Ашам в задумчивости отсалютовала своему предшественнику чашей с курящейся ароматным парком горячей травяной настойкой. Где бы ты ни был, Айнулер, и чем бы сейчас не занимался, пусть тебе сопутствует удача. А за своё дело можешь не волноваться, мы обязательно справимся с ним. Может ей показалось, но гордо поднятая светловолосая голова нарисованного императора согласно кивнула. Нет, пора прекращать эти разговоры с призраками. А то ещё кто-нибудь из подданных застукает за этим делом. Вот как раз и шеф жандармов явился.

— Юр Рармир, вы ведь не прекращали слежку за моим министром финансов? — она неторопливо прошла за рабочий стол.

— Нет, — Буйгар тайком расправил смявшийся манжет. Почему-то всегда, когда требовалось предстать перед начальством, его одежда начинала приходить в состояние первозданного хаоса.

— Можете сказать что-нибудь о его поведении?

— Ничего предосудительного. Разве что продал на подпольном аукционе несколько картин из личной коллекции за приличную сумму.

— Хорошо. Можете снимать наблюдение, — ну вот и выяснилось, откуда деньги — из собственного кармана восполнил. Кого же он всё-таки покрывает? Явно кого-то из высшей аристократии. Одно понятно, жандармские шпики этого выяснить не смогут. Разве что насторожат. — У меня другое к вам дело. Вам знакомы эти странички? — она подтолкнула листки, принесённые ранее министром образования и культуры.

— Да, конечно. Это проходит по моему ведомству как дело о подрыве престижа властей.

— Что-то загадочное? Автора невозможно найти?

— Да Единый с вами! Какие загадки? Личности вполне известные. Такие, знаете, борцы, творцы и певцы, находящиеся в принципиальной оппозиции к любой власти. Непонятно только откуда у них деньги на распространение своих пасквилей, а так, схватить можно в любой момент. Прикажете?

— Ни за что! — она энергично взмахнула рукой, как бы отметая саму возможность такого поворота событий.

— То есть как? Нам всё им спустить? Так они же окончательно обнаглеют! — брови Буйгара неудержимо поползли наверх.

— И опять же нет. Ловить вы их будете, но поймать не должны ни в коем случае. Пусть у ваших доверенных сыщиков обваливаются ступеньки под ногами, информация об облаве нечаянно просачивается или ещё что в таком же духе, сами придумаете. Но эти люди должны остаться на свободе. Особенно этот, — она постучала ноготком, едва выглядывающим из длинного рукава, по листку с особенно понравившемся четверостишьем.

— Почему? — продолжал допытываться шеф жандармов. Он не любил действовать вслепую, предпочитая знать, что и зачем делает.

— Во-первых, взять и всё простить мы действительно не можем; во-вторых, у меня не настолько больное самолюбие, чтобы обидеться на стихотворную критику; в-третьих, мне просто жалко сажать талантливого человека за решётку; и самое главное, на данный момент нам это выгодно. Злиться на то, над чем смеёшься — невозможно. Смех снимает напряжение и уменьшает вероятность народного бунта.

— А наши скачки по крышам за разбегающимися поэтами превратят в посмешище городскую жандармерию, — не слишком довольно ответил Буйгар, впрочем, не собираясь оспаривать распоряжение повелительницы.

— И заодно, чтобы вам не казалась ваша работа не слишком серьёзной, проверьте, не скупает ли кто на чёрном рынке оружие и боеприпасы.

К тому же стоит провести ревизию армейских складов, но это уже не к шефу жандармов дело. Она отправила своего собеседника выполнять полученные распоряжения, а сама взялась за бумаги. Попробовала сосредоточиться на написанном в них и тут же отбросила. Тревожное предчувствие сжало демонское сердце. Может это беспокойство за Юргона, который именно на сегодня назначил начало операции «Похищение наследников»? Она бросила быстрый взгляд на часы. Да нет, рано ещё. Ещё ничего не должно было начаться. Однако чувство, что вот-вот случится что-то непоправимое, не отпускало её. Схватив со стола колокольчик, она кинула секретарю:

— Распорядитесь подать экипаж. Я решила посетить собрание иерархов, — и умчалась переодеваться.

