Эти слова были сказаны так смело, что все трое замолчали. Дело, которое вначале казалось им едва ли не забавной шуткой, стало принимать необыкновенно серьезный и опасный характер.

— Раз это как, — первым начал Костя, — мы должны сразу же сообщить в милицию.

— В милицию? — встрепенулся взволнованно Пешо. — Только этого не нужно делать.

— Как это так? — не понял Костя. — Мы все сознательные пионеры. Это… это просто… как вам сказать… просто наш долг!

— Подожди, не торопись! — прервал его Пешо, покраснев. — Ведь еще ничего нет, ничего не случилось.

— А по-вашему, что делать? — настаивал Костя. — Так и ждать, что ли?

— А я говорю тебе, не торопись! — уже сердито отозвался Пешо. — А если все это окажется какой-нибудь мелочью? Ведь нас засмеют!

— Нет, это не может быть мелочью! — разозлился в свою очередь Костя.

— Может и не мелочь, но они могут подумать, что мелочь. Ну, большое дело — у какого-то человека ключи от двух квартир! Просто они, может, не обратят на нас никакого внимания!

— Не может быть! — нахмурился Костя.

— А ты уверен, что не может быть? Вот слушайте. В прошлом году мы ездили на море, в Созополь… Ладно, но ведь у нас дома остались две красные рыбки, что с ними делать? И мама оставила ключи тетке, чтобы она сменяла им воду и вообще следила, как бы не пропало что-нибудь. Вот вам и человеке ключами от двух квартир!

Мальчики поражено молчали.

— А кто же тогда бросил ключ и зачем? — мрачно спросил Веселин.

— Почем я знаю, — пожал плечами Пешо. — Может, его девочка бросила…

— Да ведь ты же знаешь, что никакой у них девочки нет, — сердито отозвался Веселин.

— У них-то нет, а может к ним в гости приходила… Девочка, значит, была, а потом ушла…

— Да, но ведь он сказал, что девочка его…

— Сказал, — с досадой пожал плечами Пешо. — Ты разве еще не понял, что когда взрослым лень объяснять, они предпочитают обмануть…

Веселин в отчаянии замолчал. Верно, все могло быть так, как объяснял Пешо, но что-то внутри подсказывало ему, что дело в сущности совсем другое.

— Ну, хорошо, что ты предлагаешь? — вздохнул он.

Пешо задумался.

— Я предлагаю пока ничего не говорить милиции, — продолжил Пешо. — Нужно сначала все подробнее выяснить и тогда… Первым делом нужно узнать от каких дверей второй ключ. Если мы сумеем узнать это, нам легче будет разобраться во всем — случайно ли это, или есть что-то опасное…

— А как же узнать, ведь дело-то не шуточное, — вздохнул Костя.

— Очень просто — будем следить за ним, — сказал, разгорячившись, Пешо. — Будем постоянно следить, куда ходит, с кем встречается, чем занимается. Будем неотступно ходить по его следам, как разведчики!..

Если будем следить хорошо, мы не можем не узнать его тайны…

— Нелегкое дело, — почесался Костя — Сумеем ли мы справиться?

— Сумеем! — восхищенно воскликнул Веселин. — Я уверен на все сто процентов, что сумеем. Ох, посмотришь, как интересно будет!

Костя тревожно поднялся с места.

— Я не знаю, — пожал он плечами. — Мне кажется, что лучше сообщить в милицию. Там люди знают свое дело, им ясно, что делать!.. Еще испортим что-нибудь… Мы ведь пионеры, отвечать будем…

— Ответим! — резко сказал Пешо. — Ведь я же говорил, если откроем что-нибудь или появится опасность — сразу же сообщим в милицию.

— Хорошо, я согласен, — все еще колеблясь, произнес Костя.

— Браво, да здравствует Костя! — восхищенно воскликнул Веселин. — Вот это здорово!

С минуту мальчики радостно молчали. Комнатка уже не казалась им такой темной, теперь она была для них самым красивым уголком на земле. Их глаза радостно блестели при мысли о будущих приключениях и будущих интересных раскрытиях.

— А что делать с ключом? — вспомнил внезапно Веселин.

Странно, что эта простая мысль до сих пор не приходила им в голову. И все трое задумались.

— По-моему, лучше всего вернуть ключ человеку… — сказал Костя. — Если мы оставим его у себя, он может усомниться… Раз мы решили следить за ним, лучше, чтобы никаких подозрений у него не было…

— Верно, и я так думаю, — кивнул головой Пешо.

