— Не знаю, чего хозяин на неё взъелся, — высказалась одна из стряпух. — А только деды наши и прадеды к ней ходили. И мы ходили и ходить будем. И не надо зыркать на меня так. Вот господа из самой столицы, небось, прибыли. Разберутся.

К святилищу отправились в тот же день. От прислуги в проводники вызвались пара мужиков, да та самая повариха, что первой их встретила. Близкое присутствие гор и тут ощущалось. Нет-нет да протыкал лесную подстилку клык материнской горной породы, а то и цельная скала возвышалась посреди леса над деревьями.

— А что за странную сказку рассказывает ваш малыш, — спросила Ашам у поварихи, когда дорога расширилась настолько, что можно стало ехать на лошадях рядом. Хорошо ещё догадалась заранее предупредить своих сопровождающих, чтобы не упоминали кто она такая, и можно было относительно спокойно общаться с людьми. Хотя демонская способность одними только интонациями голоса располагать к себе людей, тоже осталась при ней. — Про какого-то водяного человека, с которым можно играть.

Женщина нахмурилась, потом её лицо озарилось догадкой:

— Это он, наверное, разговоры сенных девок подслушал. Те вечерами любят страшные истории друг дружке рассказывать. Эта, наверное, была про озёрного духа. Вот он и понял как смог. Скучно малышу. Других то детей в поместье нет.

Лошадей пришлось оставить. К святилищу вела узкая тропинка, извивавшаяся между скал. Ашам тихо про себя порадовалась, что не догадалась одеть привычную уже обувь на высоком каблуке. В такой здесь и ноги переломать недолго.

Вход в естественный грот открылся неожиданно. Вот только ещё ничего не было, как на ближайшем повороте открылась узкая, высокая щель. Тихо, по одному они проскальзывали внутрь. Затихли разговоры. Магия этого места действовала на всех. Внутри было неожиданно светло, чисто и сухо. Свет проникал откуда-то с потолка, однако источник его не был заметен. Из дальней стены выступала фигура. Это даже нельзя было назвать барельефом. Просто какая-то фигура, не до конца отделившаяся от стены и имеющая лишь отдалённое сходство с человеком. Мужчина? Женщина? Просто естественный выступ скалы, лишь слегка облагороженный рукой резчика. Однако сила от неё шла такая же, как от Аватар в столичных храмах. Ашам чувствовала это всем телом, которое от переполнявшей его мощи начало вибрировать как натянутая струна.

— Как вы её называете?

— Праматерь.

— Да. Аватара Праматерь. Ей подходит.

— Вы уверены? — на всякий случай тихонько переспросил Йёргун, хотя сам почти не сомневался в ответе. — И что сия Аватара олицетворяет?

— Инстинкты. Всё то, что роднит человека с животными.

— Да разве ж можно такому поклоняться? — бухнул один из солдат.

— Вера учит нас принимать все стороны человеческой натуры, — не стал отмахиваться от человеческих предрассудков Йёргун. — Не деля их на хорошие и плохие. В разных обстоятельствах одна и та же черта характера может проявиться по-разному. И только от человека зависит, чтобы все стороны его личности сочетались гармонично. — И тут же переключился не более практические вопросы. — Только как же нам быть? Её не перенести и храма вокруг неё не выстроить.

— А зачем? По-моему здесь она на своём месте. Стоит же Аватара плодородия в саду и никто её в помещение не переносит.

На том и остановились. Решив только занести Праматерь в храмовый список Священных Аватар.

Добрались до поместья, когда уже изрядно стемнело. Утром уезжать, хотя ещё один вопрос остался нерешённым. Серьёзный вопрос. Однако Ашам считала, что знает неплохой вариант, как можно всё устроить с наибольшей выгодой для заинтересованных сторон.

Уютно потрескивали дрова в горящем камине, комнату освещали в основном плачущие восковыми слезами свечи. Здесь, на севере, люди предпочитали живой огонь всем современным способам освещения и обогрева. Особенно зимой. И только на рабочем столе Заместителя Императора ярко горел световой шар.

