— Антоша, а не хочешь ли пойти, оглядеться, — неожиданно предложил Нестор Карлович. — Я вот, к примеру, уже и не помню, сколько лет живу в этом городе, а в кунсткамере так ни разу и не побывал. Вообще, это чудо, что мы сюда зашли. Это очень старый дом. Один из первых. Правда, вскоре после постройки тут был пожар, но сгорела только центральная башня. Слухи ходят, что тут много всего интересного, что дом этот — своего рода музей, и что живет он своей жизнью, и почти никого внутрь не пускает… а мы-то уже зашли, почитай.

Антон насторожился. Во-первых, потому, что рассудительному зомби пришла в голову та же самая сумасбродная идея, а во-вторых, потому, что любопытством доселе Нестор Карлович не страдал. Желание «пойти и оглядеться» настораживало. Тут определенно что-то было не так, и Антону показалось, что его товарищ чего-то недоговаривает.

— А какие еще ходят слухи о Кунсткамере? — спросил Антон как бы невзначай.

Нестор Карлович тяжело вздохнул:

— А еще говаривают, что за вход сюда надо платить…

— Ну, хоть в чем-то наши миры похожи, — усмехнулся Антон, хотя усмешка вышла кисловатая.

— А давай-ка сразу проверим мою теорию! — Нестор Карлович направился к окошку и попытался сдвинуть с подоконника ящик. — Помоги мне!

Антон подошел, поднажал. Ничего не вышло. Ящик, который они только что, пусть и с трудом, но довольно резво подняли вдвоем и водрузили сюда, даже не шелохнулся.

— Может, песок высыпать? — спросил Антон.

— Попробуй, — печально вздохнул Нестор Карлович.

Антон принялся выгребать из ящика песок и ссыпать его на пол. Через некоторое время его удивило, как же много песка в этом ящике, и как им удалось поднять такую махину. Под ногами уже образовалась внушительная куча, и Антон устал. Он подозвал Семена, взял его на руки и посветил глазами хрёпла в ящик.

— Не может быть! — Антон недоуменно уставился на доверху наполненный ящик. Песка там не убавилось. — Этого просто не может быть!

— Пойдем, Антоша, не мучайся, — тихо сказал зомби. — Я предполагал, что так выйдет…

Они вышли в коридор. Тут было сухо, но как-то затхло. Пахло пылью. Совсем рядом во тьме проглядывала лестница, ведущая наверх. Не сговариваясь, они направились к ней. Бродить по подвалу смысла не было: вряд ли тут попадется что-то, интереснее ящиков с песком.

Каменная лестница оказалась короткой. Изогнувшись полукругом, она выходила на площадку первого этажа с тремя дверьми. Одна — была приоткрытой, остальные оказались запертыми.

— Похоже, этот дом сам определяет программу для экскурсантов, — усмехнулся Антон, подергав ручки запертых дверей.

— И я бы не советовал пытаться ее изменять, — серьезным тоном ответил зомби. — Обидеться может…

Они вышли в просторный темный коридор. Свет в него попадал лишь из небольшого окна в дальнем конце. В противоположной от окна стороне виднелась каменные ступени, ведущие к парадному входу. Антон направился туда.

— Бесполезно! — буркнул Нестор Карлович, но Антон все равно подергал дверь, оказавшуюся, разумеется, запертой.

В коридоре стояла гулкая тишина. Лишь Семен цокал копытцами, увлеченно обнюхивая пыльные углы. Вдоль стены, с той стороны, откуда они вошли, стояли массивные дубовые шкафы с множеством выдвижных ящичков. Сам не зная зачем, Антон выдвинул один из них.

Ящик резко, с громким стуком захлопнулся, так и не позволив рассмотреть свое содержимое.

— Не советую, — проворчал зомби.

По другую сторону коридора расположились множество дверей. И, как обычно, все были закрыты, кроме дальней, чуть приоткрытой и будто приглашавшей войти.

Антон, настороженно озираясь, вошел. Нестор Карлович следовал за ним. Под ногами прошмыгнул хрёпл.

Они оказались в длинной анфиладе просторных залов, заполненных витринами, полками, столиками. Повсюду стояли странные, зловещие экспонаты. Двери напротив были распахнуты настежь, и казалось, что анфилада уходит в бесконечность.

