— Ну чего над плечом навис? Своих дел, что ли нет? — не поднимая головы от записей, проворчал он. Этот человек ещё и пометки какие-то делал. Интересно, как почувствовал? Она не издавала ни единого звука, в этом она была уверена.

— А что ты сам-то тут делаешь? — она вступила в круг света.

Мужчина, услышав женский голос, нервно подскочил, свалив свои записи на пол. Так и есть. Какую-то благородную даму Хамм принёс, наверное, бессонница замучила. Теперь месяц объяснительные писать придётся и шурину наверняка влетит.

— Простите, благородная госпожа, я не должен был здесь находиться. Могу я надеяться, что вы не расскажете начальнику стражи?

— А ты ответь на мой вопрос. Мне интересно.

— Читаю, вот.

— А почему ночью?

— У меня нет права пользования библиотекой.

— Да ты не стой. Садись и толком объясняй, какая нужда погнала тебя нарушать инструкции.

— Брат в предгорьях Апшеда ферму держит. Большую семью кормит. Племянники в столичном университете учатся. Только прошлым летом напали на ферму мерцалки. Весь урожай сгубили. Брат попросил узнать здесь, в столице, как с этой напастью бороться.

— Что ж ты к сведущим людям не подался? — она сидела, уютно свернувшись в кресле, подперев щёку кулачком.

— Как же. Зашёл я в одну контору. Половину жалованья за консультацию оставил.

— Не помогли? — казалось, она искренне интересуется и сочувствует.

— Ай, — он махнул рукой, как бы отметая саму возможность помощи этих господ. — Посоветовали мне нанять мага или купить инсектецид, отраву то есть, — пояснил он, опасаясь, что юри не поймёт мудрёное слово.

— Совет плох? — она в наигранном недоумении приподняла брови.

— Не стоит он потраченных на него денег потому как, во-первых, очевиден, а во-вторых, оба средства слишком дороги. Работа мага обойдётся в годовой доход с фермы, а применение отравы на несколько лет снизит качество и урожайность зерна на добрую треть.

— И теперь ты сидишь тут ночами и пытаешься найти решение проблемы самостоятельно. И как успехи?

— Да вот, вычитал я, что растущий рядом с зерном тхеш отпугивает этих вредителей, так не растёт он у нас сам по себе. Сейчас пытаюсь разобраться, что такое надо сделать, чтобы рос. Ну как, удовлетворил я ваше любопытство? — он совсем перестал её опасаться, девушка была настроена вполне благожелательно.

— Вполне, — она кивком подтвердила своё согласие. — Вот что, как тебя зовут?..

— Лим Носток.

— Так вот, Лим, — она приподнялась со своего кресла. — Если решишь свою проблему, приходи ко мне. Возможно, я устрою тебе не только разрешение на работу в библиотеке в любое время дня и ночи.

— Но как я вас найду, юри?

— О, это будет совсем несложно, — она сделала шаг из освещённого круга и моментально затерялась в тенях.

Проснулась она на рассвете, проспав всего два часа, но несмотря на это, почувствовала себя отдохнувшей и готовой к новым свершениям. Бодро вскочила с постели, выполнила короткий разминочный комплекс и только после этого позвонила в колокольчик. На зов явились сразу две молоденькие служанки, чтобы подать госпоже воду для умывания и помочь одеться. Между прочим, отнюдь не лишняя привилегия. Платье благородной дамы застёгивается на добрых полсотни крючочков расположенных на спине. А вот тазик с водой — действительно пережиток прошлого, или если хотите, традиция, его заменяла вполне комфортабельная ванна.

— Что-нибудь ещё, госпожа?

— Вызовите моего секретаря. Завтрак подать в восемь в мои личные покои. Всё. Можете быть свободны.

Через несколько минут в дверь деликатно поскрёбся носатый молодой человек с отпечатком интеллекта на лице и в растерянности уставился на новую хозяйку покоев. Кто она такая он, разумеется, уже знал, однако не представлял ни как вести себя, ни даже как обращаться. Она стояла вполоборота к окну, тонкая фигурка в лучах восходящего солнца, казалось, просвечивала насквозь.

— Заходите, молодой человек, — неожиданно сильный голос для такого крошечного существа раздавался как будто одновременно отовсюду. — Меня зовут Ашам. Именно так ко мне следует обращаться.

Следующие полчаса были заняты подробным планированием дел на день грядущий. Только собрать членов Большого Имперского Совета к десяти часам — задача не из лёгких.

