Девушка печально кивнула.

— Я считала тебя более разумной, — недовольно произнесла тетя Джейн.

— Я тоже, — всхлипнула Вив. — Но когда я влюбилась в него… Джефф… он такой… такой… — Она сделала глубокий вздох, наслаждаясь звучанием его имени. — Он добрый, красивый, нежный…

— Неужели?! — скептически отозвалась старушка.

Она не узнавала в несчастном существе, сидящем напротив, своей племянницы, которую до сих пор считала вполне рассудительной.

— Но не любит меня! — с надрывом воскликнула Вив.

— Вот как? Тогда почему, скажи на милость, этот парень примчался сюда и требовал, чтобы я впустила его к тебе?

Но девушка не в состоянии была воспринимать происходящее трезво и рассуждать логически.

— Не знаю, — махнула рукой она.

Старая леди взглянула на ее унылое лицо и недовольно поморщилась.

— Я была о тебе лучшего мнения, — фыркнула тетя Джейн. — Что ж, если этот мужчина послушается меня, он ничего не стоит, — подытожила она.

— Вы думаете, он вернется? — В голосе Вив прозвучали слабые нотки надежды.

— Знаешь, на кого ты сейчас похожа? — неодобрительно взглянула на нее тетка. — На дикого зверька, который по глупости сам забирается в западню.

— Джефф не…

— Да-да! Ты только что объяснила мне, какой он замечательный. — В голосе старушки звучал нескрываемый сарказм, но на ее морщинистом лице появилось что-то похожее на сочувствие. — Учти, я не оставлю тебе наследство, если ты вздумаешь выйти замуж за этого голубоглазого красавчика!

Вив без сил откинулась на спинку кресла. Она ощущала безмерную усталость и опустошение.

Есть ли малейший шанс, что такое может случиться? Скорее всего нет, и тогда впереди ее ждет все то же одиночество, пусть даже с тетушкиным наследством.

— Я и не знала, что вы собираетесь сделать это, — равнодушно заметила она.

— Что ж, раз тебя это не волнует, — сказала тетя Джейн, делая вид, что обижена, хотя в ее глазах зажглось удовлетворение тем, что, оказывая ей внимание, племянница руководствовалась вовсе не меркантильным интересом, — я использую их по-другому.

— Отдадите феминисткам? — сквозь слезы улыбнулась Вив.

Она много слышала и читала об этом движении и, хотя и не разделяла взглядов его последовательниц, считала нормальным, что существуют люди, подобные тете Джейн, которые энергично поддерживают борьбу женщин за свои права.

— Все средства хороши, когда глупые девицы вроде тебя теряют голову из-за первого встречного. Ты просто спишь с этим парнем или на самом деле любишь его? — напрямик спросила ее тетка.

Вив изумленно уставилась на старую леди, а та довольно рассмеялась.

— Что тебя удивляет? Я никогда не была ханжой и в свое время отдала сексу должное. Не думала, что шокирую тебя, — вздохнула тетушка. — Оказывается, ты так же стыдлива, как твоя мать…

— Моя мама была… — начала Вив.

Тетя Джейн поморщилась и махнула рукой.

— Твоему отцу очень повезло, я знаю. Но хватит об этом, ты не ответила на мой вопрос, детка! — И она слегка постучала тростью по креслу племянницы.

— Я люблю его.

Удивительно, но это заявление не вызвало язвительного комментария.

— В таком случае что же ты думаешь предпринять?

— Предпринять? — переспросила Вив, непонимающе уставившись на тетку.

— Ненавижу бездеятельных кукол, — раздраженно фыркнула та.

А мои куклы все до одной погибли! — вспомнила Вив. Они хранились вместе с другими реликвиями на чердаке, а теперь все это превратилось в кучку пепла.

— Что случилось теперь?

Девушка не отвечала. Слезы тихо струились по ее щекам. Тетя Джейн недовольно поджала губы. Она всегда чувствовала себя неловко при проявлении эмоций.

Но если бы Вивьен призналась, что плачет о погибших куклах, старушка решила бы, что она окончательно свихнулась.

Вив лежала в постели и никак не могла уснуть. Тупо уставившись в потолок, она перебирала в памяти события последних дней.

Вдруг тишину нарушил какой-то неясный звук.

