились совершенно неожиданно. Явный перевес в силах. И Николай, первым заметивший их, подумал: «Как хорошо, что у нас „ЯКи“». Набрав высоту, эта машина могла поспорить с быстроходными немецкими «МЕ-109». Успех же боя решало мастерство пилота. Все, что он приобрел в многочисленных боях, сейчас сконцентрировалось в одном мгновении.

— Паша! Прикрой! Иду на «худого»!

Слова эти для Берестнева прозвучали неожиданно резко. Истребители стремительно приближались. По фонарю ударила очередь. Николай ощутил тупой стук по бронеспинке. Дал длинную очередь второй «мессершмитт» и вырвал небольшой клочок обшивки крыла его самолета. Николай ответил, но пули прошли мимо. Лавицкий по просьбе ведущего ушел в сторону. За «мессершмиттом» гнался теперь Павел Берестнев. Николай прикрывал.

В наушниках шлемофона слышались команды:

— Прикрой! Атакую!

— Заходи слева! Внимание!

И по-немецки:

— Ди шварце тодт! Руссише тодт! (Черная смерть! Русская смерть!)

Все эти слова срезал радостный крик по-русски:

— Есть, одного свалили, Коля!

Падал фашистский стервятник. Чадил в небе. И не было видно раскрывшегося парашюта.

У наших истребителей были на исходе боеприпасы. А еще предстояло биться с врагом. Немцы образовали что-то вроде квадрата. Защищают друг друга. Огрызаются в ответ на огонь наших самолетов. Николай выбрал удобный момент и дал очередь по «мессершмитту». Тот вошел в пике. Стремительно ринулся вниз. «Может быть, маневр?» Тогда Берестнев тоже дал очередь. Теперь ясно — фашист сражен! И тут из набежавших облаков вдруг вынырнули еще два «мессершмитта». Весь огонь немецких самолетов был теперь направлен на машину Берестнева. «Эх, Пашка! Пашка! Конец ему. Но почему не стреляют немцы? Ах, вот в чем дело: они хотят заставить „ЯК-1“ совершить посадку на их аэродроме».

Николай Лавицкий направил машину на одну из вражеских. Фашист не выдержал. Отвернул в сторону.

— Молодец, Коля! Бей их так…

Но голос в шлемофоне оборвался. Истребитель Берестнева горел. Вот летчик выбросился с парашютом, но и летел он к земле, как-то странно скрючившись. «Неужели убит?» Лавицкий сделал все, только бы не допустить, чтобы немцы расстреляли его друга в воздухе. Как потом выяснилось, Павел Берестнев был тяжело ранен и попал в госпиталь.

Для Николая это была большая потеря. Он писал другу в госпиталь: «Тогда, помнишь, мы срезали двух „мессеров“. А сегодня на счету полка двадцать семь сбитых вражеских машин. Выздоравливай. Приезжай. Надеюсь, что еще повоюем вместе».

Павел лежал на койке и ни с кем не разговаривал. Ему, боевому летчику, было больно слышать заключение врачей: «Надежды никакой. Все это очень серьезно».

Так он молчал долгими неделями. А когда стал на костыли и начал ходить, у него появилась уверенность в себе. «Врете, эскулапы! Я еще повоюю». И все с радостью видели, как наливается силами этот почти безнадежный раненый.

Много позднее Берестнев все же встал на ноги. Он разыскал свою часть, когда она была направлена на укомплектование. И друзья вновь встретились. И радовался Николай, что Павлу снова доверили управлять самолетом. Но это потом.

13 июня 1942 года Лавицкий сбил еще один самолет противника. Это был «МЕ-109». И все вышло как-то просто.

Вражеские бомбардировщики шли курсом на Краснодар. И надо было помешать им выполнить задачу. Однако их надежно прикрывали истребители. И с этими истребителями вступили в бой наши самолеты. Все решали буквально секунды. В наушниках шлемофонов раздавались то и дело команды:

— Прикрой! Заходи в хвост!

— Следи за «юнкерсами».

Николай нажал на гашетку пулемета, но выстрела не последовало — кончились патроны.

— Черт с ним. Еще есть пушка.

«Мессершмитт» стрелял. Лавицкий вывернул машину в сторону, выполнив сложную фигуру пилотажа, оказался выше и правее вражеского самолета. Очередь из пушки — и немецкая машина, задымив, пошла вниз, а потом завертелась в штопоре, упала и взорвалась.

— Горючее на исходе. Кончились боеприпасы. Выхожу из боя! — доложил Лавицкий и повел истребитель на снижение. Сверху его прикрывали боевые друзья.

На аэродроме к его истребителю подъехал заправщик. Зажужжала система, и струи бензина хлынули в бензобаки.

Пока шла заправка, Лавицкий, отойдя на положенное расстояние, снял шлемофон, вытер пот. И даже издали увидел на самолете серые полосы — следы от вражеских пулеметных очередей. «Погладил он меня основательно. Это тот, который уже в земле», — подумал Николай.

Замахали пилотками заправщики. Николай был снова в небе.

В тот день нашим истребителям удалось лишь частично разогнать вражеские бомбардировщики. Некоторые все же прорвались к цели. И это послужило темой для широкого обсуждения в полку.