Посланник улыбался. Как всякого мастера, его необычайно волновал тот момент, когда создаваемый им шедевр начинает воплощаться. Когда планы и расчёты начнут проходить проверку, пробуя реальность на прочность. Паутина сплетена из намерений, действий, тайных мотивов и явных договорённостей. Осталось подождать пока неосторожная муха потянет за кончик нити. Его источники в костяном дворце сообщали, что повелитель Аш-амоном отбывает завтра. Давай, старая, высохшая муха - лети, перебирай сухими и ломкими крылышками.

На площади перед младшей школе на пересечении улиц Строителей и Космонавтов выстроились бронетранспортёры. За дверями и крышами наблюдали снайперы. Боевые роботы поддержки перекрывали выходы, но толку от них было немного. Цель засела на четвёртом этаже второго корпуса. Он разбил имеющиеся в классных комнатах камеры, но интеллекты реконструировали его точное местоположение по данным получаемым с коммуникаторов взятых в заложники учеников.

Загнанный в угол командир диверсантов захватил целый класс. Успевший снять с пояса личное оружие, но не успевший воспользоваться им, учитель лежал за столом с отсечённой воздушным лезвием головой. Пытавшиеся задержать или как-то помешать Цели бытовые дроны-уборщики чадили жирным, горько пахнущим, дымом. Дети пока не пострадали – вначале они растерялись, а после уже не представляли опасности и превратились в дорогостоящий актив для Цели. Находившихся на других этажах и в других классах учеников вывели их учителя или они вышли сами, подчиняясь указанием интеллектов Умницы и Рассвета. Цель не препятствовал. У него имелось достаточно заложников, и он был ранен.

Обычный человек давно бы потерял сознание и истёк кровью. Паранормал ощущал лишь неудобство из-за потери телом части функциональности. Изначально рассчитанные на то, чтобы пробивать силовую броню, пули прошли насквозь, что несколько облегчало положение. Плохо то, что часть сил приходилось тратить на поддержание жизнедеятельности в истерзанном теле. И ещё это сильно отвлекало, не давая полностью сосредоточиться ни на чём другом.

Дети жались друг к другу в противоположенном конце класса и вздрагивали, кода диверсант поворачивался в их сторону. Если бы не ранение, он попытался бы вломиться в их разум – собрать информацию или оставить несколько закладок в качестве посмертного подарка своим убийцам. Возможно он так и сделает, когда немного передохнёт. Цель прекрасно понимал, что его не выпустят живым. Альтернативы всего две – смерть или плен, но второе как бы не хуже, чем первое. Всё, что он мог выиграть это только лишь немного дополнительного времени. Может быть пару часов. Не слишком много для того, кто прожил уже несколько столетий.

Иван боялся прямо смотреть на страшного мага ворвавшегося посередине урока и убившего их учителя, поэтому наблюдал за ним краем глаза. Вот он стоит, облокотившись на стол и тяжело дышит. Его правая нога неестественно вырыта, а в животе чернеют две дыры, кровь из них не течёт и поэтому создаётся впечатление будто страшный маг и не человек вовсе, а ожившая кукла. Но вот он поднимает глаза, оглядывает класс и сразу становится понятно, что он никакая не кукла. У кукол не бывает таких страшных и, одновременно, безразличных глаз, будто им всё равно что с тобой будет: понадобится - прихлопнут, нет - так оставят жить.

Взгляд страшного мага скользит мимо, и Иван осмеливается чуть повернуть голову в его сторону. За окном что-то стучит, точно маленький молоточек колотит по наковальне: тук-тук-тук.

Страшный маг что-то делает со своей вывернутой ногой. Вроде лечит. Не вправляет, но она сама становится на место, кажется даже слышны щелчки, с которыми стыкуются друг с другом и встают на место кости. Хотя нет, это всё откуда-то доносится тихий звук: тук-тук.

