Второй вопрос теоретически был решен заранее. Ехали заключать союз, значит, он нужен. Ан нет, не так всё просто. Двое владык были абсолютно убеждены, что всё это бессмысленно, мол всё равно басилевс всех побьет и завоюет. На все аргументы, типа численности армий, они только уныло повторяют свои аргументы: нет никого сильнее Бертайма, он всех победит хоть вместе, хоть порознь, и зачем сопротивляться такой силе. Еще один суверенный властелин мыслит, что именно заключение союза спровоцирует вчерашнего герцога на немедленное нападение. Единственный его аргумент звучит: «я бы так сделал». А Юфта, маркиз Карагана, усиленно считает войска, всё время получая полуторное превосходство противника. На замечание Смаги, что неплохо бы сосчитать и лесную армию, Юфта только раздраженно отмахивается:

— Зачем считать бандитов! Повесить, и все проблемы!

Эта фраза настолько возмущает Шебура, что я еле успеваю не дать ему вызвать маркиза на поединок. То, что ребенок без больших проблем зарежет этот мешок с жиром, я не сомневаюсь. Более того, идея убийства этого псевдоразумного уже не столь отвратительна. Но сделать следующий ход должен противник. И нужен ход намного сильнее банальной дуэли или оскорбления.

Вопрос обсуждается четыре часа, и у меня складывается впечатление, что если бы игра шла честно, не был бы решен никогда. Наконец, все соглашаются союз заключать и отправляются обедать. Вообще-то, количества стоявших на столе переговоров закусок и напитков с головой хватало на всех присутствующих, включая меня. И не могу сказать, что ими пренебрегали. Зачем нужен отдельный обед, лично я понять не в состоянии. Но он организован, и это мероприятие занимает два часа, причем за столом обсуждаются исключительно стати жеребцов и собак. Оживление присутствующих показывает, насколько эта тема им ближе и роднее рассматриваемых на совете.

Возвращение в тронный зал ознаменуется новой часовой дискуссией на тему сидений. Потом переходим к вопросу совместных действий. Еще четыре часа потрачены на выработку самого мудрого за весь совет решения: собрать отдельно совещание командующих армиями. А еще через два часа решиют на нем же и избрать главнокомандующего. Мысль о военных, избирающих собственного командира голосованием, очень веселит детей. Впрочем, мы со Смагой тоже с трудом сдерживаем смех.

Зато по решению данного вопроса всем предлагается разойтись для подготовки к пиру, который назначен через час.

— Здесь всегда такой балаган? — спрашиваюл я Смагу по дороге в наше крыло.

— Обычно намного хуже, — отвечает граф. — Сегодня Их Величества явно настроены договориться. Что меня очень удивляет.

— А меня совершенно нет. Я бы Вам советовал одеть на пир кольчугу. И брать с собой только хороших бойцов.

— Вы думаете? А дети? — он кивает на идущих впереди Шебура и Стожара.

— Это моя забота. Да они и сами могут за себя постоять. Если я ошибаюсь, вам грозит только временное неудобство от тяжести кольчуг.

Четырнадцать часов непрекращающейся болтовни ни о чем утомят даже йети. Если бы я параллельно не следил за ситуацией в городе, мог бы и с ума сойти. А там было весьма интересно.

Ваха обнаружил пропажу даже позже, чем мы рассчитывали, одновременно с началом совещания. Решением сложных логических задач, вроде: "Каким образом охрана не в курсе событий?", — он не озаботился ни на минуту, чем и подтвердил, что голова у него на месте. Второе доказательство ума купца не заставило себя долго ждать — потерпевший не помчался за стражей, а прямым ходом отправился к Сумету, главе ночной гильдии Креса.

Предложение Вахи было простым и стандартным: выплата откупных и возврат товара. Старый вор повел себя, как просили. Поломался, объясняя, как трудно будет найти похитителей, поплакался о проблемах гильдии, пожаловался на «этих обормотов» и выторговал себе отдельный процент за посредничество между Вахой и группой «серьезных людей из очень уважаемой организации». Процент, естественно, взял вперед. Всё это заняло пару часов. В тот момент, когда владыки пяти королевств двигали тяжеленный стол заседаний к трону Нургуша, Сумет послал гонца за Тикшей.

