Я отодвинул стул назад, оставив нетронутой стопку блинов.

— Куда это ты собрался? — воскликнула Лэйн, когда я вскочил со стула. — Вернись!

Я отрицательно покачал головой.

— Ни за что. Я выиграю это чертово пари. Ты грязно играешь.

Она выпятила губу.

— Ладно, прости. Я буду играть честно. Просто вернись и съешь свой завтрак, пока он не остыл.

Я прищурился, но не сделал ни малейшего движения, чтобы снова сесть. Подобное поведение делало меня похожим на обиженную маленькую сучку, но я ни за что не собирался сидеть напротив нее, пока она будет продолжать эту пытку. Если мне придется держать дистанцию до конца дня, чтобы это произошло, то именно это я и сделаю.

Лэйн скрестила пальцы на сердце.

— Я буду хорошо себя вести. Обещаю.

На мгновение я заметил, как ее лицо погрустнело. Это выражение на ее лице было почти хуже того соблазнительного, которым она дразнила меня всего несколько минут назад. И из-за того и из-за другого я жаждал прикоснуться к ней. Держать ее в своих объятиях и давать именно то, что ей нужно.

Вместо того чтобы прикоснуться к ней, я шумно вздохнул и снова плюхнулся на стул.

Лэйн снова улыбнулась.

— Спасибо. А теперь ешь.

Оставшуюся часть трапезы мы пережили без очередного боя. Мы как бы невзначай поговорили о прошлых школьных друзьях и о том, чем они сейчас занимаются. Лэйн уверяла меня, что я определенно самый успешный человек из нашего выпускного класса, в то время как я позволил себе не согласиться. Она была удивительной и, без сомнения, самой умной из всех, кого я знал.

Я прочистил горло.

— Ты же знаешь, что есть еще одна вещь, за которую я должен перед тобой извиниться.

Лэйн подперла подбородок правой ладонью.

— И что это?

— Я сожалею о твоей работе. Я знаю, как много она значила для тебя, и чувствую себя в некотором роде ответственным за то, что все испортил.

Лэйн пожала плечами, но по ее лицу было видно, что это все еще больная тема.

— Диана Сваггер — настоящая стерва. Поездка с тобой в автобусе и то, что она обманом втянула меня в этот дурацкий контракт, просто показало мне ее истинное лицо. Эта женщина никогда бы не восприняла меня всерьез. Она сказала мне это прямо в лицо. Для нее я была там только из-за внешности. Черт побери, я уверена, что она попыталась бы заставить меня стать твоей сексуальной рабыней, если бы это означало получение маркетинговых прав на «Черного сокола».

— Я понял, что она подлая, когда говорил с ней по телефону о тебе, но все равно заключил эту сделку. Наверное, я так отчаянно хотел вернуть тебя, что был готов пойти на любые условия, лишь бы доставить тебя туда.

На меня нахлынуло чувство вины. Никогда в жизни я не чувствовал себя так мерзко, как в тот день, когда заключил сделку с Дианой. Это было неправильно, и я знал это. После того, как Лэйн вошла ко мне с двумя полуобнажёнными фанатками, а затем этот наш ужасный ужин, я знал, что она никогда не заговорит со мной, если я ее не заставлю. Гнев, когда мы впервые встретились, переполнял меня, и я набрасывался на нее при каждом удобном случае. Мне все еще было больно от того, что она оставила меня в тот момент. Я хотел отомстить ей, показать все, что она упустила, и доказать, что в глубине души она все еще хочет меня так же сильно, как и я ее.

Лэйн протянула руку через стол и потянулась к моей руке. Я ухмыльнулся тому, как легко было выиграть это пари, но в последнюю секунду она сжала пальцы в кулак.

— Проклятие. Я чуть не забыла.

Я удивленно приподнял бровь.

— Почему бы тебе не проиграть, чтобы мы могли покончить с этим? Ты же знаешь, что хочешь вернуться в тот автобус со мной так же сильно, как я хочу, чтобы ты была там.

— Потому что я устала спорить с тобой из-за дурацкой работы. Выигрыш этого пари означает, что тебе вообще нельзя жаловаться, и мне нравится эта идея.

Мне никогда не нравилась ее работа. Сама мысль о том, что она использует это как предлог, чтобы не сдаваться и наконец быть со мной, выводила меня из себя. Я признаю, что было бы трудно позволить ей быть привязанной к работе в Техасе, не жалуясь. Если бы она устроилась на работу, то не смогла бы просто бросить все и присоединиться ко мне в туре, как я хотел. Быть с ней все время было моей главной целью.

— Что? — спросила она, вытряхивая меня из моих мыслей.

Я пожевал кожу на кончике большого пальца.

— Ничего, наверное. Просто я надеялся, что тебе не придется сразу же искать другую работу. Мне нравится мысль о том, что ты поедешь со мной в турне.

Она вздохнула.

— Ноэль, ты же знаешь, что я тоже хочу быть с тобой, но мне нужно найти другую стажировку, чтобы не выбрасывать все на ветер. У меня действительно нет выбора. Мне нужен опыт работы в области маркетинга.

— Знаю, но я не хочу отпускать тебя. Я только что вернул тебя.

Лэйн встала, обошла стол и остановился рядом со мной.

— Давай объявим перемирие. Да, ты прав. Я тоже не знаю, смогу ли быть вдали от тебя. — Она протянула мне руку. — В то же время мы оба выиграем. Я поеду с тобой на автобусе на некоторое время, если ты пообещаешь не ругаться, когда я найду другую стажировку или работу.

Я уставился на ее руку. Это было действительно лучшее из обоих миров. Во-первых, я наконец-то смогу снова прикоснуться к ней, а во-вторых, она будет со мной на Большой Берте. Я скользнул пальцами, которые идеально обхватили ее крошечную ручку. Наконец, когда ее нежная кожа прижалась к моей, по моей руке побежали мурашки.

— По рукам.

Я отодвинул стул и усадил Лэйн к себе на колени. Ее темные волосы щекотали мой нос, когда я наклонился к ней и обнял ее за талию. Она обняла меня за шею, а затем положила голову мне на плечо. В такие моменты, как этот, я был готов ради неё на все, даже если это включало в себя учиться время от времени жить отдельно от нее. Ее счастье значило для меня все, и я изо всех сил постараюсь сохранить улыбку на ее прекрасном лице.