Следы человека. Я долго неподвижно сидел возле муравейника. Сильно устали ноги. Пришлось изменить положение, пошевелиться. Муравьи-наблюдатели заметили движение, заметались, но скоро успокоились. А в то место, куда опиралась раньше подошва сапога, вскоре сбежались муравьи и, уткнув головы в землю, стали крутить усиками.

Что они там делают? В бинокль с надетыми на него лупками видно, как муравьи хватают челюстями землю и тянут коротенькие росточки зеленого мха, будто пытаются вырвать его, но не вырывают из земли и не поднимают ни кусочка. Одни уходят в муравейник, другие приходят. Сколько времени они будут так суетиться и что все это значит? Наверное, муравьи почувствовали около своего муравейника незнакомый запах и выражают таким образом недоумение. Ведь вокруг нм знаком запах каждого участка земли, каждой травки. А тут неожиданно появился запах необычный и как будто враждебный.

Пахучая палочка. Диметилфталат — хорошее средство защиты от комаров. Они очень не любят его запаха. Как отнесутся к диметилфталату муравьи? Тоненькая палочка наполовину смочена диметилфталатом и положена в самое оживленное место муравейника. Возле нее смятение, переполох. Смельчаки бросаются на палочку, но моментально отскакивают обратно. Через некоторое время палочка впитывает в себя диметилфталат, запах становится слабее, а атаки муравьев настойчивее. Схватившись за сухой конец, они пытаются оттащить ее в сторону. Но, как всегда бывает в таких случаях, носильщики долго мешают друг другу. В то же время другие муравьи подбегают к палочке и, не разобравшись, хватают ее челюстями, брызжут на нее кислотой, как на живого врага. В большом муравьином обществе наряду с умниками всегда находятся и глупцы или, быть может, торопливые: не понял в чем дело, и давай кусаться да брызгаться.

Я поймал слепня, оторвал ему голову и бросил на муравейник. Им сразу завладели, утащили в один из входов. Второго слепня я смазал диметилфталатом. К нему отнеслись так же, как к пахучей палочке: с отвращением отскочили в сторону, потом, схватив за ноги, потащили вниз.

Но солнце пригревало муравейник, и диметилфталат так быстро испарился, что внизу слепень стал причиной раздора: одни муравьи продолжали тащить его в сторону от жилища, другие не разделяли такого расточительного отношения к провианту.

Разногласие было сильное и долгое. Но солнце грело, диметилфталат продолжал улетучиваться, и число сторонников съедения слепня увеличивалось. Вскоре добыча была отправлена в обратный путь, на вершину муравейника, к одному из его входов.

Свирепый муравейник. В осиновом лесу, на северном склоне оврага, расположен большой муравейник. Я очень хорошо с ним знаком и, проезжая мимо, заглядываю к нему. Но посидеть у муравейника не удается. Как бы тихо я ни вел себя, вскоре подается сигнал атаки, по склону муравейника бегут вниз защитники, от тысяч маленьких ног шуршат сухие листья, и вот уже храбрецы ползут по одежде, забираются на руки, на голову, в рукава и за ворот рубахи. Разве усидишь?!

Есть злые муравейники еще вблизи одного загородного Дома отдыха. Но их поведение просто объяснить: отдыхающие часто беспокоили лесных жителей, А тут почему? Муравейник находится в глухом местечке, и никто никогда к нему не наведывается. Наверное, сам по себе такой свирепый хорошо умеет постоять за свое жилище.

Но однажды я не узнал муравейника: сижу на корточках у самого края и хоть бы что. Ни один муравей не ползет по мне, ни один не забрался в рукава или за ворот рубахи, никто не вцепился челюстями в кожу. Что стало с муравейником?

На самом конусе, как всегда, большое оживление и неуемная работа, и уж, конечно, немало наблюдателей застыло, вытянув в мою сторону усики. И тут я обратил внимание, что у моих ног настоящее столпотворение! Массы муравьев атакуют сапоги, ползут кверху, раскрыв челюсти. Но никто из нападающих не может подняться по сапогам. Едва забравшись на них, они складывают ноги и падают вниз. И так один за другим, как дождь, сыплются на землю. Вот это здорово!

Причина такого странного поведения ясна: я обильно смазал сапоги дегтем, опасаясь клещей, а он спас меня и от сердитых муравьев.

А каково упорство муравьев! Казалось бы, тому, кто испытал нестерпимый и прилипчивый запах, следовало бы бросить попытки нападения. Но нет, упав вниз, муравей как бы в недоумении несколько секунд поводит в стороны чутьистыми усиками и вновь ползет вверх. И так до бесконечности. У сапог толпа защитников увеличивается, но все они бессильны, никто не может на меня забраться.

Первый раз я вдоволь понаблюдал за свирепым муравейником. И теперь, когда собираюсь его посетить, заранее смазываю сапоги дегтем.

Как устроен муравейник. Кажется, что проще муравьиной кучи. Навалена она, как миниатюрный стожок сена, внутри копошатся муравьи и все! Но это впечатление ошибочное.

Куча, или конус муравейника, сложена из многочисленных хвоинок и палочек.

Какое значение имеет конус?

Прежде всего конус — отличная крыша, дождь скатывается по нему во все стороны. Конус возвышается над растениями. Не будь его, муравьиному жилищу не видать солнца, а муравьям было бы негде греться. Поэтому, чем гуще трава и больше падает тени на муравейник, тем он выше и как бы тянется к солнцу. Без солнца жизнь рыжего муравья невозможна: он обязательно должен прогревать своих личинок и куколок. Для этого в солнечные дни их укладывают в самые верхние камеры, расположенные с южной стороны. Ну и, наконец, рыхлый конус — отличное летнее убежище для всех жителей муравейника. В нем и воздух хорошо вентилируется, в зной не жарко, в заморозки — не холодно.

Конус муравейника покоится на кольцевом вале из земли. Земляной вал прорастает корешками растений, очень крепок и служит своеобразным фундаментом. Кроме того, если случится большой ливень, вода не просочится под конус, так как путь ей преградит, как дамба, кольцевой вал.

Под конусом начинается переплетение норок-ходов, которые опускаются на глубину почти в полтора метра. Почва, пронизанная земляными ходами, всегда сухая, так как ее защищает от влаги конус.

В земляных ходах муравьи только зимуют. Как только наступает лето, муравьи переселяются наверх, в конус, а зимовочные ходы пустуют до глубокой осени. Таким образом, муравьи имеют две квартиры: зимнюю и летнюю.

Молодой муравейник строится особенно охотно около пня. Пень очень выручает маленький конус: в нем можно проточить ходы, спрятать самку и детей, а если он высох — на самой макушке — прогревать куколок. Когда муравейник становится большим, то пень служит опорой конусу. Вот почему внутри старых муравейников часто находится пень.

На конус муравьи всегда приносят большие и мелкие кусочки смолы. Некоторые муравейники бывают очень густо переслоены смолою. За ней муравьи специально ходят на стволы деревьев и подолгу трудятся над тем, чтобы оторвать от смоляного натека кусочек для своего дома. Муравьи, обитающие в березовых и осиновых лесах, не могут достать смолы, поэтому они с величайшим усердием собирают смолистые чешуйки с почек и покрывают ими весь муравейник.

Для чего муравейнику смола? По-видимому, она препятствует загниванию хвоинок и палочек, из которых сложен муравейник. В смоле ведь содержатся вещества, убивающие бактерии.

Заготовляется не всякая смола, а только сухие ее кусочки. Надавишь на такой кусочек, и он рассыпается на мелкие крошки.