Наступило короткое молчание.

— У меня идея! — воскликнул Веселин. — Мировая идея!

— Ты сам хвалишь свои идеи! — Пешо немного насмешливо посмотрел на него.

Но Веселин не смутился.

— Вернуть ему ключ — это хорошо! — продолжал он. — Но представьте себе, что нам понадобится этот ключ! Я предлагаю пойти в мастерскую и заказать для нас еще один или два таких же ключа!

Теперь и Пешо должен был согласиться, что идея действительно чудесная. Подумав, они решили сразу же, не теряя времени, заказать запасные ключи. Человек в белом костюме еще в этот же вечер может потребовать свой ключ.

— Я знаю одного мастера, — сказал Костя, — я часто заказывал у него ключи для наших жильцов… Случалось, что иногда и в полчаса сделает, пока там подожду немного…

— Тогда пойдемте сейчас же! — предложил Пешо.

И все трое энергично поднялись со своих мест.

— А деньги? Есть деньги? — предусмотрительно спросил Костя.

Ему не успели ответить. В это же мгновение под узким и пыльным окном дворницкой послышался сильный шум — как будто падали ящики, что-то ломалось, — потом тонкий крик девчонки донесся до их ушей. Не говоря больше ни слова, все трое бросились туда — мимо лестницы, через черный вход, во двор.

То, что они увидели, заставило их одновременно остановиться и изумленно вытаращить глаза. Там, под узеньким окошком, среди разбросанных и сломанных ящиков и мусорных ведер, лежала Юлия и испуганно смотрела на них. Ее красивое клетчатое платье было разорвано каким-то гвоздем, колени здорово сбиты, но она не плакала и даже не двигалась с места — только смотрела на них широко открытыми глазами.

Им сразу же все стало ясно — она подслушивала! Она поставила ящики на мусорные ведра, взобралась на них и подслушивала в разбитое окно.

— Что ты там делаешь? — возмущенно спросил Пешо.

Юлия молчала, не двигалась — только ноги ее смешно торчали среди ящиков и ведер.

— Слышишь? — повторил тем же тоном Пешо. — Я тебя спрашиваю, что ты здесь делала?

— Ничего… — чуть слышно ответила девочка.

— Как это ничего? Ты подслушивала!

Юлия не ответила.

— Я спрашиваю тебя, ты подслушивала? — угрожающе закричал Пешо и сделал несколько шагов к ней.

Юлия испуганно замигала.

— Подслушивала, — сказала она подавленно, не шевельнувшись.

— Ты все слышала? — спросил Пешо в отчаянии.

Такое же отчаяние, вызванное неожиданным, страшным провалом, который мог положить конец всем их мечтам, отразилось и на лицах двух других ребят.

— Все, — тихо подтвердила Юлия.

Первой мыслью Пешо было подойти к ней и здорово ее налупить. Как осмелилась она так подло подслушивать, так безмилостно разрушить все их планы? Но беспомощный вид девочки, ее испуганные глаза, а быть может, ее искренние ответы мгновенно смягчили его сердце. «Ты должен быть кавалером», — внезапно вспомнил он слова отца. «Быть кавалером! Ох, не легко это!» Не говоря больше ни слова, Пешо подошел к Юлии и осторожно вытащил ее из-под ящиков. Поднимая ее, он почувствовал, что девочка вся дрожит — от страха или от только что пережитой неприятности — понять было нельзя.

— Не бойся, мы тебя не съедим, — сказал Пешо мрачно.

Юлия испуганно рассматривала свои ободранные колени, но примирительный тон мальчика ободрил ее.

— Нечего сказать, разукрасилась же ты, — с известным злорадством прозвучал за их спинами голос Кости. — Так тебе и надо!

— Оставь ее! — недовольно проворчал Пешо и повернулся к девочке. — Пошли с нами!

Мальчики почти втолкнули Юлию в дворницкую, но сами не вошли. Их взгляды выражали полное отчаяние.

— Что теперь делать? — первым начал Пешо. — Если Юлия знает, значит весь город знает…

— Надо пригрозить ей! — твердо сказал Веселин. — Заставим ее дать клятву, что не выдаст.

— И я так думаю, — сердито отозвался Костя. — Чертова обезьяна, подкараулила-таки!