Тикша не торопился. Полмили от выделенных ему апартаментов на секретном этаже лачуги нищего до подворья гильдии он преодолел за час. Внимательно выслушав ограбленного купца, он сочувственно поцокал языком и предложил немедленно вернуть похищенный товар за сумму, втрое превышавшую годовой бюджет Креса. Началась торговля. Проходила она вполне обычно: купец плакал и божился, что столько денег он никогда не видел, а вор с выражением оскорбленного достоинства на лице объяснял, что цена столь низка исключительно из-за глубочайшего уважения к оппоненту. И что большую часть ее придется отдать заказчику в виде неустойки. В ответ торговец рассказывал о неликвидности украденного товара и его низких потребительских качествах и слушал про тяжелую воровскую долю и необходимость помощи товарищам, которым приходится обживаться на новом месте… Через два часа торговли стороны всё еще были на старых позициях. В этот момент Шебур тянул из ножен саблю, намереваясь посмотреть, какого цвета у маркиза сало.

Наконец, Тикша предложил Вахе выход. Сумму можно снизить вдвое. Но при этом к купцу вернутся не все товары. Похитители, как благородные люди, оставят себе самые неликвидные и опасные в сбыте. А именно — бертаймское военное снаряжение, которое продать в свободных королевствах можно только королям, забесплатно и с риском для жизни. Вот тут купец взвыл! Обнаружилось, что именно на этот товар покупатель уже есть, Это вообще везлось на заказ, и… В общем, всё было ясно.

— Тогда… — лениво произнес Тикша, — либо плати названную сумму, либо до свидания. С твоим товаром меня в любом королевстве примут с распростертыми объятиями. Буду полутысячником какого-нибудь Карагана.

Молодость и кажущаяся неторопливость собеседника обманули купца. А может, безвыходность ситуации заставила его идти ва-банк. Выяснилось, что мечом Ваха владеет намного лучше среднестатистического гвардейца. На уровне обычного воина леса. Однако Тикша обычным не был. И дальнейшие показания купец давал уже без левого уха и со связанными за спиной руками. После того, как вся необходимая информация из торговца была выжата, его развязали, перевязали пострадавшую ввиду неверных умозаключений голову и отпустили на свободу. Именно в это время коронованные особы закончили свой обед.

Через полчаса через Нагарские ворота вылетела полусотня всадников, возглавляемая человеком с забинтованой головой. К чести Вахи он решил не оставлять Нургуша в неведении о происходящих событиях и отправил тому весточку, избрав в роли почтальона первого попавшегося стражника. Уже через час после начала бурного обсуждения будущих военных компаний кресский король был в курсе событий. Всё шло по нашему плану.

За исключением того, что Сумет, присутствовавший при последней стадии допроса Вахи, наконец понял, в какую заваруху его втравили и «выкатил предъяву». Впрочем, что-либо менять было уже поздно, и дополнительная доля добычи в виде мешочка с золотом, у того же Вахи изъятого, и гарантии безопасности вполне его удовлетворили. Старый вор не без оснований подозревал, что сильно ссориться с новыми знакомыми немного опасно, и «кидал предъявы» исключительно «для понта». После чего вся ночная гильдия «вышла из дела и легла на дно».

Впрочем, заниматься преступниками у короля не было времени. Надо было срочно менять планы…

Королевский пир! Это когда столы украшенном зале ломятся от явств, вино течет рекой, а слуги не успевают уносить блюда с костями. Множество гостей пьет, ест и веселится. Звучит музыка, поют менестрели, мужчины хвастаются своими подвигами, а женщины, томно обмахиваясь веерами, делают вид, что верят этим сказкам.

На самом деле, в этот раз нет ничего подобного! Сам зал не особо примечателен. Просторное помещение со здоровенными дверями и большими окнами, выходящими широкий балкон, тянущийся вдоль одной из стен. По верху трех остальных стен идет галерея, украшенная балюстрадой. Пол галереи находится на высоте полутора моих ростов. Ни окна, ни балюстрада особой красотой не блещут. Обычный пиршественный зал. Ничем не украшенный. Впрочем, какой есть, всё-таки не помещение главное. Но и остальное…