- Может, впустишь? А там и поговорим.

Торговец сделал шаг в сторону, пропуская сталкера. Гулко закрылась дверь. Железный засов встал на место. Сидорович проследовал к своему излюбленному креслу, уселся, продолжая держать в руках оружие.

- Ты чего такой пугливый-то? – поинтересовался Лис.

- Время неспокойное, да и ты, как снег на голову.

Торговец помолчал. Отложил дробовик в сторону. Откинулся назад и скрестил пальцы на животе.

- Ты ж, вроде как, пропал. Поговаривали, что положили всех вас на Агропроме, – продолжил торговец.

Лис повесил на плечо винтовку, присел на стоящий у стола стул. Достал пачку сигарет, протянул Сидоровичу. Торговец покачал головой, отказываясь. Закурив и выпустив струйку дыма, сталкер посмотрел в глаза хозяина.

- Не было меня на Агропроме, - проговорил он, - я уезжал. На большую землю уезжал.

Сидорович молчал. Покачивался в своем кресле и молчал.

- В общем, не хочу тебя отвлекать, - Лис видел, что торговец чувствует себя не в своей тарелке, - мне нужна информация.

- Всем нужна информация, - вставил Сидор.

- Хм, это верно.

Лис задумался. Не совершил ли он ошибку, придя сюда. Торговец явно не был расположен к беседе, а уж к обмену информацией – тем более.

- Мне нужны обновления карт и стандартная информация для наладонника. Тарифы изменились или все по-старинке? – сухо продолжил Лис.

- Расценки прежние, если ты помнишь.

- Договорились, - Лис вывел КПК из режима ожидания. Перевел нужную сумму на известный ему счет и показал экран торговцу.

- Угу, - кивнул Сидорович, открыл ящик стола и достал карту памяти, - Вот последние обновления, вчерашние.

Лис взял карту, вставил в разъем КПК и скачал информацию. Обновил необходимые приложения и вернул карту памяти торговцу.

- Что ж, спасибо и на этом, - Лис поднялся. Потушил сигарету в пепельнице, - Ну, будь.

Сталкер отодвинул засов, открыл дверь и пошел по лестнице к выходу. Он чувствовал взгляд торговца, но не обернулся. Выбравшись из подвала, Лис не стал задерживаться, сразу направился в сторону железнодорожного моста.

Поведение торговца насторожило Лиса. «Что случилось со стариком? Чего-то боится? Хотя чего или кого ему бояться. С его связями и деньгами, близостью к блокпосту военных и далеко не шапочному знакомству с верхушкой вояк…» - думал Лис – «Вопросы, вопросы, опять вопросы. Где бы найти хоть один ответ?».

Лис снова ощущал себя новичком в зоне. Первую аномалию встретил у АТП, рядом с автобусной остановкой. «Электра» потрескивала разрядами, в самом центре валялась тушка незадачливого тушкана. Не повезло. Бывает. Идти на АТП не хотелось, памятуя прошлые посещения этого места, можно было предположить, что и сейчас оно не пустует. Лис направился к заброшенному элеватору. У самого входа в здание детектор предупредил об аномалии. Достав болт, Лис покрутил его в пальцах и швырнул в проход. Ухнуло. Сработал «трамплин». Лис достал второй болт и бросил левее. Железяка упала на дощатый пол и прокатилась вперед. Проход слева был чист. Протиснувшись между полуразрушенной стеной и «трамплином», Лис поднялся под крышу элеватора. Выбрав место для небольшого отдыха и осмысления информации, стакер присел, достал КПК и принялся изучать обновленную информацию.

Глава 2

Вторые сутки зона баловала хорошей погодой. Солнце, голубое безоблачное небо. Лишь вдалеке, у самой линии горизонта сгущались серые тона. Летний ветерок разносил утреннюю прохладу, шевеля кроны деревьев. Прекрасное летнее утро.

Вчера, ближе к вечеру, Лис добрался в Темную долину и решил заночевать на старой заброшенной ферме. Вечер вчерашнего дня прошел в размышлениях. Анализ поведения торговца, отношения с которым всегда были теплые и дружеские, пришлось отложить.  Следовало выяснить судьбу Кузьмича и Графа. Определиться с районом их поиска. Судя по полученной записке – они живы. Но где их искать, нет и намека. Лучшим вариантом было бы выйти на Доктора, однако, переться на северные болота – далеко, да и возможно, напрасно. Доктора может не оказаться дома.