— Садитесь, юр Лааверу. Не стойте навытяжку. Нам предстоит долгий, и я надеюсь доверительный, разговор, — сама она удобно устроилась в широком низком плюшевом кресле, ноги запутались в длинном ворсе ковра.

— Чем могу служить повелительнице?

— Надеюсь, что сможете. И не столько мне, сколько себе. Скажите, Ильм, вы ведь так и не нашли дело, которым хотели бы заниматься? Вашу работу на Юргона я не считаю. Для человека вашего положения и происхождения это может быть только временным занятием.

— Я даже не думал, что мне надо что-то искать. — А потом спустя минуту раздумий добавил: — Я так понимаю, такое занятие вы мне уже нашли.

— Да. Хорошее дело. Достойное юра из Высокого Дома империи. Этому поместью и этим землям нужен хозяин. До тех пор, пока наследник не повзрослеет.

— И как вы планируете меня сюда поставить? Не императорским же приказом. Как я понял, местные больше ориентируются на свои обычаи, чем на указы метрополии.

— Очень просто. Вы женитесь на его матери.

— На дурочке?

— А что такое? Кто в браке по расчёту обращает внимание на умственные способности жены? К тому же спать с ней вас никто не заставляет.

Ильм на некоторое время замолчал, прикидывая перспективы. Ашам ему не мешала. Всё-таки, это довольно серьёзное решение и неожиданное к тому же.

— Я согласен. Только с одним условием. Вы мне расскажете, зачем на самом деле вам это нужно. Ни за что не поверю, что сюда нельзя назначить толкового управляющего. А с некоторых пор я не люблю играть в тёмную.

— Это помимо того, что на одном из центральных мест в провинции будет находиться преданный императорскому дому человек? Мальчик. Я бы хотела, чтобы вы занялись его воспитанием. Если это оставить на его дальних родственников, мы лет через двадцать снова получим очередного «баю Мехона».

— То есть я должен воспитать преданного верноподданного империи?

— Зачем? Достаточно будет, если он вырастет просто здравомыслящим человеком. Заодно, я ведь так понимаю вы не будете сидеть в Борее круглогодично? вывезете мальчика в столицу. Пусть себе хоть друзей заведёт.

— Так и скажите, — несмело улыбнулся Ильм, — что вам просто стало жалко одинокого ребёнка.

— И это тоже. Однако озвученные мной ранее причины не менее истинны. Решайтесь.

И, конечно же, он решился.

В последнее время верховный иерарх ордена Вопрошающих отодвинул свои непосредственные обязанности на второй план и занялся наблюдениями за демоном, появившемся в их мире не без его помощи. Это было интересное и весьма не бесполезное занятие. Нет, он не пытался ставить оценку её политическим и экономическим ходам, для этого есть гораздо более компетентные люди. Зато вопросы веры… Печать благословения Единого, так отчётливо сиявшая перед внутренним взором служителей, нет, не потускнела, а словно бы свернулась, спряталась куда-то глубоко внутрь и проявлялась только в те редкие моменты, когда её можно было застать медитирующей у Аватар, или вспоминающей о своём существовании в том странном междумирье из которого приходят демоны. Пока то, что она делала и говорила, только способствовало делу укрепления веры. Но Йёргун не расслаблялся и не снимал с себя добровольно взятого обязательства. Вот и сегодня, он постарался получить приглашение присутствовать на встрече с делегацией дроу, которой они добились, едва только Заместитель Императора успела вернуться из поездки по северным провинциям.

На этот раз в рабочем кабинете присутствовали только он, да тот шустрый маг, которого Юргон пропихнул в охрану к повелительнице. Все присутствующие, за исключением последнего упомянутого, расположились на мягких уютных креслах расставленных вокруг низкого столика, на котором красовался макет императорского дворца, выполненный из тоненьких дощечек и лакированных шишек (подарок жителей Бореи).

— Итак, юры, что привело вас в мой кабинет на этот раз? — в голосе Ашам звучал искренний интерес. — И как продвигаются ваши поиски пропавшего мари Рийрона?