На собрание её приглашали заранее, ещё несколько дней назад, однако она отказалась, сочтя своё присутствие там ненужной формальностью. Как подсказывало ей чутьё, именно на нём должно было что-то случиться.

Конный экипаж — дань традиции, подъехал к парадному крыльцу и в сопровождении верховых гвардейцев она помчалась в Сад Всех Добродетелей только и успев выслать вперёд гонца, что бы хоть немного заранее предупредить почтенных иерархов о прибытии повелительницы. Небольшие возки горожан на магическом ходу, прижимались к обочинам дороги, давая место экипажу запряжённому четвёркой антрацитово-чёрных лошадей. Именно такую масть предпочитал Айнулер, а Ашам было как-то всё равно.

Они вылетели из настежь распахнутых городских ворот (тоже дань традиции, на самом деле город давно разросся настолько, что никакой стеной его оградить не было возможности) и Ашам осознала, что впервые за месяцы пребывания в этом мире выезжает из города. Это же надо же было заработаться до полной утраты природного любопытства! Это надо срочно исправлять. Вот, например, отправиться в длительную поездку по городам и весям империи. Навестить подданных по месту их проживания, узнать, чем живут люди империи лично, так сказать, а не из отчётов разнообразных министерств и ведомств.

На подъезде к Саду экипаж, по требованию демона, резко остановился. Ашам выскользнула на дорогу и окинула взглядом открывшуюся ей картину. Посреди ровных зелёных полей возвышалась стена деревьев, окружённая двухметровой кованой оградой, которая, тем не менее, на их фоне казалась совсем низенькой. Это не было похоже на лес. Совсем. В расположении деревьев, подбору их по цветам и форме кроны чувствовалась рука талантливого человека, или, что вернее, многих поколений трудолюбивых садоводов. Но не это её поразило и заставило остановиться посреди дороги, не доезжая пары сотен метров до ворот. Над садом, по его ограде, сплетаясь в сложную сеть и отходя вниз, как подозревала Ашам к каждому растению сада, висели тонкие энергетические нити враждебной магии. Демон прямо кожей чувствовала, как они высасывают из растений жизненную силу, преобразуют её и возвращают назад уже непригодной для роста и развития. Понятно теперь откуда взялись слухи о завядшем Дереве Удачи.

Она прикрыла глаза расслабившись. Стало предельно ясно, что именно здесь срочно требовалось её вмешательство. Резко распахнув свои чёрные, непроницаемые глаза, она произнесла не менее загадочную фразу, чем в прошлый раз, когда пользовалась силой демона:

— Уходя, гасите свет! — и магическая сеть исчезла так внезапно, как будто её тут не было вовсе. Словно бы в воздухе лопнула туго натянутая струна не дававшая дышать полной грудью.

Из открывшихся ворот ей навстречу спешили церковные служки. Встревожено косился на свою повелительницу маг из сопровождения, не предпринимая, однако, никаких действий. Разумеется, ни о каких претензиях речь не шла. Никто даже толком не понял, что случилось.

— Скажите, уважаемые, — обратилась она к иерархам, когда все расселись за расставленные прямо под деревьями столы. — Что это за магическая сеть была над вашим садом?

— Это часть системы контроля за ростом и развитием растений, — ответил её сухонький старичок в скромной тёмно-зелёной мантии. — Постойте, как это была?

— Это значит, что её больше нет. И боюсь, больше в этом месте никакую человечью магию применить не получится.

— В этом была необходимость? — немного знакомый со специфическими демонскими умениями Йёргун не спешил делать выводы.

— Скажите, не почувствовали ли вы некоторой дурноты, находясь здесь? — ответила она вопросом на вопрос. — О состоянии растений я не спрашиваю — сама по дороге сюда видела признаки увядания, — в ответ послышался согласный ропот. Некоторое недомогание, внезапно закончившееся с полчаса назад, испытали все. — Я так полагаю, мы здесь столкнулись с некоторым мошенничеством. С магической подделкой знамений Единого. Потому как то, что я видела над вашим Садом, никак не могло пойти на пользу живому.