Все последние вечера она проводила за чтением отчётов о ситуации в пресловутых восточных провинциях. Данными экономики, статистики, военно-политической разведки был завален весь стол в её рабочем кабинете, а по ночам она ещё прихватывала книжку по истории и культуре востока, почитать на сон грядущий. Ситуация складывалась преотвратная. Сельские труженики народ инертный, это вам не студенты, сдвинуть их с места может только весьма серьёзная причина. Такая, как голод, например.

— И что вы предлагаете, юра Заместитель?

— Вы действительно отправитесь в восточные провинции, но не подавлять, а восстанавливать порядок.

— А с зачинщиками мятежа по законам военного времени?

— Ни в коем случае. Их вы передаёте в руки жандармов.

— А что мы с ними делать будем? — спросил начальник жандармерии, которому здесь в общем-то было не место, но который за спинами умудрился проскользнуть на военный совет.

— Судить и в зависимости от тяжести преступления отправлять на хлопковые поля или в рудники. Никаких публичных казней. Нам ни к чему создавать мучеников, умерших за Землю Предков и за Народную Волю. Если уж кто слишком опасен и неисправим — удавите в тюрьме по-тихому, — в этот момент она ничуть не напоминала юную девушку, которой предпочитала выглядеть обычно, сквозь эту маску проглядывал лик существа холодного и рационального.

— Но что конкретно мы там будем делать? Уговаривать?

— Следить за тем, чтобы крестьян не обижали. Насколько я знаю, они обязаны отдавать пятнадцать процентов урожая в счёт налогов. Пять процентов в местный бюджет, десять — в имперский. Оставшегося должно вполне хватать для прокорма семьи, но, тем не менее, на провинции надвигается голод. Это означает, что изымается гораздо больше, чем положено по закону. Расследованием происходящего займётся жандармерия, ваша задача — силовая поддержка. Вы не воины-завоеватели, вы — защитники обиженных и угнетённых. Запомните это сами и донесите до своих подчинённых. Это принципиальная позиция.

Пятнадцать процентов урожая — это максимум, который можно изъять у тамошних сельских тружеников без угрозы подрыва воспроизводства и если по каким-то причинам у крестьян начали отбирать больше…. Они ещё обговорили некоторые детали предстоящей операции. Существовала большая вероятность, что привыкшие за века подчиняться крестьяне, всё равно встанут на сторону своих лордов, а не непонятных пришлых чужаков. В том, что крестьянское недовольство подогревается сверху, со стороны знати, не было практически никаких сомнений. Наверняка кто-то там вспомнил, что ещё не так давно, во времена их дедов, эти земли жили своим умом, не подчиняясь никакой империи, как-то незаметно забыв о проложенных империей дорогах и водопроводе, об увеличении урожайности полей, за счёт исследований имперских магов и учёных. Однако со всем этим придётся разбираться на местах. Как только было покончено с этим вопросом, тут же возник следующий:

— Как юра Заместитель Императора смотрит на продолжение завоевательской политики?

— Вопрос открыт к обсуждению. Предлагайте.

От такого заявления у Юргона чуть брови не поползли наверх, и только усилием воли удалось удержать их на месте. Впрочем, удивляться ему пришлось недолго. Буквально следующие несколько фраз прояснили ситуацию. Ашам на полуслове перебила генерала начавшего речь о величии империи и мощи её армии.

— Прошу прощения, юра, меня не слишком интересуют ура-патриотические лозунги. Вы не на смотре войск и не на демонстрации. Если вы хотите продолжения завоеваний, будьте добры доказать их целесообразность. С цифрами и с фактами, с экономическими расчётами. Пустое сотрясание воздуха здесь не годится. Мы с вами не в солдатики играем. Или вам подчинённых занять нечем? Отправьте их на охрану наших рубежей. Или вот исследовательскую экспедицию подготовьте по восточному морю.

— Маги говорят там ничего нет, — легко переключился на новую тему Саабах Линау, один из самых молодых генералов, командовавший кавалерией. В отличие от него старик, внесший предложение о продолжении завоеваний молчал хмуро и неодобрительно.

