— Вот, — Ашам подвела Дойра к одной из стен. — Это изображение древнего местного жителя.

— Постойте, это же просто морской гад какой-то? — на настенной росписи, плавно переходящей кое-где в мозаику и с удивительным мастерством использующей природную неровность камня, действительно был изображён морской житель. Глокожий, большеголовый и с несколькими десятками гибких щупальцев, он абсолютно не был похож на человека.

— И тем не менее, это они и есть. Кстати, вас и раньше должно было насторожить обилие изображений именно этих существ. Это троххи, во всяком случае, именно так их называли в мире, где мне с ними довелось столкнуться. Народ довольно воинственный и агрессивный, но при этом не лишённый чувства прекрасного. Давно освоили путешествия между мирами и заселили все пригодные для них территории — мелководные тёплые моря. Строят вот такие пещерные города, — она обвела широким жестом окружающее пространство. — По понятным причинам, им проще благоустроить подводную пещеру, чем строить дома на дне морском. И то, где мы с вами сейчас находимся, в древности было, скорее всего, чем-то вроде городской площади с отходящим от неё проспектом и множеством небольших улочек. Если применять наземные аналогии.

— Куда же они делись?

— Изменился климат. Море отступило. Что им тут было делать? Эвакуировались в другие миры.

— Но как же тогда ловушки? Если, как вы утверждаете, это просто жилой город, покинутый жителями по причине природной катастрофы?

— А нет никаких ловушек. Скорее всего, за них принимают до сих пор кое-где действующие системы жизнеобеспечения города. Что бы вам было понятно, представьте себе дикаря, попавшего в наш с вами город. Чем могут показаться ему люки городской канализации? А ванная комната, где при неосторожном повороте всего одного рычага, с потолка может политься крутой кипяток? Я уж не говорю о мельницах и промышленных мясорубках — это явно изобретение нечистых сил.

В результате получилось, что не служитель проводил для демона экскурсию, а она для него. И после со всей возможной скоростью поспешил домой, чтобы записать всё, до последнего слова, пока не забыл. Все политические терзания, с которыми ещё утром он пришёл в храм, внезапно отступили на второй план под грузом новых, ярких впечатлений.

Утро нового дня началось с тошноты и головной боли. Нет, он знал, что от «правдоискателя» похмелье хуже, чем от выпивки, но не предполагал, что всё будет настолько плохо. Одно радовало: как ему и говорили когда-то, соврать под этим зельем действительно невозможно, а вот кое-что утаить — вполне. Очень уж не хотелось Ильму Лааверу признаваться в том, что на этот шаг его толкнуло не только желание служить достойному хозяину, но и банальный страх. Клан Лааверу конечно не семейство ремесленников, но от любопытства Башни не спасёт. А тем уж очень хотелось поисследовать такое любопытное явление как полная одномоментная потеря способностей к магии.

Он решился слегка приоткрыть один глаз и в ореоле издевательски-яркого солнечного света увидел жизнерадостно улыбающегося шатена.

— Ну что, приятель, плохо тебе? На вот, выпей, — и протянул стакан холодного мятного освежающего настоя. За это ему можно было даже простить жизнерадостность в такое поганое утро.

— Ты кто такой?

— В ближайшее время, я — твой ученик и наставник, напарник и надзиратель.

Ну что ж, он и не слишком рассчитывал, что ему будут доверять и оставят без присмотра, однако заявление об ученичестве его удивило. Чему его собрались учить и что он способен преподать сам?

Вот так познакомилась эта парочка, которой в ближайшем будущем предстояло стать императорскими агентами для особо деликатных поручений.

Достаточно мягкий климат империи, где в районе столицы зимы были не столько холодные, сколько влажные, позволял даже осенними вечерами устраивать музыкальные приёмы на открытом воздухе. Нельзя сказать, чтобы Ашам сильно восхищалась мастерством исполнителей, которые вот уже второй час развлекали почтенную публику лирическими композициями, однако на сцену взирала благосклонно. Одно только мешало расслабиться: постоянно ощущался напряжённый взгляд Мартины Нерлех, сидящей на два ряда позади неё, как будто женщина старалась на что-то решиться. В конце концов, Ашам решила предоставить ей возможность поговорить неофициально и наедине. Нехорошо будет, если то, что в ней сейчас копится, взорвётся в самый неожиданный момент. Это реакцию мужчин, с их логическим мышлением, вполне можно просчитать. А с этой женщиной лучше поговорить сейчас, пока она ещё готова к контакту, не замкнулась в своих мыслях.

