Накануне приёма, распорядитель мероприятия, как делал это уже не раз, терпеливо втолковывал своей повелительнице правила этикета действующие в общении именно с этим народом. Ашам удивила и порадовала лаконичность нынешнего наставления. Обычно они занимали часа два-три, а тут:

— При приближении посольства встаньте с трона. После приветственной речи, когда они поклонятся, тоже склоните голову. Далее, они выскажут всё что хотели, толмач, он у них обычно свой, переведёт и на этом всё. Никакой ответ от вас не предполагается.

— Почему?

— Если судить по форме послания, это просто стандартное извещение о неприятностях, в которых они считают нас, людей, повинными. Да, и не удивляйтесь, если увидите во главе посольства женщину, у них — матриархат.

Очень интересная постановка вопроса. И что-то ей сильно напоминает. Вернувшись в кабинет, она открыла любимый, богато иллюстрированный справочник на не раз уже открывавшейся странице. С картинки на неё смотрели высокие, тонкокостные, темнокожие существа со снежно белыми волосами и красными глазами. Вроде бы похожи на тех, виденных давным-давно, но так до сих пор и не забытых. Впрочем, ладно. Через пару часов сама всё увидит.

Времени едва хватило на то, чтобы переодеться в официальный наряд. Как всегда длинное белое платье с воротником стойкой и широкими рукавами, закрывавшими даже кончики пальцев. Поверх всего этого пурпурная императорская мантия. В её длинные, опускающиеся до колен волосы, девушки-прислужницы вплели живые цветы лицерии.

Она едва успела занять свое место и создать на лице маску невозмутимости и бесстрастия, как на противоположном конце длинного зала, по случаю такого редкостного визита до отказа заполненного людьми, распахнулись дверные створки и в зал вошли эльфы. Сердце Ашам пропустило один удар. Да, это они. Те самые, которых она не надеялась отыскать в бесконечном разнообразии миров. В центре и немного спереди от остальных выступала высокая женщина со строгими, правильными чертами лица. Её стройная фигура была затянута в длинное красное платье, выгодно подчёркивающее как достоинства фигуры, так и безупречно-чёрный цвет кожи. Юбка, собранная из длинных полотнищ и скреплённых только у бёдер, при плавных, грациозных движениях красавицы почти не шевелилась, и уж тем более не мелькало в разрезах ни миллиметра кожи длинных ног. Чуть дальше следом за ней так же плавно и неспешно шествовало четверо её сородичей-мужчин. Ашам про себя улыбнулась: их демонстративная безоружность могла обмануть только людей не слишком хорошо знакомых с традициями дроу. На самом деле, ей даже издали было видно, что концы полотнищ, из которых была собрана юбка, отделаны металлическими уголками, наверняка тяжёлыми и острыми. Тонкий проволочный пояс, с нанизанными на нём рубиновыми шариками и вовсе в умелых руках может стать оружием массового поражения. О том, что скрывали длинные рукава мужских рубашек, а также пояса и сапоги её спутников, лучше не задумываться.

Как и было предписано протоколом, Ашам встала со своего места, однако дальше всё пошло не так, как было запланировано. И распорядителю церемоний только оставалось надеяться, что она знает, что делает. Они с послом заговорили одновременно, переплетая свои голоса в почти музыкальное произведение. Эльфийка протянула вперёд ладони (одна повёрнута вверх, другая вниз) и встретила подобным же образом протянутые руки демона. Пожалуй, только немногие знатоки традиций дроу понимали, что именно так должна выглядеть церемония приветствия-знакомства. Полный её вариант, не урезанный, как при общении с людьми. Далее последовал быстрый обмен фразами на певуче-гортанном наречии, в конце которого они одновременно, так же как начинали говорить, кивнули, с чем-то согласившись.

Приём тёмных эльфов прошёл ещё стремительнее, чем обычно.

Как обычно присутствовавший на подобных мероприятиях Юргон, даже не успел дойти до своих покоев, чтобы сменить официальный наряд на более удобный, как был срочно вызван в кабинет Заместителя Императора. Подозревая, что что-то с этим посольством нечисто, он поспешил к Ашам.

— Очень хорошо, — развернулась к нему демон, когда он переступил порог кабинета, — у нас как раз есть время перемолвиться словом перед приходом наших гостей.

