И, несмотря на всё это, предлагается союз. Присылается приглашение на встречу королей. И признаются королевские права Шебура и Стожара. Это особый момент. На встречу королей должны ехать короли. Пока детей не признавали королями, мог поехать любой. Назначили бы его главнокомандующим и отправили. А так должны ехать именно ребята. Что лично мне особенно не нравится. Да и не только мне. Тикша сразу заявил: ловушка. Но непонятно, зачем? Даже если пацанов убьют, армия останется. А исчезнет армия и что? Если бы не наша угроза, герцог сожрал бы королевства уже давно. В общем непонятно всё это.
Вот поэтому Руян и примчался в Поселок, прихватив весь свой мозговой центр: Лысто, Стякужа и Юшмана. Потому и Стякуж за обедом к пиву даже не прикосается. Не отвага и удаль сейчас нужна, головами подумать надо.
К совету привлекают еще меня и Тикшу. И обоих наших королей, как же без них. Сидим, просчитываем варианты. Из-за самого маловероятного, что нам предложат совместно завалить Бертайм, придется ехать. Не можем мы разбрасываться союзниками. И послать будем вынуждены весьма сильный аналитический состав. Почти всех присутствующих. А это означает, что в случае ловушки мы можем потерять всё руководство и армией и поселениями.
А вариантов ловушек просмотриваем очень много. Наиболее вероятной признаем попытку уничтожения детей, поскольку у них королевские права. Причем после подписания союза, на обратном пути. Под видом нападения бертаймцев. Тогда у шестерки будут все шансы перетянуть обезглавленную лесную армию на свою сторону. По их логике, что раз нет своего короля — надо идти под крыло к другому. В этом случае лучшие шансы получить наших бойцов получались именно у Нургуша. Не считая Нагары, Крес к нам ближе всех. Но Смага слишком прост и прямолинеен для этих игр. Собственно, его участие во всем этом деле и портит картину задумываемой гадости. Графа, конечно, могут использовать втемную, но при нем на пакость не пойдут, слишком рискованно…
Очень долго обсуждаем состав посольства. Детей придется брать, хотя очень не хочется. А вот дальше решаем схитрить: Руяна оставить в лесу. Мог же человек приболеть. Да и вообще, короли решают, не брать — так не брать. За него поедет Юшман. Как заместитель главнокомандующего. И я, как регент и суверен обоих венценосных особ. Сотня Стякужа, как прикрытие. Таким составом и едем в Крес, где будет собрание. Причем в Нагаре соединимся с посольством Смаги. А Тикша и Лысто со своими ребятами выедут в Крес раньше. И работают по своему плану, к нам присоединятся уже на обратном пути. Обратно тоже едем со Смагой. А от Нагары уже рукой подать.
В крайнем случае, убежать от конников с двумя детьми на спине я смогу. И прорваться тоже. А остальные прикроют.
Теперь сижу и думаю… Четыре года я этого избегал. Четыре года я делал вид, что эта проблема меня не касается. Что этот мир сам по себе, а я живу сам по себе и только помогаю выжить детям, с которыми меня свела судьба. Но всё кончается. Пришла пора взглянуть в глаза действительности. Я живу в мире убийц. В мире, где разумные убивают друг друга за любую мелочь. В мире, где убийство — краеугольный камень имеющегося общества, которое не мыслит себя без убийств. Как жить в этом мире?
