Он наполнил до половины теплой водой стаканчик для полоскания и бросил в него шарик. Черная бусинка стала понемногу расти, пока не разбухла до размеров горошины.

Молодой человек выловил горошину и сунул ее в ухо, морщась и ворча:

- Нет, это невыносимо! Неужели нельзя было придумать что-нибудь получше?!

Пришлось немного подождать.

Минут через пять в ухе разлилось неприятное тепло и послышался комариный голос:

"Агенту 27-Б - точка - подозреваемый цефалопод на борту - точка - сел на Розовой Луне - точка - будьте предельно бдительны - точка - по прибытии на Смарагд немедленно свяжитесь с Центром - точка - конец".

У молодого человека заколотилось сердце. Значит, операция под угрозой? Он собирался включиться в операцию позже, на втором этапе. А теперь, похоже, противник перехватил инициативу...

На всякий случай он дождался повторения передачи, после чего вытряс шарик из уха, бросил его в раковину и смыл в канализацию струей холодной воды.

Совсем как Инесс полчаса назад, он запер дверь на два оборота ключа и только тогда лег спать.

Ему приснился сон. Во сне он был моложе на целый месяц и действительность тесно переплеталась с прошлым.

Шеф, расхаживая взад и вперед по кабинету, смешно, но совершенно обоснованно выговаривал ему:

- Вы меня разочаровываете, крошка Местре. Да, я в вас разочаровываюсь!

Меряя кабинет шагами, старый офицер то и дело характерным жестом проводил ладонью по лицу, отчего его седые усы топорщились как у кота. Он пользовался теми же выражениями, что и давеча Мишель. Он говорил:

- Итак, вы решили развлечься?.. - он сделал движение, будто перебирал невидимые гитарные струны, и вдруг в его руках появилась золотая лютня. Дорожный роман, а? И это в такое время!

Лютня в его руках превратилась в папку, набитую чертежами и образцами договоров, он подал папку Мишелю и наставительно произнес:

- Вы торгуете машинами, ясно? Вы петите по серьезному делу, а вовсе не на поиски приключений! Оставьте девочек в покое, дружище!

Мишелю хотелось хоть что-нибудь сказать в свое оправдание, но он сидел в кресле как парализованный, не в силах выдавить ни звука. А шеф тем временем кружил вокруг него как тигр в клетке, не умолкая ни на миг:

- Сначала вы хвастаете, что торгуете машинами, а кончится дело тем, что вы выболтаете всю правду, лишь бы вырасти в глазах этой девчонки?! Если и дальше так пойдет, скоро вы скажете ей...

Старик уселся верхом на кресло и важно извлек откуда-то огромную, как меч, зубную щетку. На голове его появился шлем с султаном.

- ...вы скажете: "Я - современный странствующий рыцарь! Машины всего лишь прикрытие, чтобы сохранить в тайне мое инкогнито. А на самом деле я - агент Имперской службы безопасности, о моих подвигах поют менестрели, аккомпанируя себе на золотых лютнях..."

Лютня снова возникла у него в руках, и он затянул оперную арию, бряцая по струнам зубной щеткой.

Струны дребезжали совсем как дверной колокольчик: дзынь-дзынь! И вдруг лютня обернулась девушкой. Мишель узнал ее - это была Инесс! Она сидела на коленях у шефа, тот тер ее пупок зубной щеткой, а девушка плакала, и слезы ее звоном капали на пол: дзынь-дзынь!

И вдруг Мишель понял, что это не шеф, а цепод, садистски ухмыляясь, пытает девушку! Это было невыносимо, и Мишель, преодолев оцепенение, вскочил...

...вскочил на постели и зажег свет. Кто-то звонил у двери. Протирая глаза, Мишель отворил. Перед ним, сверкая золотыми пуговицами на мундире, стоял корабельный комиссар полиции. За его спиной стояли еще двое в штатском.

Все трое вошли в каюту. Замыкающий захлопнул дверь и повернул ключ в замке.

- Что происходит, комиссар? - спросил Мишель.

- Эти господа вам все объяснят. Они из полиции.

Полицейские в штатском молча прошли мимо них в каюту. Один из них сразу же принялся бесцеремонно перерывать чемоданы Мишеля, второй осмотрел помещение.

- Эй, - возмутился Мишель. - В чем дело?!