Первым делом Лис решил попытать счастья на базе «Свободы». Возможно, кто-то из местных авторитетов владеет информацией. Да и посетить механика надо, ВСК хоть и сработан на заказ, но улучшить его характеристики так, как никто другой, сможет лишь механик «Свободы».

Позавтракав вместе с еще парой вольных бродяг, ночевавших на ферме, Лис собрался и вышел в сторону базы. Асфальтовая лента дороги провела его через мост, мимо комплекса зданий, где скрывался вход в лабораторию Х-18. У стоящего поперек дороги автобуса сработал детектор аномалий, на краю экрана мелькнул и исчез яркий круг, указывающий на наличие артефакта.

- О, первый в этом сезоне, – произнес Лис и принял правее.

«Опять моя проклятая жадность, - подумал Лис, - денег на счету море, все, что может потребоваться на первых порах – есть, ан нет, артефакт ему подавай.

- А с другой стороны – почему не подобрать, коль лежит.

- И то верно, дареному коню…, как говорится».

Закончив внутренний диалог, сталкер спустился в небольшой овражек. Яркий светлый круг на экране детектора непрерывно перемещался. Вправо на пару метров, назад, чуть вперед, навстречу сталкеру, снова в исходную точку. Писк детектора участился, аномалия была рядом. Лис достал болт, тот самый, который вчера указал безопасный путь на элеваторе, опередил на глаз границы аномалии и кинул болт чуть правее.

Элемент крепежа упал в траву вполне штатно. Судя по его поведению, можно было сделать пару – тройку шагов в этом направлении. Лис медленно двинулся к болту. Наклонился, поднял его. Покрутил в пальцах, посматривая на экран детектора. Артефакт был уже близко. Болт полетел вперед – снова без проблем. Нормально падение и траектория полета говорили об отсутствии аномалий на его пути. Мелкими шажками Лис двинулся к болту, когда до цели осталось менее метра, слева от сталкера заструился воздух и по траве запрыгал артефакт.

- Надо же! Вот так везение! - Лис изловчился и загнал «ночную звезду» в контейнер, - удачное начало дня, прямо скажем.

Прихватив болт, лежавший в нескольких сантиметрах от ноги, сталкер отправился в обратный путь. Выбравшись из аномалий, Лис достал сигарету, закурил. «Что-то много приятного сегодня, - крутилась в голове мысль. – Погода, ценный артефакт…Как бы чего не вышло в последствии. А может, это компенсация за вчерашнюю беседу с торговцев?»

- В любом случае – спасибо, - произнес Лис, делая очередную затяжку. Докурил, выкинул окурок. Сделал глоток воды из фляги и отправился дальше к базе «Свободы».

Через полчаса Лис отдыхал за столиком в баре Ганжи. Все та же восточная музыка, слегка навязчивое общение бармена. Надо отдать должное, качество еды изменилось в лучшую сторону. Макароны «по-флотски» были с тушенкой, а кофе – выше всяческих похвал. Разговорить бармена не удалось, видимо, он мало интересовался чем-то еще кроме своего бара, спиртных напитков и кальяна. На вопросы о Кузьмиче Ганжа отвечал, но совершенно не в дугу, как говорится. Решив не доставать бармена, Лис направился к механику свободовцев, за работкой можно будет перекинуться парой фраз.

В гараже особых изменений не произошло, разве что появился УАЗ с брезентовым тентом. От капота машины тянуло теплом. «Неужто анархисты обзавелись рабочим транспортом?» - подумал Лис. Рабочее место механика теперь было отгорожено сеткой. Полки мастерской были уставлены ящиками. Видно было, что работа поставлена на поток и весьма успешно протекает.

- Подходи бродяга, что привело тебя к нам? – обратился механик к сталкеру, заметив его приближение.

- И тебе не хворать, - подойдя, ответил Лис. – Есть работка, срочная, качество и срочность оплачу деньгами.

Лис показал свой ВСК, отсоединил магазин, достал патрон из патронника, положил на стол перед механиком.