День Юргона начался неожиданно поздно. Вчера он рухнул в постель и заснул, даже не успев толком раздеться — сказывалось напряжение последних дней. В коридорах сновали толпы взбудораженного народа. Оказывается, демон успела подняться спозаранку и озадачить придворных и служащих выполнением поручений разной степени сложности. А кто не занимался ничем полезным, просто блуждал в поисках сплетен. Кстати «демоном» её никто не называл, о расовой принадлежности божьей посланницы они решили не упоминать. Так оно спокойней будет.

Он как раз успевал к Большому Совету и ни за что не собирался его пропускать. Зал был уже почти полон, и хотя обычно приглашения на это мероприятие рассылались как минимум за два дня, в этот раз пропустить его из-за несоблюдения формальностей никто не решился. Традиционно на него приглашали представителей Высоких Домов, командующих армиями, духовенство, делегатов от Башни Магов, Совет Министров в полном составе и некоторых придворных, включая самого Югрона, которые имели на это право.

Распахнулись створки трёхметровых дверей, стихли разговоры, в установившейся тишине очень громко и ясно прозвучал голос глашатая:

— Заместитель императора Ноострихской империи, посланница господа нашего Единого и Многоликого, Ашам.

Она вплыла в распахнутые двери медленно и величественно. Платье из белого кружева на атласной подкладке от шеи до кончиков туфелек закрывало её фигуру. Сверху накинута ало-золотая императорская мантия. Перешитая? Нет, явно новая. Нужно будет подсказать ей, вынести благодарность распорядителю императорского гардероба за расторопность. По плечам рассыпаются тяжёлые глянцевые локоны лишь кое-где прихваченные заколками.

Заседание прошло штатно. Никаких особо важных вопросов на нём решать не предполагалось, да и не решалось. После краткой вступительной речи демона начались поздравления от всех представителей знати и духовенства. Лишь одна заминка вышла, когда кто-то из Высоких Домов попробовал назвать её «императрицей». Ашам резко оборвала речь поздравителя и категорично потребовала:

— Не называйте меня «императрицей», я ею не являюсь.

— Но тогда как?.. — растерялся оратор.

— «Заместитель императора». Я настаиваю на использовании этого именования как в разговоре, так и в официальных документах.

— А в личных? — пошутил кто-то совсем тихонько, но она услышала.

— В личных тоже было бы неплохо, но я пожалуй оставлю ваше личное вам лично, — и обаятельно улыбнулась. Юргон с некоторой долей веселья заметил, как на людей действует аура этого существа. Нахмуренные, настороженные люди, остро чувствовавшие свою власть и ответственность, начали расслабляться, а некоторые даже непроизвольно улыбнулись в ответ. Да по истечении этого года они у неё с рук есть будут! Неожиданная мысль. Югрон нахмурился. А что если она потом, когда всё наладится, не захочет оставлять престол? Впрочем, ладно, опасение явно преждевременное. Пока таких намерений не просматривается, одно только её последнее заявление о порядке именования чего стоит. И вообще, для начала нужно разобраться с кризисом, всё остальное — потом.

Решив, что на запланированном далее посещении храмов, как и на торжественном обеде, ему делать нечего (если что действительно интересное случится, ему расскажут либо приятели придворные, либо Йёргун), а сейчас следует заняться делами. Его ждёт тюрьма! Ну, или тюрьмы, если точнее выразиться.

Обед-обед. Мероприятие торжественное, с доброй сотней приглашённых. Как жаль, что она про него почти ничего не помнит. Как-то Айнулер ухитрялся это действо пропускать мимо сознания. А вот что теперь делать ей, когда перед ней лежит штук — дцать приборов, которыми она даже не представляет как пользоваться? Что делать, что делать? Надеяться, что пусть не в актуальной памяти, так хоть где-нибудь оно сохранилось, и руки сами вспомнят. Для отвлечения пришлось завязать беседу с немолодой дамой, сидевшей по правую руку от неё, оказавшейся вдовой двоюродного дядюшки императора по отцовской линии. Выбранная для разговора тема должна была и понравиться собеседнице, и быть достаточно интересной для неё. Дворцовые праздники. Это оказался хороший выбор. Разговор поддержали соседи и на Ашам вывалили кучу подробностей о празднествах случавшихся при императоре Айнулере, его отце и деде. Информация не столько нужная, сколько забавная и, в любом случае, своё дело она сделала. Спустя десять минут она обнаружила, что полнее уверенно орудует какими-то чуть уплощёнными палочками поглощая вкуснейшее суфле (из чего оно было сделано, она решила не уточнять, аппетит — вещь хрупкая!).