- Не волнуйтесь. - Комиссар положил ему на плечо руку. - Поверьте, я безутешен...

- Я - тем более, какими бы ни были причины этого вторжения! По какому праву?! Я пожалуюсь руководству компании!

Полицейские не обращали на них никакого внимания. Один из них торопливо листал бумаги в папке, второй с подозрением разглядывал зажигалку Мишеля. Он открыл ее и снова закрыл. Шарики выглядели точь-в-точь как обычные капсулы с гиперсжатым пропаном.

- Ай да зажигалочка у вас, - заметил он. - Если вы ее не потеряете, то газу вам хватит лет на двадцать.

- Она недешево мне обошлась, - огрызнулся Мишель. - А вы меня затем и разбудили, чтобы поболтать о зажигалках?

Судя по всему, незнакомцы покончили с обыском. Один из них молча встал в углу; второй - тот, что говорил, - уселся на кровать. Мишель отобрал у него зажигалку и закурил.

- Итак? - сказал он. - Я жду объяснений.

Полицейский пропустил его вопрос мимо ушей. В свою очередь он спросил:

- Почему вы сменили каюту?

Мишелю не хотелось устраивать пикировку, чтобы не затягивать дело. Поэтому он просто рассказал об ужаснувшей Инесс встрече с цеподом.

- Похоже на правду, - сказал полицейский. - Мы проверим. Но если то, что вы рассказали, правда - благодарите свою малышку, потому что она спасла вам жизнь.

- Что-о?!

- Я говорю: ваша малышка спасла вам жизнь. В вашей старой каюте взорвалась газовая бомба. Номерной собрался прибрать в каюте, открыл дверь и на пороге потерял сознание. Все пришлось деактивировать. Вы не везли с собой какое-нибудь оружие?

- Вы с ума сошли?! Зачем?!

- Откуда мне знать? Бывают такие хобби... Вы вполне могли забыть свою бомбу, когда переезжали...

Тут вмешался комиссар.

- Я прошу вас запомнить одно, мсье Местре. Мы сделали все, чтобы этот случай остался в тайне. Пассажиры ничего не знают. Разглашение повредило бы компании. А не было ли у вас врагов?

После первого потрясения Мишель пришел в себя. Он флегматично проворчал:

- Могу поклясться, что нет! Какие враги могут быть у простого коммивояжера? Однако у меня есть конкуренты, а моя смерть помешала бы подписанию очень важных контрактов. Может быть, этим все и объясняется?

- Сдается мне, что вы относитесь к случившемуся философски, - заметил полицейский.

Мишель усмехнулся.

- Я от природы не слишком впечатлителен.

- Послушайте, - снова вмешался комиссар. - Если это было покушение, то попытка может повториться. Для вашей же безопасности я могу предложить вам перебраться в госпиталь. Я сообщу, что у вас был приступ, скажем, сердечный, или что-нибудь в этом роде.

Он повернулся к полицейскому.

- Что вы на это скажете, инспектор?

- Не вижу никаких препятствий. Однако, на Смарагде мы сами подберем подходящий отель для мсье Местре и попросим его, чтобы он не покидал столицу, не уведомив нас.

Мишель нервно затянулся сигаретой. Он размышлял. Перспектива заточения в госпитале ему не улыбалась, однако это же всего на несколько часов. Полет все равно заканчивается.

Он подумал о том, как будет разочарована Инесс, проснувшись. Но главное - она уснула, чувствуя себя в безопасности. "Прощай, - подумал он. - Прощай, чудесное воспоминание о путешествии. Роман длился достаточно долго. Зато не придется искать причину, чтобы отказаться от роли гида".

Неожиданно ему пришла в голову идея.

- Я согласен, - сказал он. - Однако нельзя ли эту историю немного откорректировать?

- Каким образом?

- Если у меня есть враги, я хотел бы, чтобы они вообразили, что покушение удалось.

- И речи быть не может, - испугался инспектор. - Нам не нужен скандал на борту! Если...

- Выслушайте сначала, - оборвал его Мишель. - Достаточно будет подтвердить, что приступ случился в моей старой каюте, когда я, например, вернулся за чем-нибудь забытым. Пассажиры не удивятся, зато враги поверят, что официальная версия маскирует удавшееся убийство. Кроме того, можно допустить утечку информации - шепнуть одному-другому, что я тяжело болен, очень тяжело болен. Вы понимаете?