На утро составили следующий план: когда температура поднимется до приемлемых цифр – хотя бы до сорока градусов – техники отправятся снимать батареи с гибернационных капсул, найденных в пещерах-холодильниках, а остальные займутся поиском уцелевших в складских помещениях продуктов. Менее всего разбит третий блок колонии; по крайней мере, там уцелели окна, а несколько пулевых отметин на стенах можно было заделать герметиком. От Гильгофа поступило предложение активировать ядерный реактор базы, но его отвергли как волюнтаристское: при недавнем осмотре выяснилось, что реактор сильно поврежден стрельбой, и запуск может повлечь серьезную аварию. А снаружи и без того разбросан плутоний – радиационный фон начал повышаться даже внутри защищенного транспортера.

Ну что еще оставалось делать? Все-таки строения колонии были неплохо сконструированы: несколько слоев обшивки, преграждающих путь ионизирующему излучению, жаре, холоду, ультрафиолетовым лучам… И в здании будет куда просторнее, нежели в невероятно тесном салоне вездехода, где невозможно даже вытянуть ноги.

Дальнейшая перспектива рисовалась в самых мрачных тонах. Даже если обнаружится продовольствие, за водой (точнее, за снегом, который потом надо будет растапливать) придется ездить за несколько километров в сторону – окрестности базы радиоактивны. Потом, когда кончится еда, некоторое время можно будет протянуть, отлавливая «уродцев Эккарта» и маленьких ящериц. Но кто знает, вдруг громадные насекомые несъедобны или вообще встречаются крайне редко: одна особь на тридцать квадратных километров? И как их искать? В общем, неприглядная складывается картина. Дополнительным штрихом была угроза появления боевиков «Нового джихада» или любого другого противника, которому не требовались лишние свидетели.

Бишоп выполнял свою работу с тщательностью человека и точностью машины, благо был помесью их обоих. Педаль газа вдавить, скорость минимальная, для экономии энергии погасить габаритные огни… Вездеход осторожно выбирается из наметенного сугроба, ползет метров на тридцать вперед, продавливая снег гусеницами из высокостойкого пластика и наконец останавливается, чтобы выждать еще полчаса, пока его снова не завалит мириадами снежинок…

ВЫЗОВ НА ВОЛНЕ Р-900! ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ!

Мимический и логический центры мозга андроида отправили его лицевым синопсисам недвусмысленный приказ – изобразить удивление. Что Бишоп и сделал. Даже рот приоткрыл. На мониторе терминала связи, посреди черного фона мигали ярко-багровые буквы. Кто-то выходил на связь. На русском языке.

ВЫЗОВ ПРИНЯТ. ОЖИДАЮ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ СВЕДЕНИЙ, – не раздумывая, отбил синтетик. Интересно, что будет дальше? И вообще нужно будить людей.

ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТЕ. ИДУ ПО СИГНАЛУ ВАШЕГО РАДИОМАЯКА, – ответил Некто. На радаре вездехода засияла яркая зеленая точка. Бишоп определил, что неизвестный объект находится не далее чем в десятке километров от базы S-801. Только почему локатор не засек его гораздо раньше? Будто из ничего появился…

– Поднимайтесь! – громко выкрикнул андроид. – Очередные гости!

– Что? – Моментально, будто кошка, проснувшийся Казаков нырнул в кабину. За его плечом воздвигся сержант Ратников, а позади виднелись заспанные лица Марии Ельцовой, врачей и доктора Гильгофа. К лейтенанту, расталкивая остальных локтями, пробился Эккарт.

– Вас ист? – Спросонья он заговорил по-немецки, но мигом перешел на русский. – Ого, это еще кто?

– Понятия не имею, – шепнул Казаков. – Объект передвигается в атмосфере. Господи боже, да как он летит при таком шторме?

– Не знаю, – ответил за Эккарта Бишоп. – Определитель массы показывает: это крупный корабль. Система «Свой-чужой» не реагирует. Ого!

– Что? – подался вперед Казаков, уставившись на монитор. – Нет, ребята, это уже совсем не смешно!

Неизвестный челнок вообще не был опознан. То есть программа ИР, отвечающая за регистрацию и идентификацию любых механических объектов со всей ясностью и непреложностью утверждала: «Тип корабля неизвестен». Следовательно, приближающийся модуль не производился ни одной фирмой Земли, занимающейся космической индустрией. Означать это могло следующее: либо на Сциллу приземлялся корабль засекреченной частной разработки, либо… Инопланетяне? Бред! Их не существует!

