— Дальше придётся пешком. Я довольно давно был здесь в последний раз и не поручусь за точность воспоминаний о правильном пути. К родичам не в любом месте войти можно.

— Хорошо, пойдём. Это далеко?

— Не очень. Минут сорок пешком.

Из под ног выворачивались и с тихим шелестом скатывались мелкие камешки.

— А что это были за бумажки, в которые ты так вцепилась?

— Помнишь, я просила шефа жандармов проследить за министром финансов? Так вот, тот по этому поручению подготовил отчёт.

— Да? И что, неужели Нерлех что-то крутит.

— Успокойся. Ни в каких предосудительных связях твой протеже не замечен. Зато поступила любопытная информация по объёмам продажи зерна за последний год по стране. На рынок его поступило почти в два раза меньше, чем было собрано. Получается, Маадрик Нерлех в своих отчётах показал правильные суммы от проданного, но при этом умолчал о недостаче самого продукта. При этом он или не имеет с этого никакой личной выгоды или обладает хорошей выдержкой, чтобы не приняться тратить нетрудовые доходы на право и налево.

— Скорее на него кто-то давит.

— Вот и пораскинь мозгами, кто это может быть. Человек должен быть достаточно значительной фигурой сам по себе и иметь на моего министра рычаги давления. Кроме того, если зерно не поступило в продажу, значит, оно осело в чьих-то закромах. С какой целью?

— Или кто-то готовится к большому голоду или собирается кормить большую армию. Других вариантов я не вижу.

Юргон помог своей спутнице перебраться через высокую осыпь. Девушка достаточно ловко прыгала по камням, но в некоторых случаях, малый рост оказывается значительным недостатком. Они ещё немного порассуждали о том, зачем кому-то неведомому может понадобиться собирать провизию и сошлись на том, что нужно проверить и другие каналы обеспечения войска. Так, за болтовнёй, до входа в Туманную Долину они дошли гораздо быстрей, чем планировали. Стоило только поднырнуть под скальный козырёк, как перед ними раскинулась широкая межгорная долина. Рассмотреть ландшафт в подробностях не представлялось возможным и не только из-за сгущающихся сумерек, долина недаром носила такое название — по ней клочьями плыли островки тумана.

— День добрый, путники. С чем пожаловали? — раздался прямо где-то над ухом звучный голос. Из тени выступил светловолосый молодой человек с по-девичьи нежным лицом и тонкой, хрупкой на вид фигурой.

— Не валяй дурака, Урий. А то ты меня не узнал, — и обернувшись к Ашам, Юргон пояснил: — Это мой кузен Урий. Троюродный. Прадед у нас общий.

— Узнал, конечно, — расплылся фейн в довольной улыбке. — Но традиции-то нужно соблюдать. — Он внимательно осмотрел Ашам и вновь повернулся к Юргону. — А это ты привёл того самого демона, который у вас вместо императора правит?

— Совершенно верно, — ответила Ашам вместо Юргона. — Отведи нас, пожалуйста, к вашим старейшинам. Разговор есть. Срочный.

— Вот все вы люди такие, — на подвижном лице Урия отразилось искреннее негодование. — Чуть что, сразу дела. Нет бы о чём душевном побеседовать, — он в расстройстве шмыгнул носом.

— О, да я и не прочь бы остаться и поболтать, — демон в искреннем сожалении развела руками, — да видишь какое дело, мы здесь, в некотором роде, с неофициальным визитом. Представляешь, что будет, если нас во дворце утром хватятся?

— Подозреваю, что вас примутся искать, а вот отсутствию Юргона никто не удивится, — расплылся фейн в довольной улыбке в ответ на показанный украдкой кулак.

Конечно, к старейшинам их проводили. Туман расступался перед ними на тропинке не два шага вперёд. На ветру покачивались развешанные по ветвям деревьев в творческом беспорядке деревянные фонарики, от которых исходил тёплый, неяркий свет. Ашам не в первый раз попала в фейнское поселение, а потому не обманывалась иллюзией дремучего леса. Опытный глаз то и дело выхватывал то контур двери, то полуоткрытый ставень, кое-где мелькали любопытные детские мордашки. И всё это в полной тишине. Фейны — мастера маскировки и умеют вплетать все признаки своей жизнедеятельности в естественный природный фон.