С той напряжённой сцены по время приёма послов из Вингора, Мартина больше не пробовала обращаться к своей повелительнице, хотя раньше, когда появлялась при дворе, довольно свободно с ней общалась. Поговорить? Вот только как это сделать? Кругом толпа народа и она в центре внимания. Всё же, как неудобно быть правителем! Хорошо ещё, что для неё это не навсегда. В небольшом перерыве, когда гости направились к расставленным тут же на столиках напиткам и лёгким закускам, она подхватила Юргона под руку со словами:

— Можно вас на пару слов, Высокий юр? — скрылась с ними в боковой аллее. Всё. Теперь только подождать, решится ли госпожа Дома Нерлех с ними заговорить.

— Что-то случилось? — он с тревогой заглянул в её лицо, прижав теснее к себе ладошку.

— Нет. Просто надо подождать одну особу. Мартину Нерлех. Ты уже начал проверку тех фамилий, что предоставил нам Верховный Иерарх Дойр Юнтау? — она решила не терять времени даром и заодно снизить градус романтичности. А то парковый полумрак, звучащая где-то в отдалении музыка…

— Да. И насколько я могу судить, всё, что он тебе изложил — истина, — он легко подхватил деловой тон. — И личные мотивы, подвигшие его поддержать Дом Нерлех, тоже выглядят весьма достоверно. Однако меня смущает одна немаловажная деталь: у остальных иерархов такого мотива не было, а поддержали или, по крайней мере, нейтральную позицию выбрали почти все.

— Намекаешь, что стоит попристальней порасспрашивать нашего общего друга Йёргуна?

— Именно.

Вечернем воздухе отчётливо разнеслась мелкая дробь шагов спешащего человека.

— Прошу прощения, мне нужно с вами поговорить.

Мартина всё-таки решилась на разговор с повелительницей и теперь с намёком смотрела на Юргона: дескать, оставь нас, мил человек наедине.

— Я вас внимательно слушаю, — с доброжелательной улыбкой Ашам обернулась к своей подданной. Юргон же, намёк предпочёл проигнорировать. Тем более что демон продолжала держать его под руку. Хотя он сильно подозревал, что это не из желания быть к нему поближе, а потому, что так проще балансировать на тех гигантских каблуках, которые она обычно носила.

— Может быть у вас сложилось превратное впечатление, но я не дура и не истеричка. И я хорошо понимаю, что именно ВАМ выгоднее всего было похитить детей из Высоких Домов.

— Да, — неожиданно согласилась Ашам. — Всё верно, — и Юргон возблагодарил Единого, что вовремя догадался активировать амулет, искажающий звук. Ещё не хватало, чтобы их подслушали.

— И вы в этом так легко признаётесь? — Мартина слегка отпрянула. — Впрочем, ладно. Что я могу сделать, чтобы вернуть себе сына? — она действительно не была наивной дурочкой и догадывалась о планах мужа. И так же хорошо понимала, что за попытку государственного переворота и измену императору могли отправить на плаху всю семью. Материнское сердце кричало и обливалось кровью за единственного ребёнка, но рассудок говорил, что это ещё не самый страшный исход дела и что всё ещё может наладиться. Так что шпионаж за мужем в пользу короны — самое малое требование, которого она ожидала, но вместо этого услышала:

— Ничего. Если получится — в ближайшее время удержите мужа от резких действий.

— Боюсь, нашего сына он всё равно будет искать. Агенты мужа работают во всех темницах.

— И что они там забыли? — не сразу поняла Ашам. — Он что, на полном серьёзе думает, что мы рассадили мальчишек по камерам-одиночкам.