Но физическая боль была ничтожной по сравнению с той, что всколыхнула в нем перспектива встречи с бывшей невестой.

Джефф представлял себе ее тысячу раз, но сейчас, когда Хилари была рядом, почему-то мог думать только о коротеньком горловом звуке, который издала Вивьен, когда его язык раздвинул ее губы.

А та просто кипела от негодования.

Он решил использовать меня, чтобы вызвать ревность в своей бывшей невесте? Как это низко!

— Собираетесь потрепать ей нервы, прежде чем вернуться? — язвительно произнесла она, кивая в сторону дома.

Вив не сомневалась в том, что он устроил этот маленький спектакль, потому что все еще любил Хилари. Эта женщина была его первой любовью, а может, и единственной, с неожиданной горечью подумала она.

— Когда-то я и вправду вынашивал планы мести и мечтал продефилировать со своей новой пассией перед носом у Хилли, — откровенно признался Джефф. — Я говорил себе: она прозреет и поймет, что потеряла, но будет уже поздно… Однако шло время, и я обрел покой, решив, что все, что ни делается, к лучшему… Однако сейчас, когда представилась такая возможность, не смог устоять.

— Поговорим начистоту, — предложила Вив, брезгливо поморщившись. — Неужели вы думаете, что, поцеловав меня, вам удалось убедить Хилари, что с прошлым покончено?

— Не переоценивайте свою роль, дорогая, — сказал он вкрадчиво. — Увы, я не хранил Хилли верность все эти годы, хотя и не менял женщин как перчатки, как утверждает моя сестра.

Лора не раз говорила брату, что длительные отношения с какой-нибудь девушкой помогли бы ему забыть вероломную невесту скорее, чем бесконечные романы. Но она несколько преувеличивала его распущенность. Джефф был очень осторожен в своих связях и всегда вовремя давал очередной пассии понять, что их отношения не завершатся свадьбой. Он действовал, как в известной пословице: ожегшись на молоке, дул на воду.

— Благодарю за откровенность, — иронически поклонилась Вив.

Она никак не могла понять, почему эта исповедь причинила ей такую боль.

— Теперь я исповедую принцип соблюдать меру во всем, включая секс, — продолжал Джефф.

— Давайте не будем об этом, — оборвала его Вивьен.

— Дослушайте! — запальчиво воскликнул он, игнорируя умоляющие нотки в ее голосе, и она поняла, что в нем говорит глубоко запрятанная обида. — С романтической любовью навсегда покончено, и я дал себе слово, что буду наслаждаться, когда захочу и с кем захочу…

— Как это печально, — искренне вздохнула Вив.

— Печально? — эхом повторил Джефф.

— Шикарные машины, высокооплачиваемая работа, женщины… много женщин, — все это похоже на фантазии подростка. А ведь вы давно уже взрослый мужчина… — Она пожала плечами.

Его голубые глаза удивленно расширились. В словах этой девушки слышалось не осуждение, а, скорее, недоумение. Маленькая негодница демонстрирует к нему жалость?!

— А как насчет вашей личной жизни? — сухо поинтересовался Джефф.

— Простите, но я бы предпочла не касаться этой темы, — отрезала Вив и проницательно посмотрела на него. — Похоже, вам не нравится, когда вас жалеют? Так вот, мне тоже. Хилари была вашей первой?.. — Она осеклась.

Прикуси свой язык, Вив, выговаривала себе девушка. Как можно спрашивать мужчину, когда и с кем он потерял невинность!

Джефф сначала оторопел от такой прямолинейности, но потом решил, что ему это даже нравится.

— Хилли и я начали встречаться еще в школе.

Его красиво очерченные губы слегка изогнулись, но выражение лица оставалось бесстрастным. У Вивьен был такой испуганный вид, что он мысленно усмехнулся. Она явно не стремилась услышать эту историю во всех подробностях.

— Нет уж, увольте, — пробормотала девушка. — Жаль, что несчастная любовь сделала вас таким циничным и желчным…

— Вы говорите совсем как моя сестра, — вставил он.

— Видимо потому, что у меня тоже есть брат, — сухо заметила она.

— Вам трудно было его воспитывать?

— Бывало всякое, — призналась Вивьен. — Порой Дик расстраивал меня, и я готова была опустить руки. Но, к счастью, он вырос хорошим человеком.