Их подвели к традиционному гостевому дому — округлому деревянному строению с соломенной крышей, это, пожалуй, было единственное строение в поселении, которое не было спрятано, а стояло открыто, прямо по центру лесной поляны. Там их ожидало четверо старейшин. Мужчины? Женщины? Непонятно. С возрастом фейны утрачивают всякие признаки пола, и хотя Ашам прекрасно была осведомлена об этом и даже морально готова к открывшемуся им зрелищу, всё равно почувствовала чуждость этих созданий. На их фоне необычное лицо Юргона казалось на диво нормальным и обыкновенным. Хотя что это она? Разве впервые ей встречать иные расы? Вот летуны Хейлаха выглядят ещё экзотичней, а на поверку оказываются люди людьми.

После обмена приветствиями и представления друг другу, демон коротко изложила приведшее их с Юргоном к фейам дело.

— То есть, мы правильно вас поняли, вы хотите воспользоваться нашей помощью и нашей территорией для своих затей?

— Помощью — да, а захотите ли вы пригласить их впоследствии в гости — на ваше усмотрение. Впрочем, как я уже упоминала, ваше участие вовсе необязательно. Просто я подумала, что из этого можно было бы извлечь дополнительную выгоду и для вас.

— Какую? Пока я не вижу выгоды, а вот неприятностей мы можем получить, связавшись с Высокими Домами империи, предостаточно.

— Это да. Если кто-то из лордов прознает о вашем участии — неприятностей не избежать. Ну, так не попадайтесь! Кто здесь мастера маскировки? Что же касается выгоды. Она рассчитана не на этот момент, а на будущее, когда из нынешних мальчишек вырастут Высокие Лорды и возможно, если вы правильно себя приподнесёте, будут относиться к фейнам намного толерантней, чем их родители сейчас.

Ашам встала с низкого диванчика, на который их усадили и принялась расхаживать по комнате, как делала всегда, когда планировала что-то на будущее. Юргон поймал себя на мысли, что Айнулер в таких случаях принимался чёркать грифелем по бумаге, значит, влияние личности кузена сходит на нет и сейчас она такая, какая есть.

— Да, это возможно. Только боюсь, нашим тоже будет тяжело воспринимать ваших деток адекватно.

— А вы подростков пошлите. В своей ребячьей компании разберутся.

— Вы себе представляете, что это будет?! Если наших деток смешать с вашими пацанами, я ведь правильно понимаю, вы планируете привезти сюда одних только мальчишек? Через некоторое время мы из имаю получим исключительно девчонок.

— Так в чём проблема? Пошлите подростков уже прошедших своё первое превращение.

— Боюсь их мы не найдём в достаточном количестве. В традициях нашего народа после первого оборота уходить из дома на поиски своей судьбы. Большинство, правда, потом возвращаются на родину но всё-таки…

— Это тоже проблема решаемая. Можно ведь подобрать людей просто достаточно гибких, или просто любящих возиться с малышнёй, какой бы расы она не была, или и тех и других.

— В этом вы, пожалуй, правы. Однако это слишком неожиданное предложение…

— Мы можем дать вам сутки на принятие решения. Максимум двое. Нам нужно знать заранее, прежде чем что-то предпринимать, можем ли мы рассчитывать на ваше участие в этой затее. Время поджимает.

— Хорошо. Через день мы пришлём к вам посланца.

Они вышли в ночь. Как ни короток был визит, а стемнеть уже успело и только деревянные фонарики разгоняли окружавший их сумрак. На втором повороте тропинки их нагнал Урий и сунул в руки Юргона какой-то тёмный свёрток. Тот от неловкого движения моментально развернулся в длинную хламиду.

— Что это? — Юргон с недоумением вертел подношение.

— Твоя доля наследства. Прадед оставил.

— А что он уже?..

— Тебя очень долго не было, — сказал Урий, отводя глаза.

— А что за наследство? — встряла Ашам, стремясь сгладить неловкую паузу.

— Плащ-неведимка. Фамильный.

— И что это значит? Накинешь его и станешь невидимым?