Ване страшно, ему очень сильно страшно. Его друг Лишт сидит, скорчившись, рядом и даже боится открыть глаза. Они помирились с Лиштом и, когда ворвался страшный маг, они сидели за одной партой. Поэтому и сейчас сидят прижимаясь друг к другу. Только Лишт боится открыть глаза, но Иван не обвиняет его в этом. Он бы и сам хотел крепко-крепко закрыть глаза и надеяться, что когда отроешь их, то страшный маг исчезнет, а учитель снова будет рассказывать им разные интересные вещи и его голова будет на месте. Вот только Иван знает, что ничего такого не будет, как бы ты сильно не закрывал глаза. И от того, что он знает это, закрывать глаза ещё страшнее, чем держать их открытыми. Иван краем глаза наблюдает за страшным магом, как иной раз наблюдаешь за опасным, готовым кинуться в любой момент, зализывающем рану зверем.

-Тук-тук, -ввинчивалось в голову.

В какой-то момент Иван вдруг понял, что это не просто стук, а код-морзянка, который они изучали пару неделей назад. Он ещё запутался с кодировкой и схватил минус, потом пришлось исправлять, вот и запомнилось.

-Тук-тук, -выстукивал кто-то, -сними браслет, сними браслет.

Какой ещё браслет? - подумал Иван, но сразу догадался, так как держал Лишта за руки, а на левой руке у нег сидел чёрный браслет. Его друг слабый паранормал и совсем не страшный, но ему всё равно приходится носить контролирующие браслеты, до тех пор, пока не научится полностью держать силу в узде. Контролирующий браслет так просто не снимешь, нужны доступы и коды, но стоило Ивану потянуть его, как браслет развернулся в плотную ленту и соскользнул с плеча Лишта. Друг вздрогнул, но глаз не открыл.

Держа в руках плотную полоску в которую вдруг превратился браслет, Иван осторожно огляделся, но похоже, что кроме него никто не разглядел в тихом стуке код-морзянку. Ну ещё бы, он один из всего отряда схватил тогда минус, да такой минус, что мать заставила все выходные учить эту дурацкую морзянку.

-В браслете игла, игла в браслете, -выстукивал кто-то, -вытащи иглу.

Иван легко нащупал иглу и потянул за неё, но игла не вынималась.

-Тук-тук, -стучали снаружи, -вытащи иглу, скорее вытащи иглу.

Схватившись обеими руками, Иван смог то ли вытащить, то ли выломать иглу из полоски плотной ткани бывшей недавно контролирующим браслетом на руке его друга Лишта. Видимо возня привлекла внимание страшного мага так как он поднял голову и Ваня, сам не желая того, столкнулся с ним взглядом. Долгую, очень долгую, секунду ничего не происходило, а потом маг вернулся к манипуляциям с ногой.

-Разбей ампулу, -командовал стук, -разбей все ампулы, которые найдёшь внутри, они крохотные и лежат рядом с местом, где была игла. Разбей их скорее.

Легко сказать – разбей. А Ване не так-то легко. Он боится даже пошевелиться, после того как встретился взглядом со страшным магом, захватившим их в заложники. Детские пальцы нащупали твёрдые комочки где-то внутри полоски ткани бывшей браслетом, но сколько он их не сдавливал – они не разбивались.

-Разбей, -командовал стук, -после того как вытащена игла, ампулы начинают разрушаться, стенки становятся хрупкими, их легко разбить.

Может быть кому-то и легко, а вот Ване трудно. Сколько не мял – проклятые ампулы не разбивались и не выдавливались. Почувствовав движение рядом с собой, Иван замер. Почувствовав тёплое дыхание на щеке, он осмелился чуть повернуть голову. Лишт, трусишка Лишка, повернулся так, чтобы загородить Ивана от взгляда страшного мага. Теперь Ваня смог действовать обоими руками сразу и ампулы разбились, ткань браслета сделалась мокрой и из неё потекло на пол.

-Молодец, -сказал стук, -теперь жди. Всего несколько минут жди.

Вытекшая жидкость на глазах исчезала, будто её и не было. Ткань тоже стремительно высыхала, словно её просушивали феном. Иван вспомнил определение «повышенная летучесть» и догадался, что вылившаяся из ампул жидкость перешла в воздух и сейчас они все дышат ею. Он прислушался к своим ощущениям, но не почувствовал ничего необычного.

-Жди, жди, -приказывал стук, -теперь всё будет хорошо, нужно только немного подождать.

Но спокойно подождать не получилось.

Закончив обрабатывать раны, маг встал и сделал шаг по направлению к сжавшимся детям. Его страшный взгляд скользил, словно выбирая: с этого начать или вон с того.