— Сколько угодно. — Нила заставляла себя расслабиться. Надо забыть о стычке с Гектором.

— Скажите, кто здесь главный?

— Во всем, что касается вас, — я. — Она снова скрестила руки на груди. — Поэтому настоятельно прошу не придавать значения тому, что сказал Гектор.

— Трудно не придавать значения смерти.

— Что… О чем вы с ним говорили?! — Нила широко раскрыла глаза.

— Мистер Самбьянко угрожал снова заморозить меня, если я не подпишу… опять забыл, как это называется… Ах да, «Стандартное положение о персональной инкорпорации»… Кстати, что это вообще такое?

Нила с трудом сдерживала гнев. Черт бы побрал Гектора Самбьянко и ему подобных!

— Разговор на тему персональной инкорпорации я бы хотела перенести на более поздний срок, — с трудом выговорила она.

Джастин хмыкнул, присел напротив Нилы, откинулся на спинку сиденья и скрестил ноги:

— И все-таки давайте поговорим об этом сейчас.

Нила вздохнула. Столько готовиться — и вот буквально за несколько секунд все разрушено! Она собиралась ввести его в курс дела постепенно, а теперь придется полагаться исключительно на свои инстинкты.

— Джастин, прошу, поверьте мне. Я действую в ваших же интересах. Мне кажется, неправильно усваивать слишком много сведений за такой короткий срок. Вы, можно сказать, только что проснулись в совершенно новом мире и должны воспринимать его медленно, шаг за шагом.

— Нила, по-моему, все наоборот. Только что один человек пытался обмануть меня, пользуясь тем, что я ничего не знаю о вашем, как вы выражаетесь, «совершенно новом» мире. Кроме того, ему удалось запугать меня до чертиков — и все из-за моего неведения. Лишние знания еще никому не вредили. Мне кажется, я буду чувствовать себя спокойнее, если начну узнавать о новом мире сейчас же.

Нила долго смотрела на Джастина в упор, надеясь, что он согласится на уступки, однако не заметила никаких признаков желания пойти на попятный.

— Что ж, ладно. — Она поняла, что единственная возможность добиться его доверия — пойти навстречу его желанию. Если хочет потонуть в потоке сведений — пожалуйста. Но она хотя бы будет рядом и поможет ему не увязнуть в трясине.

— Во-первых, давайте научу вас пользоваться этой штуковиной.

Джастин посмотрел на нее с недоумением. Он совсем забыл, что по-прежнему держит в руках карманный компьютер Гектора.

— А разве не нужно вернуть эту штуковину мистеру Самбьянко?

— Нет-нет, не волнуйтесь… Кстати, «штуковина» называется у нас «цифродруг», и, поверьте, он станет вашим самым близким другом…

— Странно, — задумчиво проговорил Джастин. — Я-то думал, моим самым близким другом станете вы. — Впервые после вторжения Гектора он позволил себе широко улыбнуться.

Нила вспыхнула, живо почувствовав тепло его улыбки. Что еще более странно, она не нашлась что ответить. Она решила уйти от опасного разговора и переключилась на технические вопросы.

Целых полчаса после завтрака Джастин знакомился с цифродругом. Нила объяснила: хотя цифродруга ни к чему не требуется подключать, существуют так называемые Законы виртуальной реальности, которые предписывают наличие неких внешних устройств. Джастин про себя решил попозже обязательно перечесть эти законы. Цифродруг действительно оказался интересным. Насколько понял Джастин, его назначение было во многом сходно с радио — дешевое, практичное устройство, которое надежно работает в требуемом частотном диапазоне. Только в случае цифродруга «частотой» служит человек, который им пользуется. Основные черты цифродруга — поиск информации и индивидуализированный аватар, представляющий пользователя в виртуальном мире. Первую функцию, поиск информации, понять оказалось несложно, Джастин решил, что Интернет, существовавший в его время, стал гораздо сложнее и функциональнее. Сегодня сеть называлась «Нейро», очевидно, из уважения к сложности связей нейронов головного мозга. Цифродруг мог подключаться не только к сети Нейро, но и к имплантированным в человека микрочипам. Последнее в корне меняло понятие «память». Однако больше всего заинтересовал Джастина аватар. Нейро содержит обширную базу данных, в котором можно найти любой запрос каждого отдельного человека, все его интересы и черты характера с того момента, как человек получал цифродруга. Большинство жителей нового мира получали цифродруга в два года от роду. Аватар, сформированный по результатам сотен тысяч решений, принимаемых человеком в ходе жизни, иногда знал о своем «хозяине» больше, чем он сам. Нила рассказала, что аватары иногда играют роль свах. Они бродят по Нейро, подыскивая своим ничего не подозревающим хозяевам наиболее подходящих партнеров, и иногда устраивают им как бы «случайную» встречу. Гектор не потребовал отдать ему цифродруга, потому что цифродруг, по существу, ему не принадлежал. Как только Гектор переставал прикасаться к устройству, оно, если можно так выразиться, тоже перестало реагировать на него.