— Какая-то серьёзная проблема?

— На территории нашей империи пропал один из их сородичей. Эльф не из последних. Я хочу, чтобы ты оказал им помощь в поиске и по возможности привлёк к этому свою фейнскую родню.

— Это настолько важно?

— Не знаю. Чувствую, что всё это неспроста, а понять в чём дело не могу.

— Но мы же собирались отправляться в Святилище Девяти Пророков и дальше на восток?!

— Я и поеду. А ты потом нагонишь меня в дороге.

— Хорошо, но хочу заметить, что знаю их язык далеко не так хорошо как ты. Проще говоря, понимаю с пятого на десятого, а говорить не смогу вообще.

— Пусть вас это не беспокоит, человек. Мы прекрасно владеем вашей речью, — раздался от двери мелодичный голос в котором тонкой ноткой сквозила лёгкая неправильность.

— Это сильно упростит мою задачу, — вежливо поклонился Юргон. Лёгким шагом неплохо владели и фейны, но вот как им удалось проскочить мимо всегда бдительных секретарей?

— Так кто из вас всё-таки главный? — без особых церемоний спросила Ашам. Всё-таки она неплохо знала эту расу и их обычаи.

— Я, — из-за спины эльфийки выступил высокий импозантный мужчина. Впрочем, все они такие были, с непривычки представителей чужой расы трудно различать. — Мари Рийран наш специалист по связям с людьми, — он кивнул на отошедшую чуть в сторону эльфийку.

— Хотелось бы узнать подробности. Кто пропал, при каких обстоятельствах и почему это для вас так важно?

— Этот человек тоже должен знать? — тёмный кивнул в сторону Юргона.

— Да. Именно ему предстоит заниматься вашими делами.

— Ну что ж. Пропал нынешний глава клана Белой Мыши мари Рийрон. Пропал при загадочных обстоятельствах где-то в вашем мире.

— Это серьёзно, — тихо и быстро кинула Ашам в сторону Юргона и постаралась удержать нейтральное выражение на лице. — А что загадочного было в его исчезновении?

— Он сказал, а Рийрон не лжёт никогда, тем более по мелочам, что пошёл разыскивать какого-то пропавшего родственника. Но вся его родня, даже самая дальняя, находится на местах, — а вот она точно знала, кого разыскивал пропавший эльф, но сообщать об этом не собиралась. Вряд ли эта информация поможет им в поисках.

Собственно, больше ничего существенного тёмные не сообщили, разве что некоторые подробности, говорящие о том, что скорее всего дроу был убит или похищен, а не загулял где-то на свободе в чужом мире. На протяжении всей беседы Юргон делал пометки на тиснутом с императорского стола листочке. И вовсе не подробности дела, которые он и так превосходно запомнил. Вопросы, то и дело возникавшие в процессе беседы, ровным столбиком записывались на бумаге. И когда они с Ашам остались наедине, не преминул переспросить всё по списку.

— Так, для начала, я не понял, почему у них главный — мужчина.

— То, что у дроу — матриархат, это распространённое заблуждение. Да, в силу религиозно-магических причин во главе кланов действительно стоят женщины. Так называемые Матери Кланов. Но большинство-то ответственных постов занимают мужчины. Так что когда во главе посольства тёмные выставляют женщину, они просто делают скидку нашим дикарским о них представлениям. Ну и заодно, пока всеобщее внимание сконцентрировано на одной красотке, остальные могут спокойно заняться своими делами.

— А почему тогда во главе клана Белой Мыши стоял этот, как его, Рийрон?

— Это печальное исключение. В клановой структуре дроу есть несколько малых кланов, так называемых Творцов Нового. В них обычно собираются творческие личности: художники всех мастей, учёные, авантюристы и искатели приключений. Такие сообщества всегда немногочисленны и потому более остальных подвержены риску исчезновения. Например, вследствие того, что в клане не оказалось женщины, способной занять место его главы. Однако некоторое время, до появления сильной наследницы, целостность клана может поддерживать и сильный мужчина-маг. Так произошло и с кланом Белой Мыши. И вот теперь, когда и Рийрон пропал, клану грозит исчезновение.