Очень скоро всех начали покидать остатки последних сил.

— Что же делать? — закричал Морозилка- Мы погибаем!

— И мы погибнем, — признал Прозрачник- если никто не придет на помощь.

Но каждый знал, что помощи ждать неоткуда. Опутанные по рукам и ногам черной лианой, все были пригвождены к месту.

— Скорее думайте!.. — прохрипел Прозрачник. — Еще немножко… и из меня выпустится весь дух…

— Дышать нечем… — шептал Морозилка- Как давит этот деревянный панцирь!

— И подумать только, что во всем виноваты мы! — вздохнула девочка.

— Что ты мелешь? — окрысился Морозилка. — Это все проделки Кикиморы!

— Но ведь мы же сами выдумали Кикимору… со всеми ее проделками…

— Ее создал волшебник! А мы его не просили!

— Но разве он мог предвидеть?.. Он желал добра… Даже говорить стало трудно, сил уже не было ни у кого… В пещере повисла зловещая тишина. Было так тихо, что ухо различало легкое шуршание змеившихся по полу корешков. Дышать стало совершенно нечем — тяжелое зловоние кактуса усиливалось с каждой секундой. Пленники с трудом ловили ртом воздух и уже равнодушно смотрели, как тоненькие зеленые змейки шевелятся на их телах поверх сплетения черных одеревеневших стеблей…

В глубине пещеры послышался детский плач.

— Это маленький леший… — сказал Прозрачник.

— Наверное, распустился цветок… — вспомнила Подгеранник.

— Но он съест его! — закричал Морозилка. — Он съест малыша! Чертова, идиотская пещера! Чтоб ты провалилась! — И от бессилия он плюнул в стенку.

— Хоть дохнуть дай! — прошептала девочка. — Слышишь?.. Если уж ты не можешь уничтожить кактус, то спаси нам жизнь! Впусти хоть чуточку свежего воздуха…

Пещера услышала. Послышались грохот и звук рушащегося камня. Вход в пещеру раздался в высоту, и, когда осела пыль, все увидели впереди синее небо и зеленый шумящий лес.

В пещеру ворвался свежий воздух, запах моря и цветущих трав.

Ветерок растрепал волосы пленников и расшевелил почти потухшее пламя. Тлеющие головешки вспыхнули.

Все почувствовали тепло — точно сковывавшие тело деревянные путы начали нагреваться и, наконец, сделались совсем горячими.

— Что случилось? — спросила девочка. — Кактус хочет испечь нас на угольках?

— Он сам горит! — сказала пещера- От притока свежего воздуха началось активное переваривание… и кактус воспламенился изнутри.

— Он горит оттого, что съел Кикимору? — переспросил Прозрачник.

— Он загорелся от всего проглоченного им зла… — ответила заколдованная пещера. — Мы спасены!

Стоило ей это сказать, как путы ослабли, сделались мягкими, как резина, и подтянулись в глубину пещеры точно самые обыкновенные веревки. Полыхнуло жаром, заклубился дым, и запахло гарью.

— Пожар! — закричал Прозрачник,

— Надо спасать малыша! — подхватил Морозилка, устремляясь в самое пекло бушующего огня. Но лешие сами бежали навстречу.

— Спасайтесь, — задыхаясь, шептал старик- Чудовище неожиданно загорелось!

— В тот миг, когда белый цветок обвил меня липкими лепестками! — сообщил малыш.

Им не стали объяснять, в чем дело — огонь уже полыхал вокруг, и надо было уносить ноги. Все бросились вон из пещеры — проход был свободен.

Снаружи веяло свежим ветром. Над морем ярко сияло солнце, и в летнем небе плыли маленькие белые тучки.

На черных камнях выжженного плато горели огненные потоки и струйки, они сливались между собой, как сливаются в реки маленькие ручейки, и втекали в пещеру — это подтягивались из окрестных лесов объятые пламенем щупальца хищного кактуса.

На свежей траве за пределами выжженного плато толпились седые лешие в ниспадающих зеленых лохмотьях, а за ними, доставая лохматыми головами до неба, стеной стояли гигантылесовики.

Шкафовник, Летун и волшебник ждали у самого входа в пещеру. В их измученных лицах засияла радость.

— Какое счастье! — сказал волшебник- Какое счастье, что вы спасены…

— Скорее, — сказал Шкафовник. — Похоже, здесь будет большой пожар.

Переступая через огненные ручейки, все направились к самолету.

— Мы не в — силах были помочь вам, — виновато сказал волшебник, когда самолет набрал высоту и все посмотрели вниз, на объятую пламенем вершину горы. Плато у пещеры было сейчас не черным, а огненно-красным, как жерло раскаленной печи.

— Но там же настоящий пожар! — закричал Прозрачник — Надо его тушить!

— С ним справятся лесовики, — успокоил его волшебник.

— А вдруг загорится лес?

— Пожар не грозит лесу… Он нужен только в пещере… Чтобы нигде, ни в каком ее уголке не осталось следов прошлого зла…

— Так вот почему это выжженное плато! — сказал Прозрачник.

— А гора называется Черной, — сказал Морозилка.

— И выглядит как обугленная головешка, — закончила Подгеранник. — Значит, были еще… пожары?

Волшебник кивнул.

— И будут еще? — допрашивала она. — Пока пещера остается волшебной? Пока есть кто-то, обладающий воображением, способный туда прийти… И пока есть злая, необъяснимая сила, способная обосноваться там же?..

— Я пытался запретить вам…

— А может, и не нужно было запрещать? — смело сказал Летун. — Тогда бы не появилась Кикимора с ее чудовищем?

— Никогда ничего никому нельзя запрещать! — подхватил Морозилка…Даже если какой дурак этого и попросит…

— Это будет очень большой ошибкой! — поддержал Прозрачник.

— А за такие ошибки надо просто выгонять из дома! — заявил приосанившийся Шкафовник тоном, не допускающим возражений.

Все покраснели и молча глянули на своего хозяина, тот тяжело вздохнул, отвернулся от всех и посмотрел в иллюминатор.

— К сожалению, даже волшебники могут совершать ошибки! — сказал он грустно- Но я обещаю вам впредь не ошибаться!.. И, пожалуйста… не выгоняйте меня из дома!..

Знакомые белеющие стены замка заискрились на солнце под крылом крошечного самолета-меньше самой маленький птички, как показалось старому домовому, что приветственно махал своим друзьям с крыши северной башни.