Поскольку Джастин не владел цифродругом с юных лет, его только что созданный аватар был довольно неопытным, если не сказать больше. Вначале Джастину вообще не хотелось пользоваться устройством, чтобы не оставлять след в неведомой базе данных, но потом он передумал. Ему придется где-то нырнуть в новую жизнь — а что же может быть лучше, чем сеть Нейро и личный аватар?

Прошло совсем немного времени, и он активно бродил по сети — как выражались в новое время, занимался нерфингом. Нила встала и подошла к двери. С порога она обернулась:

— Будьте осторожны! Нейро с головой завалит вас информацией, и вначале вам будет казаться, что вы в состоянии переварить все новые сведения сразу… Не заблуждайтесь. Вспомните, как бывает, когда начинаешь пить. Первая доза спиртного проходит незаметно, опьянение наступает потом. То же самое и с Нейро. Впитывайте новые знания постепенно. Если у вас закружится голова или покажется, что вы переполнены знаниями, не бойтесь, все вполне естественно. Если вам что-то понадобится… и даже если не понадобится, а просто так… зовите меня!

Джастин проводил ее взглядом. После того как Нила скрылась за дверью, в комнате стало тихо.

— Давай начнем сначала, — сказал Джастин, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Полагаю, ты имеешь в виду контракт, — ответил цифродруг почти таким же уверенным тоном, как и у самого Джастина.

Джастин улыбнулся. Предстоящий день обещал быть интересным.

— Нила хочет с тобой поговорить. Передать, что ты согласен?

— Но мы с ней только что разговаривали!

— Да, — ответил цифродруг.

— Конечно, соедини меня с ней!

На дисплее цифродруга возникло лицо Нилы. Трехмерное изображение было таким правдоподобным, что Джастин испугался. Вдруг он нечаянно выронит цифродруга и сделает ей больно?

— Еще раз здравствуйте, Джастин! Извините, кое-что приходится додумывать на ходу. Только что я поняла: никто, кроме нескольких человек, не знает, кто вы такой. Более того, люди вообще не подозревают о вашем существовании. Пусть на время все так и остается… Поверьте, я забочусь не только о себе, но и о вас. Как только о вас пронюхают, поднимется такая шумиха, что вы рады будете, если вам дадут сходить в туалет в одиночестве.

Джастин невольно хмыкнул:

— Что вы предлагаете, Нила?

— Я передала вашему аватару все, что вам понадобится для временного удостоверения личности. Кстати, вы уже как-то назвали его?

— Что значит «назвал»?

— Хотя это не обязательно, некоторые суеверные люди считают, что аватары работают лучше, если дать им имя.

— Совершенно верно, — поддакнул аватар.

— Я не против, — ответил Джастин.

— В общем, — продолжала Нила, — вы пока не знаете стольких нюансов и принятых норм поведения, что единственный выход, который пришел мне в голову, — сделать вас дегеном четвертого уровня.

Джастин сдвинул брови:

— Звучит как-то не слишком хорошо.

— Так и есть. Деген — это человек, чье ДНК искорежено до такой степени, что наномедицина до сих пор бессильна что-либо исправить… Представьте себе дефектный компьютер, например. Четвертый уровень — сравнительно легкая степень, но и она говорит сама за себя. Сейчас такое положение вам очень пригодится.