— Иной раз трудно выразить чувства словами, — начал он, посматривая на нее исподлобья. — Но я не вполне понимаю, почему вас так это интересует? Я сейчас свободен, и это главное! — Он широко улыбнулся и посмотрел ей прямо в глаза.

Она испуганно отодвинулась, но он потянулся и схватил ее за запястье.

— Не вырывайся! — произнес Джефф в ответ на ее попытку освободиться. — Я не хочу снова оставить синяки на твоей нежной коже.

— Что… Что вы хотите?!

Он усмехнулся, придвинулся еще ближе и свободной рукой взял за подбородок.

— Лгунья. — Его большой палец медленно поднимался вверх по ее скуле. — Скажи мне, почему ты так восстаешь против идеи объединить дни рождения мальчиков?

— Мы не нуждаемся в благотворительности. Я не могу позволить себе снять «Пеликан» и предпочитаю отметить это событие дома!

Тон Вивьен был резким и агрессивным, но она чувствовала, как внутри у нее медленно растекается предательское тепло. Возможно, Джефф догадывался об этом. Он наверняка прекрасно разбирался в подобных вещах, а лихорадочный блеск глаз и прерывистое дыхание о многом ему говорили…

Она закрыла глаза, потому что его лицо было невыносимо близко, и вдруг почувствовала, как слезы, теплые и соленые, начинают медленно сочиться сквозь ее сомкнутые веки. Запах его одеколона сводил ее с ума.

Палец Джеффа замер чуть пониже ее виска, и Вивьен почувствовала на своих губах его дыхание. Она, не открывая глаз, судорожно вздохнула и вцепилась в мягкую шерсть его свитера.

Он поцеловал ее волосы.

То, что происходило между ними, было совершенно не похоже на то, что Вивьен представляла себе в мечтах. Ей безумно хотелось прильнуть к его широкой груди, раствориться в крепких мужских объятиях, ощутить вкус поцелуя… Она чувствовала, что совершает страшную ошибку, но уже никакая сила не смогла бы ее остановить…

— Боже, как я хотел увидеть тебя снова! — прошептал Джефф у самого ее рта.

— Почему? — еле слышно спросила она.

— Наша последняя встреча убедила меня, что у нас есть будущее. — Хрипловатые нотки в его голосе возбуждали Вивьен едва ли не больше, чем прикосновения.

Но он же просто хочет использовать меня, чтобы заставить Хилли ревновать, напомнила она себе.

— Мы не должны… — прошептала она.

— Из-за Тоби?

Он все еще думает, что я принадлежу другому, но и это не останавливает его, подумала Вив. Считает, что я из тех, кто не может устоять перед его обаянием? Или даже думает, что я готова на большее, чем просто поцелуй?.. Решил, что я оказалась именно той, за кого он принял меня, когда впервые увидел в обществе Криса? Вероятно, он привык иметь дело с такого сорта женщинами, с тех пор как Хилли оставила его, и ждал, что я с легкостью пойду на подобные отношения. Но я этого не хочу. В рассказах Кристиана Джефф представал заядлым сердцеедом, и перспектива попасть в длинный перечень его добровольных жертв меня не прельщает.

Да, в такого мужчину, как Джефф Хартли, легко влюбиться. Но он, скорее всего, все еще любит свою бывшую невесту, и уступить ему — все равно что с закрытыми глазами шагнуть в пропасть!

Наверное, самым верным способом остановить его было бы сказать правду…

Но, забыв об этом благом намерении, Вивьен на мгновение коснулась губами его шеи и тут же в ужасе от своей дерзости отпрянула.

— Я не хочу делать это, — пробормотала она.

Джефф молчал, и ее мысли снова закружились в вихре сомнений. В конце концов, что такого ужасного в том, чтобы позволить себе развлечься с таким сексуальным мужчиной?

— И ты тоже, — пробормотал он и, разомкнув объятия, задумался.

Вивьен оторопела. Она никак не ожидала, что остановить его будет так легко. О какой страсти может идти речь, если мужчина отступился от нее так легко, тогда как ей понадобилось собрать последние остатки воли? — подумала она и почувствовала себя оскорбленной.

Джефф встал, прошелся по кухне, и тут Вивьен поняла, что он вовсе не так уж спокоен. Об этом говорило и напряженное выражение его лица, и едва заметно подрагивающая щека. Показное равнодушие явно стоило ему немалых усилий.

