— Я ж сказал, Темный, — продолжает этот нахал, — здесь другие хозяева. Так отдашь лошадок? Или поединок примешь?

Бандиты уже не сидят. Все на ногах, насуплены, в руках мечи. Я давно понял игру мальчишки, но пока не вмешиваюсь. Всегда успею.

— Условия? — выдавливает Урлан.

— Выиграешь, уйдешь с лошадьми. Проиграешь, остальные уйдут без лошадей.

— Кто гарантирует?

— Он, — я киваю. Рыжебородый с ужасом смотрит на меня, но берет себя в руки:

— Хорошо! Ну, молись, недоносок!

Тикша вытаскивает свой нож. Пару раз перебрасывает его из руки в руку и оставляет в правой. Темный криво усмехается, отбрасывает в сторону пояс с ножнами, и бежит к парню. Судорожно думаю, что делать. Поединок безнадежный. Мелкий пацан с ножом против взрослого мужика с мечом. Хотя этот ребенок не прост. Очень не прост. Единственный, встреченный мной человек, который умеет анализировать ситуацию и нормально просчитывать свои действия. На что-то же он рассчитывал, ввязываясь в эту схватку. Ладно, в любой момент успею вмешаться и остановить смертельный удар.

Урлан добегает до противника. Взмах меча. Тикша легко уклоняется, уходя перекатом влево, вскакивает на ноги и атакует. Выпад явно не достанет до бандита, тот слишком далеко. Однако реагирует, отбивает нож мечом и… падает. Из горла торчит маленький железный крестик. Хвостовик метательного ножа, такими любил пользоваться один из считанных мною вчера солдат.

Вот тебе и «в любой момент успею». Тикша учел всё. Даже то, что я постараюсь не довести дело до убийства. Отвлек противника ложным выпадом и бросил спрятанный нож. Подобрал момент, чтобы Урлан не успел среагировать. Бросал с левой руки, невидимой мной за Урланом. С руки, пустоту которой продемонстрировал в начале поединка. Когда успел достать? В перекате?

Ловлю себя на мысли, что эта смерть вызывает во мне значительно меньшее отвращение, чем вчерашние. Начинаю привыкать? Становлюсь зверем? Или человек, спускающий собак на ребенка, уже не воспринимается, как разумное существо? Ладно, психоанализ потом. Ребенок уже действует.

— Бросайте мечи. — роняет он изумленным исходом поединка бандитам. — Ответите на пару вопросов и уйдете. Пешком, кони наши.

Подтверждаю его слова коротким рыком. Но это лишнее. Героев не находится, мечи летят на землю.

— Что было после нашего ухода?

Пленные, а как их еще квалифицировать, запираться не собираются. Правда, не ораторы, говорят не слишком связно, косноязычно, зато очень подробно, прямо из кожи вон лезут. Через полчаса Тикша прекращает допрос. Видимо, узнал всё, что его интересовало. Мне же нужно еще меньше, все-таки реалии я пока знаю плохо, не представляю, о чем спрашивать.

— Всё, валите, — заканчивает ребенок.

— А… — заикается самый смелый, кивая на труп.

— Не-а, — улыбается паренек, — у вас теперь новый глава гильдии.

Он подходит к трупу, снимает у него с руки перстень и одевает себе на большой палец, остальные слишком тонкие.

— Кто-нибудь хочет оспорить в поединке? Не забудьте, я имею право выставить за себя бойца…

Не знаю, решился бы кто-нибудь из них драться с пацаном. Но со мной не решились. Молодцы, ни к чему им это.

— Валите, — повторяет Тикша, — кто останется здесь через две минуты — труп.

Поляна пустеет молниеносно. Мальчишка собирает брошенные мечи, грузит их на лошадей, связывает животных между собой, запрыгивает на переднюю лошадь и мы трогаемся в обратный путь.

— Йети, спасибо, — на ходу говорит мне мальчишка.

— За что?

— Ты не вмешался. Дал мне его убить. Ты не думай, я знал что делал. Урлан, когда злой, видел хуже. И скорость у него не очень. Всегда норовил силой взять… Я пять лет готовился… Тренировался и ждал… У меня еще сюрпризы были… На всякий случай… — он на секунду замолкает. — Спасибо.

— Ладно, что сделано, то сделано. Больше у тебя нет кровников? Тогда никого не убивай без моего разрешения.

— Заметано! — восклицает мальчишка, и мы прибавляем хода.