Ничего удивительного, подумала девушка, в старых домах всегда что-то шуршит и потрескивает, так что не стоит обращать на это внимания.

Она взглянула на часы, стоящие на тумбочке, и приняла обезболивающие таблетки, которые ей прописали в госпитале.

Наверное, именно то, что я пропустила время приема лекарства, вызвало пульсирующую боль в руках, решила Вив. Ах, если бы существовали таблетки от любви!

Она погасила свет в надежде наконец уснуть, но тут снова услышала шум и на этот раз поняла, что он доносится с улицы.

Девушка поднялась с постели и, подойдя к окну, раздвинула тяжелые шторы. Израненными руками ей с трудом, но все же удалось открыть створки рам. Морозный воздух тотчас ворвался в комнату, шквал ветра и снежных хлопьев ударил Вив прямо в лицо. Не обращая внимания на холод, она высунулась из окна. Все кругом было затянуто белой пеленой, однако чуть пониже ее окна раздавался непонятный скрипучий звук.

Вивьен пристально вгляделась и наконец различила темную фигуру на фоне каменной стены.

— Эй, вы! — крикнула Вивьен. — Убирайтесь, или я вызову полицию!

Неизвестный, который до сих пор передвигался по карнизу с кошачьей ловкостью, при звуке ее голоса вдруг покачнулся. Девушка затаила дыхание, но он тут же снова обрел равновесие.

Наконец неизвестный поднял голову, и… Вив захлестнула волна радости. Она не поверила своим глазам и, желая убедиться, что не ошиблась, еще больше высунулась из окна.

— Боже мой, это ты, Джефф?.. Что ты тут делаешь?

— А как ты думаешь? — откликнулся тот. — Послушай, если ты не хочешь, чтобы я свалился отсюда, будь добра, отойди немного.

Она послушно выполнила эту просьбу, и через мгновение, перебросив сильное тело через подоконник, Джефф уже стоял в комнате. Стряхнув с волос хлопья снега, он быстро огляделся, и его голубые глаза, сверкающие опасным огнем, остановились на лице Вив.

— Не двигайся! — вскрикнула она, поспешно отступая назад. — Какого черта ты решил изображать из себя средневекового рыцаря?

— Твоя престарелая родственница, — спокойно произнес Джефф, дуя на замерзшие пальцы, — не впустила меня, когда я приходил днем. Вот и пришлось заняться альпинизмом. — И он решительно шагнул к ней. — Я не стал настаивать, потому что не привык вступать в пререкания со старухами. Кто их знает, как они могут отреагировать…

— Тетя Джейн вовсе не такая слабая, — проговорила Вивьен. — И голова у нее в порядке. А как ты узнал, что это моя комната?

Она тяжело дышала, преодолевая желание броситься Джеффу на шею. Он был так близко…

— Я действовал по всем правилам детективного жанра… — Он махнул в сторону окна. — Весь вечер наблюдал за вами, стоя под деревьями. Пришлось даже воспользоваться биноклем.

Интересно, я задвинула шторы до того, как разделась, или после? — промелькнуло в голове у Вив, и она покраснела.

— И давно ты овладел всеми навыками закоренелого взломщика? — с иронией поинтересовалась она.

— Они проявились, только когда я познакомился с тобой, любовь моя!

Печальная нежная улыбка тронула уголки его губ, а Вив охватила дрожь.

— Не называй меня так, — хмуро пробормотала она.

— Почему? Ведь это правда, — просто сказал Джефф. — Я люблю тебя и надеюсь, что ты будешь моею. — Он неотрывно глядел в лицо девушки, пытаясь разгадать ее реакцию. — У тебя есть возражения? — Самообладание, казалось, покинуло его. — Скажи мне, что согласна.

Что происходит? — обомлела Вивьен. Джефф Хартли признается мне в любви и умоляет выйти за него замуж?

Она не верила своим ушам, но в его голосе на самом деле звучала мольба.

Что ж, если мне суждено сделать сейчас решительный шаг, то лучше всего послушаться своего сердца.

— Не знаю, Джефф, правильно ли я поступаю, но у меня нет сил отказать тебе! — сказала она и шагнула в его объятия.

— О, Вив, любовь моя! — воскликнул он, зарываясь лицом в ее волосы. — Этот месяц стал для меня настоящим адом. Я не винил бы тебя, если бы ты сошлась с Тоби…