— Извините, — пробормотала она.

— За что? Вы были вправе вести себя так, — хмуро отозвался он. — Испугались, что вам могут понравиться мои поцелуи?

— Вы уже целовали меня, не забыли? — Вивьен уже знала, что ей это нравится, но не знала, что почувствовал он.

— Вы называете это поцелуем? — усмехнулся Джефф.

— Да. И мы с вами прекрасно знаем, почему вы поцеловали меня тогда.

— Но оба в этом не уверены, — задумчиво произнес он.

— Почему же? У меня сомнений нет! — горячо воскликнула Вив и добавила: — Дурацкий разговор!

Джефф кивнул.

— Согласен. Мы должны действовать… а не разговаривать.

Вивьен вздрогнула, и он мрачно усмехнулся.

— Впрочем, я не прочь поболтать на эту тему. Это возбуждает, не так ли? — Слегка наклонив голову, Джефф сделал паузу, предлагая ей высказать свое мнение, но Вив молчала. — Во всяком случае, сейчас мне еще сильнее хочется поцеловать вас. Не возражаете? — вкрадчиво промурлыкал он.

— Вы очень благородны, — отозвалась она, — но я вынуждена отклонить ваше предложение.

— Что ж, это ваше право. Я мог бы сказать, что вы многое теряете, но, думаю, это наша общая потеря. Ваша сексуальность смущает вас? Я угадал, Вив? — спросил он, глядя на ее пылающие щеки и лихорадочно блестящие глаза. — Кстати, учтите, я давно понял, что между вами и Тоби нет ничего похожего на близкие отношения.

— Да как вы смеете?!

— Молодой девушке не стоит торопиться связывать себя с одним мужчиной, ведь у нее впереди вся жизнь! Да и порядочный мужчина не стал бы требовать этого, — прибавил Джефф хмуро.

— А я ни с кем и не связана, — невольно вырвалось у Вивьен.

— Докажите это, — поймал он ее на слове.

— Да вы с ума сошли!

— Детка, чего ты добиваешься? — уже явно разозлился Джефф. — Ты ведешь себя, как записная кокетка! Довела меня до кондиции, а теперь решила устроить ледяной душ?

Услышав такое откровенное признание, Вивьен почувствовала, что начинает колебаться.

Неужели он действительно хочет меня так сильно, спрашивала она себя, или ему просто не дает покоя уязвленное самолюбие?

— Что за жизнь вы ведете? — продолжал атаку Джефф. — Тяжелая работа, ответственность за брата, бесконечные хлопоты по дому… Не может быть, чтобы вы сознательно сделали такой выбор! Вы должны завидовать тем из своих друзей, кто, расправив крылья, покидает родное гнездо, чтобы поступить в университет, например…

Вив машинально кивнула.

Действительно, получая письма от подруги, она вспоминала, как когда-то они планировали вместе снять комнату… Однако жизнь сложилась иначе, и девушка не собиралась ныть по этому поводу.

— Я вполне довольна своей судьбой, — сказала она холодно.

— Дик скоро станет совсем взрослым, — продолжал Джефф, не обращая внимания на ее слова. — И ваша опека ему не понадобится…

Вив невольно вздрогнула, потому что такие мысли и ей приходили в голову. Она подняла глаза и с изумлением прочла на его лице сострадание и понимание. Но ей не нужна была его жалость! Она не желала принимать милостыню!

— Поверьте, я знаю, как это больно — ощущать себя лишним, — продолжал Джефф. — Вы уже поставили Дика на ноги. Теперь пришло время воспользоваться свободой! Вы собираетесь наконец заняться собой? Конечно, этот дом… — Закинув голову, он обследовал высокий потолок. — Он требует больших вложений. Вы не думали о его продаже?

— Благодарю за совет, — с иронией поклонилась Вивьен. — Но, кажется, вы сами говорили, что не терпите женщин, которые нуждаются в опеке?..

— Это не значит, что рядом с вами не должно быть мужчины! — возразил Джефф. — А этот Тоби…

— Что вы о нем знаете, чтобы судить объективно?! — возмутилась Вив.

— Я понимаю, вас восхищает его интеллект, и вы думаете, что мне до него далеко. Ах я несчастный! Моя заурядность снова подвела меня. — Джефф тяжело вздохнул, состроив печальную гримасу.