— В этом вы похожи.

— А вам, видимо, не повезло с женщинами? — участливо поинтересовалась она. — Думаю, сильные личности вас не привлекают?

— Наоборот, я не терплю тех, кто постоянно ноет и не в состоянии самостоятельно решить свои проблемы.

Вивьен, которая поставила себе целью стать сильной, независимой женщиной, подозрительно посмотрела на Джеффа.

— Вы что… решили пофлиртовать со мной? — с вызовом произнесла она, хотя и не так резко, как ей хотелось бы.

— Боюсь, мне на это не хватит смелости! Кроме того, у вас наверняка есть друг… — Он пристально посмотрел на нее, и Вив поспешно опустила ресницы, пожалев, что не научилась врать так, чтобы это выглядело убедительно. — Интересно, каков из себя ваш приятель, — продолжил Джефф. — Похоже, он ни черта не смыслит в поцелуях.

Вы-то откуда знаете?! — чуть не воскликнула Вивьен, но смолчала, вынужденная признать, что с этим у Джеффа все в порядке.

Он опустил взгляд на ее губы.

— Мне показалось, что вы были вовсе не против моего поцелуя. Интересно, что было бы, если бы мы продолжили его?..

Он медленно, но неотвратимо склонялся к ее лицу.

Вивьен порывисто обняла его за шею, но тут же резко отвернулась.

— Вам надо было надеть перчатки, — тихо сказал он. — У вас ледяные руки.

— Скажите, а тот… — замявшись, она так и не смогла произнести слово «поцелуй», — был вызван желанием продемонстрировать вашей бывшей невесте, что она потеряла, или любопытством? Что вы делаете?!

— Грею ваши руки, — ответил Джефф, засовывая их в карманы своего пиджака. — Не сопротивляйтесь, будьте послушной девочкой. К тому же, возможно, в этот момент кто-то наблюдает за нами…

Они стояли так близко друг к другу, что Вив почти касалась его грудью. Ее пальцы ощущали сквозь ткань пиджака его тело, и она вдруг почувствовала, как в ней неумолимо разгорается желание.

Она сжала кулаки, но Джефф стал нежно гладить пальцами ее ладони, и эта, казалось бы невинная, ласка оказалась очень эротичной.

— Разве так не лучше? — невинно спросил он, почувствовав ее возбуждение. — Что-то не так, Вивьен? Я должен спрашивать разрешения, прежде чем поцеловать вас?

— Послушайте, вы ставите меня в весьма щекотливое положение, — пробормотала Вив, из последних сил пытаясь справиться с наваждением. — Из-за вас меня могут уволить.

— Почему? — Джефф достал ее руки из карманов своего пиджака и удовлетворенно заметил: — Ну, вот вы и согрелись.

Она поспешно скрестила руки на груди, пряча дрожащие пальцы, и он понимающе улыбнулся.

— Моим заказчикам может не понравиться то, что они видят сейчас из окна, а я бы не хотела потерять работу и испортить себе репутацию из-за какого-то жалкого поцелуя.

— Опомнитесь, Вивьен. Мы живем в двадцатом веке. Не будьте так старомодны! — протянул Джефф.

— Я имею в виду профессиональную репутацию, — пояснила она. — А поцелуй такого человека, как вы…

Его брови приподнялись.

— А что, собственно, вы имеете против меня? По-моему, я проявил максимум деликатности. — Неожиданно его черты смягчились, и Вив снова ощутила приближающуюся опасность. — Не думаю, что эта сцена грозит вам неприятными последствиями, — убежденно заверил ее он.

Этому человеку, как никому другому, удается убедить меня, в страхе осознала Вивьен. А ведь ему нельзя доверять!

— Уберите свою машину! — выпалила она. — Мне пора домой.

Девушка сама себя не узнавала. Джефф Хартли был не просто привлекательным мужчиной. Он вызывал у нее ощущения, которых она раньше никогда не испытывала.

О Господи, почему его губы обладают таким удивительным вкусом? — в панике спрашивала себя она. Почему его поцелуи лишают меня воли? Это надо прекратить немедленно! Джефф Хартли совершенно неподходящая кандидатура для романа, и если даже предположить, что между нами что-то может быть, нельзя забывать о том, что сейчас ему предстоит встретиться со своей первой любовью.