Сквозь снежный туман стали видны ярчайшие посадочные огни. Корабль подходил совсем близко, буквально накрывая вездеход своим корпусом. Таинственные «пришельцы» продолжали информировать

НЕ ДВИГАЙТЕСЬ С МЕСТА. ВЫХОДИТЬ НАРУЖУ ДЛЯ ПЕРЕСАДКИ НЕ ПОТРЕБУЕТСЯ. ПРОЦЕСС ПОГРУЗКИ ЗАЙМЕТ НЕ БОЛЕЕ ПЯТИ МИНУТ.

– Какой погрузки? – ошарашенно вопросил Казаков. – Куда?

– Какая разница! – по-змеиному зашипел Гильгоф. – Где моя видеокамера? Маша, куда вы ее задевали? А, вот! Пустите к иллюминатору! Лейтенант, перестаньте пихать меня локтем! Господи, да что это такое?

Глухо стукнул металл о металл. Вездеход оказался точно под брюхом летательного аппарата. Машину довольно резко толкнуло, Маша охнула, ударившись локтем о переборку двери, а доктор Логинов едва не упал. Транспортер вдруг подался вверх, закачался, ослепительно блеснули в обзорных стеклах прожекторы. Затем свет померк, уступив место мягкому поблескиванию бело-голубых люминесцентных фонарей. Где-то за обшивкой машины грохнуло, будто захлопнулись огромные ворота, и наступила тишина.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, – высветилось на мониторе. – ОКРУЖАЮЩАЯ СРЕДА ПРИЕМЛЕМА ДЛЯ ОБИТАНИЯ ЧЕЛОВЕКА.

– Ну? – яростно спросил Гильгоф у Бишопа.

Тот ответил:

– Атмосфера идентична земной. Содержание кислорода, влажность, фон излучения – в норме. Отравляющих веществ нет. Температура плюс восемнадцать градусов. Живых существ в радиусе ближайших десяти метров не зарегистрировано.

– Вылезем или отсидимся? – спросил у себя самого Казаков. – Пожалуй, вылезем. Если бы нас хотели убить, сделали бы это давным-давно. На жилище злодея это не очень похоже.

– На жилище обыкновенного злодея, – добавила Маша. – Кроме того, лейтенант, откуда вы знаете, как выглядит жилище злодея?

– В кино видел. Замок Дракулы, – отрезал Казаков. – Ребята, выбираемся. Похоже, нас пригласили в гости.

– Неплохо, – процедил Веня Гильгоф, стоя у дверей вездехода. – Но, к сожалению, теория об инопланетном происхождении этой штуки не проходит…

– Я же говорил – должна быть операция прикрытия, – радостно воскликнул Казаков. – Эгей, есть кто живой?

«Пройдите, пожалуйста, через шлюз, – донесся серьезный мужской голос из скрытого где-то под пластиковыми панелями стен динамика. – Затем следуйте по правому коридору до трапа и поднимайтесь на верхнюю палубу».

– Чего? – ахнула Маша, наблюдая, как открывается широкая дверь. – Значит, это не обычный челнок. Стандартные спускаемые аппараты никогда не бывают многопалубными.

– Что-то не похоже это на операцию прикрытия, – вставил Эккарт, разглядывающий пустой и просторный отсек, где находился транспортер. – Как они нас сюда втащили, ума не приложу?

– Нам дали четкое и ясное указание, куда идти, – ответил Казаков. – Значит, так и сделаем. Прихватите на всякий случай оружие. Кстати, заметили, что корабль не движется? Мы по-прежнему торчим на Сцилле.

Дальнейшие открытия превзошли все и всяческие ожидания.

Длинный и широкий корпус странного корабля прорезался двумя параллельными коридорами, ведущими от входа в реакторный отсек к юту, и соединенными между собой двумя проходами. По сторонам коридоров находились прозрачные, работающие на пневматике шлюзы, ведущие в затемненные пока что помещения. Было видно, что внутри размещается какая-то аппаратура, но и только – свет в закрытые отсеки проникал лишь через обзорные окна коридоров высотой в полный человеческий рост.

– Напоминает «Патну», не правда ли? – Маша покосилась на Казакова, и тот только кивнул.

– Да, роскошно. Покойный «Триглав» по сравнению с этой штучкой выглядел летающим корытом. Прямо-таки уменьшенная копия «Патны».