Вопрос о выжить не стоит. Люди слабая раса, убить меня они не смогут. Но это пока. И это не главное. Как жить, когда вокруг тебя у всех руки по локоть в крови. Не у извращенцев и сумасшедших. У нормальных, хороших людей. У Руяна, Лысто, Юшмана. У весёлого здоровяка Стякужа. У пятнадцатилетнего Тикши. У Нохры, чье призвание лечить. У нежной девочки Усмы, выросшей в лесу. Даже у Шебура, успевшего обагрить свой маленький меч в битве за родной дворец и Арты, разрядившей арбалет в бандита, схватившего Стожара. Четыре года мы прячем детей в лесу. Четыре года они не убивают. Но это не продлится вечно. Еще через четыре года Шебуру будет четырнадцать. Еще через два Стожару. Потом Ладлиль. Четырнадцать, местное совершеннолетие. Раньше или позже они выйдут из леса. Они будут сильнее других людей. Быстрее. Будут лучше владеть оружием. Любым оружием. Будут уметь справляться с вооруженными голыми руками. Они уже ментаты. А это не только связь и сканирование местности. Это удары. Оглушающие, усыпляющие, пугающие. И убивающие, рассчитанные на хищников, куда более сильных, чем человек. Уже сейчас десятилетний Шебур зарубит любого гвардейца Бертайма в благородном поединке. А Стожар в свои восемь убьет его звездочкой Тикши. Даже против маленькой Ладлиль у бедолаги никаких шансов. Один ментальный удар…
Кто выйдет из леса? Суперлюди? Маленькие йети? Или новые, более совершенные убийцы? Что они принесут в этот мир? Новые способы убийств? Новую кровь? Я учу их не убивать. Но не я один их учу. А больше всего учит жизнь. Жизнь в мире, где убийство — норма. Где без этого им не выжить…
Перед глазами разворачиваются картины такого скорого будущего. Бабочкой порхает кинжал в руках Тикши… Шебур, на скаку сносящий усатую голову в сверкающем шлеме… Веер звездочек, вылетающих из рук Стожара… Сосредоточенный убивающий взгляд Ладлиль… Тала, проверяющая на пленных свежеизобретенный стреломет… Бои… Казни… Месть… Опять казни…
Как изменить это?.. Как предотвратить?.. Здесь, в поселке, они не убивают. У них нет врагов. Они не делят вещи. Им проще сделать работу самим, чем заставлять другого. Они любят окружающих и окружающие любят их. Здесь никому не нужна власть, ее просто нет. Значит, это возможно? Люди могут жить без убийств? Как распространить это на весь мир?
И что делать мне сейчас? Мы едем туда, где нам приготовлена западня. Они будут ждать меня и готовиться к этой встрече. Вряд ли им известны все мои возможности. Но что-то они знают, а значит, реальна ситуация, когда передо мной встанет выбор: убивать или дать убить себя. Или еще хуже: убивать или дать убить кого-то из детей. Первый выбор прост. Во втором ясен ответ. Готов ли я к этому выбору?..
А можно ли жить в мире убийц без убийств? Не в поселке на сто человек, в мире? Что делали бы мы, не убивающие йети, если бы в наш мир пришел враг? Равный нам враг, желающий нашей смерти? Убивающий нас? Умерли? Научились убивать в ответ?
А ведь было… Шесть тысяч лет назад… было…
Они пришли через порталы. Не наши, мы еще не владели технологией мгновенных перемещений, свои. Именно они сообщили нам о существовании подобной возможности. Порталы, которые создали мы, отличались от используемых ими. Даже принцип работы другой. Но идею принесли чужаки. А нам достаточно идеи. Это самое главное.
Так вот, они пришли через порталы. Из другого мира. Милые, трогательные существа. Немного похожие на людей, среди которых я живу уже четыре года. Немного стройнее, с симпатичными остренькими ушками, большими миндалевидными глазами и пышными золотистыми волосами. Шерсти у них не было, не росло даже бород, только эти волосы на голове. Они были красивы. Очень красивы. Очаровательны по меркам любой расы. Они смотрелись слабыми и беззащитными. Их можно было сравнить с людьми и по силе и возможностям тоже. Их имена звучали, как музыка: Галадриель, Элоклисолан… Они называли себя эльфами и были первой разумной расой, встретившейся нам на пути. Они пришли и предложили дружбу, и мы с радостью ее приняли. В нашем мире появилась их исследовательская станция. Предки с интересом наблюдали, как изучают мир существа со столь ограниченным мозгом и телом. Мы показывали им наши леса и наши горы. Самые красивые водопады и ослепительные озера. Прозрачные реки и заснеженные вершины. Они хотели изучать нас. Мы не возражали. Почему бы и нет, раз им так интересно. Мы относились к ним, как к детям, смешным и симпатичным, и любили их, как детей… Потом они ушли. Ненадолго, на «пересменку».
А через неделю вновь открылись порталы. Много. Одновременно. В разных местах.
Шли эльфы. Затянутые в экзокостюмы, увеличивающие их силу почти до нашей. С плазменными ружьями, стрелявшими дальше расстояния ментального удара. С приборами, сканировавшими местность на семьдесят миль против наших сорока-пятидесяти. Громыхали бронированные коробки размером с крупного адаманта со стальными хоботами, извергавшими плазму и ракеты. Ползли неповоротливые машинки, способные залить огнем огромные площади в нескольких километрах от себя. Шли эльфы, показавшие свое истинное лицо. Раса, сожравшая свою планету и жаждущая дополнительных территорий. Шли завоевывать себе новое, уже разведанное жизненное пространство. Шли убивать.