— Мы здесь долго можем бродить, — задумчиво сказал Антон.

— Пока не умрем, — мрачно ответил Нестор Карлович.

— Надо подумать, как выбраться отсюда…

— Оглядимся сперва, — зомби подошел к какому-то стенду, за стеклом которого стоял ствол дерева с причудливо закрученными ветвями. — Посмотри!

Антон подошел. Дерево было старым, почерневшим, по виду, более всего оно напоминало сосну. Но не это привлекло внимание зомби. Ветви дерева двигались. Медленно, совершенно бесшумно они извивались, образуя все новые хитросплетения, прорастая сквозь ствол, завязываясь неимоверными узлами.

— Это дерево — один из первых экспонатов, — сказал зомби. — Говорят, оно росло на берегу Невы, когда никакого города еще и в помине не было. Это был знак. Знак, что место здесь гиблое, лукавое. Поэтому наш город тут и стоит, — с гордостью заключил он.

— Жуть, — только и нашел что сказать Антон.

Много странных предметов расположилось вокруг, и Антону казалось, что все они — живые. Только оживают они лишь в тот момент, когда кто-нибудь наблюдает за ними.

Потихоньку, они прошли в следующий зал. Справа, между окон, прямо на стене расположилась коллекция масок, которая сразу привлекла внимание Антона. Он принялся их разглядывать. Некоторые были деревянными, иные — бронзовыми. Маски были украшены цветными камнями или просто расписаны. И в один миг, все они ожили. Принялись скалиться острыми зубами, ухмыляться, в глазницах разгорался зловещий огонек.

Антон невольно отпрянул, налетев на Нестора Карловича. Тот смотрел в другую сторону. Там, на многоярусных стеллажах расположились цилиндрические склянки разных размеров. В каждой из них, в желтоватой прозрачной жидкости, плавала какая-нибудь тварь. Монстры в банках были уродливые, сморщенные. Некоторые выглядели слегка разложившимися.

Твари принялись шевелиться, строить рожи. Усилился неприятный запах, исходивший не то от жидкости в склянках, не то от тварей, в ней плавающих.

Одна, особенно крупная склянка содержала в себе двухголового уродца. Тот сперва засучил ногами, потом взмахнул всеми четырьмя руками, принялся вращать двумя парами глаз и пускать пузыри из обоих ртов. Успокоившись, уродец пристально уставился на Антона. От этого стало совсем не по себе. Захотелось убежать.

Раздалось радостное повизгивание хрёпла. Антон повернулся на голос Семена и краем глаза заметил, что двухголовый монстр замер. Он больше не шевелился в своей склянке, лишь чуть вращал глазами. «Понятно. Лучше на них не смотреть!» — Антон отыскивал хрёпла, стараясь не задерживать взгляд на зловещих экспонатах.

А Семену, похоже, очень понравились заспиртованные уродцы. Он сновал между склянками, радостно похрюкивая, и строил рожи их обитателям. Нестор Карлович, хихикая, наблюдал за хрёплом.

Неожиданно раздался поистине душераздирающий визг. Антон бросился к хрёплу, пытаясь разглядеть, чего же тот так испугался.

Семен застыл на месте, не переставая визжать. Напротив него, во втором ряду, на нижней полке стояла склянка. Такая же, как и прочие, только в ней покоился хрёпл! Похожий на Семена, только чуть покрупнее, и заспиртованный.

Почувствовав на себе взгляды посетителей, хрёпл из банки открыл глаза. Потом он уперся ручками в стекло. А потом — бросился на стенку, раскрыв пасть.

Это было так неожиданно, что Семен с воем отскочил назад. Он бросился бежать, задев при этом стеллаж. Крайняя склянка покачнулась, упала на пол и разбилась. По полу потекла вязкая вонючая жидкость.

Антон и Нестор Карлович замерли на месте и не могли отвести взгляда от происходящего. На полу, в огромной луже, копошилась голова. Именно копошилась, иначе и не сказать, ведь у этой головы были крылья. Небольшие, похожие на голубиные. Сама голова явно принадлежала африканцу, об этом можно было догадаться по чертам лица. Кожа ее, от долгого пребывания в растворе, посветлела и имела желтоватый оттенок. Голова подрагивала, отряхивая с крыльев капли жидкости и явно приходила в себя.

— Бежим! — крикнул зомби.