Идем не торопясь. Сканирование показывает полный порядок на месте лагеря и улепетывающих во весь дух бандитов. Так что можно не лететь сломя голову. А то начинаю уставать. Я здесь уже тридцать часов. Из них почти двадцать бегал, большей частью с грузом. Два сильных ментальных удара. Медведя можно было вообще не лупить, но элементарно испугался за детей. Восемь считываний памяти. Не спал ни минуты, и почти не ел. Как-то некогда было. В принципе, я могу без особого вреда трое суток не спать и неделю не есть. Однако удовольствия это не доставляет. А при больших нагрузках — тем более. В общем, лишний раз нестись на пределе — ни малейшего желания. Да и лошадей надо поберечь. Их трудно назвать свежими, восемьдесят миль на них за нами гнались. Доберемся до лагеря — дадим им отдых до завтрашнего утра, а уже утром будем двигаться. Так что, не торопимся.

На ходу расспрашиваю Тикшу. Парнишка — просто находка. Мало того, что совал свой нос во все дыры, так еще и память прекрасная. За последние пять лет помнит всё, что сумел увидеть или услышать. И его сведения куда глубже, чем у Юшмана.

Картинка складывается неприятная, но значительно более логичная, чем раньше. В Бертайме лет шесть назад умер очередной герцог. Вроде как естественной смертью, от старости. Тикша сам тех времен толком не помнит, эту информацию выуживал значительно позже. Мне совершенно непонятно, зачем восьми-девятилетний малец выискивал и запоминал такие сведения. Но факт, и выискивал, и запоминал. Так вот, герцог умер. И началась борьба за место регента, ибо наследник был совсем мал. Борьба в этом мире, как правило, означает резню. И этот случай исключением не стал. В процессе резания почти все претенденты оказались мертвы. А через год возник совсем дальний родственник, в замке у которого совершенно случайно оказалась очень неплохая армия. В смысле немаленькая и хорошо обученная. Когда междоусобица надоела населению хуже горькой редьки, упомянутая армия вышла из замка и через два дня уже заняла столицу. А еще через неделю держала под контролем всю страну. Правда, малолетний наследник погиб при штурме замка. Думаю, последние его родственники тоже не пережили эту неделю. Но это уже никого не интересовало, новый претендент на трон стал единственным, и был коронован без малейшего промедления. Порядок в стране новый герцог навел в рекордные сроки. И всё стало как раньше.

Всё, да не совсем. В последние три-четыре года ночная гильдия Арвента больше торговала информацией, чем контрабандой и рабами. Информацией весьма специфической. Состав королевской семьи, вплоть до дальних родственников и бастардов с местами их проживания, состав и состояние армии с особым вниманием к гвардейским частям. Нанимателей интересовали даже гвардейцы-отставники. Насколько боеспособна стража. Ну и так далее. Платили золотом и драгоценными камнями. Никаких товаров, требующих дополнительного сбыта. Оплату приносили люди из южных королевств, хоть и один народ, а минимальные отличия есть, и от Тикши они не ускользнули. В общем, если бы не моё юношеское увлечение историей параллельных миров (спасибо нашему преподавателю), я бы просто половины не понял. А так не только понял, но и могу это квалифицировать, как глубокую разведку. Вряд ли воры были единственным каналом информации. И надо понимать, в других королевствах творилось то же самое.

Пяток лет герцог копил информацию и силы, а потом началась эта победоносная война. И тут на удивление много вопросов.

Откуда у бедного дальнего родственника взялась целая армия, да еще столь грамотная? Почему так удачно поубивались все конкуренты, что легитимность новой власти не вызывает сомнений? Как удалось в такие сроки создать столь профессиональную разведку? И экономика, которая должна была лопнуть! Без помощи со стороны не выжить было герцогу! Причем сторона эта сильна, очень сильна. Но сама лезть не может. Почему?

А вот это как раз понятно. Все местные государства, хоть и независимы, но один народ. По сути, одна страна, раздробленная на феодальные уделы. Правители давным-давно породнились, переженились вдоль и поперек. Между собой они могут грызться сколько угодно. Но в случае внешнего вторжения, запросто способны объединиться. И придется захватчикам иметь дело с силами если не двадцати, то десяти королевств сразу. И тут уже как повезет. Вот они и пошли по другому пути. Нашли честолюбивого человека с призрачными правами на трон Бертайма, проложили ему дорогу к власти, и толкают его на захват соседних территорий. Каждая конкретная война — дело только этих государств. Остальные не вмешиваются, двое дерутся, третий не лезь. А сейчас уже поздно. Почти половина страны захвачена, причем наиболее сильная. Оставшееся разбито на две части и лишено какой-либо связи между этими частями. Сильной коалиции не собрать. Можно начинать и прямое вторжение. Но ни к чему, в составе армии герцога большая часть — люди неведомых нанимателей, самих бертайцев давно выбили. Другие люди, даже ауры разнятся. Так что, герцог — полная марионетка.