— Но сами они там не были. Так что это только предположение. Чего стоит съездить да посмотреть?

Во всё происходящее Юргон предпочёл не вмешиваться, сидел в уголке, наблюдал и анализировал. Ловко она с ними управилась: неожиданным вопросом сломала заготовленную заранее схему беседы, дала конкретное практическое задание, не стала отвергать сходу неугодное предложение, но выставила почти невыполнимые условия (во времена деда нынешнего императора от завоеваний отказались именно из-за нецелесообразности такой политики, а не по идейным соображениям), ну и в конце беседы выдала идею исследовательской экспедиции, что бы было где реализовать себя имперским авантюристам. Шах и мат.

— Время поджимает. Срочно необходимо приводить в исполнение план похищения наследников, — сказала Ашам вечером того же дня, когда им с Юргоном накрыли ужин на двоих в Малом Кабинете. В последнее время это стало их маленькой традицией — ужинать вместе и в это время обсуждать дела дня прошедшего. Как правило, больше на такие посиделки никто не допускался. Не было больше в империи человека, в обществе которого Ашам могла немного расслабиться и побыть самой собой, даже Йёргун Аускайте на эту роль не слишком годился — слишком уж неприкрытое восхищение сквозило в его взгляде.

— У меня почти всё готово. Помощников я себе подобрал и даже не только их, — Юргон победно улыбнулся. — В одной из тюрем я, кажется, подобрал себе напарника.

— Что за личность такая, что ты светишься как новенький золотой?

— Незаконный маг.

— Незаконный? То есть получивший свой срок за использование магии во вред людям? Что в этом такого удивительного? Таких должно быль навалом. Люди они и есть люди, маги они или нет, несущественно.

— Нет-нет. Не в этом дело. Незаконный маг — маг-самоучка. В нашем государстве все владеющие Силой должны проходить специальное обучение в Башне Магов или у какого-нибудь престарелого мэтра, берущего учеников. Обязательно. А самоучек обычно уничтожают. Очень часто они оказываются опасны для общества, потому как не обучались контролю за своими способностями.

— А этому, значит, повезло. Его пожалели.

— Его не пожалели. Его не раскрыли. Парень — талантливый вор и именно за это его и взяли.

— А откуда ты узнал, что он маг?

— А я такие вещи просто чувствую. Фейнское наследие.

— Правда? А во мне магия есть? — в её глазах засветилось детское любопытство и что-то ещё, больше всего похожее на ожидание чуда. Юргон всмотрелся. Той печати благословения Единого, о которой говорили служители, он не видел. Зато магические способности рассмотреть смог. Совсем небольшие. О чём он и сказал своей повелительнице. Однако детский восторг её не уменьшился ни на самую чуточку. Вообще-то странно. Что для демона человеческая магия? Да ещё столь незначительные способности к ней? Кстати, до сих пор она ни разу не обмолвилась, какими демонскими силами она владеет. И спрашивать неудобно. Наверняка, или соврёт, или отмолчится.

— Так вот, вернёмся к нашей проблеме, — он поболтал остатками вина в бокале. — Мастер-вор специализирующийся на снятии охранных чар и сонных заклятьях. Что немаловажно, его работу почти невозможно отследить именно потому, что он самоучка и методы у него, мягко говоря, неклассические.

— Чем ты его взял?

— Пригрозил, что раскрою как мага и пообещал, что договорюсь с нашим семейным волшебником, чтобы тот, задним числом, оформил его как своего ученика. Кстати, со стариком Клалиусом я уже связался. Тот не против и даже более того, готов его действительно взять в обучение. Потом, после того, как мы закончим свои дела. Ну и ещё несколько помощников из ночных жителей. Не столь интересных, но для наших целей сгодятся. Отставного сержанта я тоже присмотрел. Хороший такой дядька, основательный, всю империю шагами промерил. В тюрьме во внешнем охранении служит. Вот только его одного будет маловато. Деток-то человек сорок наберётся.