Два месяца назад стали пропадать группы ученых, которые под усиленной охраной отправлялись в Припять. Затем стали падать вертолеты, пытавшиеся летать вглубь Зоны. Приборы, на которые полагались сталкеры, выходили из строя в самый неподходящий момент, а чаще всего это происходило на подходах к Радару и Припяти. Выбросы стали проходить как по графику, но усилили свои эффекты. Складывалось впечатление, что в Зоне происходит перестройка внутренних процессов. Кто-то или что-то влияет на изменения и пытается управлять ими. Все теории разбивались об отсутствие достоверных фактов и информации.

Тут вспомнили о Скелете. О его опыте пребывания в Зоне, работе в лаборатории. О знакомстве со сталкерами. Вот так и закрутилось. А когда до оправки группы ученых в Киев оставалось чуть более полутора недель, появились снимки «черных луж». Первые слухи и рассказы об удивительном изменении радиационного фона вокруг них. Истории о людях, попавших в эти «зеркала пустоты», как называли их западные исследователи. Затем первые попытки добыть образцы. Потери людей и машин. Но способ экранирования субстанции из «лужи» нашли. Именно им и воспользовался Скелет в Припяти, у того дома, где произошел роковой бой с наемниками, а затем с отрядом «Монолита».

Выводы ученых, как наших, так и американских, сводились к одному: в Зоне начался передел влияния. Причем не на территориальном уровне, группировки продолжали контролировать свои ареалы с небольшими изменениями, а на уровне процессов, происходящих в центре Зоны. Кто-то пытался управлять выбросами, пытался использовать достижения науки, усиливая и направляя энергию Зоны. Кто это мог быть? Информации ноль. То ли возродившееся «О-сознание», которые было якобы уничтожено одной из легендарных личностей Зоны. То ли адепты «Монолита» решили таким образом стать единовластными хозяевами Зоны. А может, сам монолит, решил жить своей жизнью. В любом случае, усиление активности Выбросов грозило увеличением размеров Зоны, которая итак была не маленькой.

Изучив возможность «зеркал пустоты» американские ученые предложили идею. Заглушить источник усиления негативных процессов, выпустив «лужу» именно в самом источнике. Что это – сам монолит, какой-то координационный центр, механизм, роли не играет. Любой объект, с которым контактировала «лужа», изменялся. Если это органика – растворялся бесследно, если нет – просто становился безопасным объектом. Таким, каким был до влияния аномальной энергии. В сотрудничестве с учеными Украины и военными, американцы направили своих людей в Зону. Что случилось потом, Лис уже знал.

- Вот такая вот история, - Скелет замолчал, сделал пару глотков ароматного кофе и принялся наблюдать за реакцией слушателей.

- Ну и что нам со всем этим делать? – Задал вопрос Бабай.

- На этот счет есть несколько идей, - начал Граф. – Однозначно, я, Кузьмич и Скелет собираемся попасть на ЧАЭС. Подходы изучены, маршрут подготовлен, необходимое снаряжение уже ждет своего часа. Что делать, как действовать – мы уже решили. Что касается остальных…тут у нас мнения разделились.

- Вернее, каждый из нас имеет свое мнение по данном вопросу. – Поправил его Скелет.

- А конкретнее, - подал голос Борис, - сказали «а», продолжайте.

- Пожалуйста. – Граф наполнил чашку, сделал глоток. – Мое мнение простое. Втроем будет тяжело, учитывая что кое-кто больше умеет шевелить мозгами, чем руками и ногами.

- Давай без намеков, Граф, - вставил Скелет.

- Договорились. Пройти к станции можно. Это сделать проще через сети подземных галерей и тоннелей. Но вот пробиться к четвертому блоку, имея два ствола и любителя колбочек и реторт – я сомневаюсь.

- Поэтому ты прислал мне записку, - Лис смотрел на графа.

- Да, именно я прислал. – Он остановился напротив Лис. – Я понимаю, ты понимаешь. Что без всего этого. Без Зоны, без риска, без адреналина, даже без смерти…ни ты, ни я уже нормально жить не можем. Мы срослись с Зоной, мы приняли ее правила.

- Не надо мне пояснять, - Лис достал сигарету, размял ее пальцами и сунул в рот, - я все это понял спустя неделю за периметром. Почему не вернулся раньше? Понятия не имею, скорее всего, хотел убедиться в правильности своих ощущений.

- Поэтому и поехал на крымские берега, где я тебя и разыскал.

- Это понятно, - вклинился Борис, - все это касается Лиса. А что по нам?

- Ну, а по вам, - Граф развернулся к говорившему, - мое предложение объединиться…

- Гуртом и батька лэгше…- вставил свой голос Кузьмич.

- Да, в целом так. – Граф замолчал.

- А я считаю, что у всех, даже у Лиса, есть право не участвовать в этом, - перехватил инициативу Кузьмич. – Каждый волен решать, что для него важно, что ему интересно и нужно. Любой из них может послать тебя Граф…

- В задницу, - завершил за него Граф, вызвав улыбки на лицах всех присутствующих.

- Да, именно туда, где тебе давно уже пора быть.

- Только после тебя, мой друг. Так как только тебя столь длительный срок манит эта часть человеческого тела.

- Хорош, - прервал их Скелет, - задницы и пути в них вы можете обсуждать часами. В этом я уже убедился. Давайте не тянуть резину. Выброс закончился, надо решать. До выхода у нас не более двух суток.

- Невоспитанный ты Граф, ужас, - Кузьмич продолжил, - Офицеру и ребятам вообще не вижу смысла ввязываться в эту затею. Они люди подневольные, их сюда послали и свою задачу они выполнили. Кудрявый же вообще прибился случайно.

            Все посмотрели на Бабая, который с легкой руки Кузьмича был переиначен в Кудравого.

- Я остаюсь. Куда Лис – туда и я.

            Лис глянул на Кудрявого, подмигнул ему. Парень явно напоминал самого Лиса в первые месяцы в Зоне. Море энергии, огромное желание быть полезным и нужным. А с другой стороны, куда ему? Вернуться на Янтарь и бегать по заданиям ученых? За периметр он не выйдет. Все это чушь. Еще никто не смог жить за пределами Зоны. Как говориться: откусив хоть кусок – от остального уже не откажешься. С Зоной, если она тебя приняла, срастаешься навсегда. А не приняла – так через неделю сгниешь в аномалии или желудке мутанта.

- Это твое дело, - закончил Кузьмич, - я свои мысли высказал.

            Повисла тишина. Каждый обдумывал услышанное. Взвешивал, принимал решения, отвергал, нова думал…

- Давайте так, - Скелет поднялся с удобного дивана. Суток на сборы нам хватит, так что часть времени можем предоставить на раздумье каждому. Предлагаю собраться здесь через часа три, кто будет готов – скажет свое решение. Поужинаем, отдохнем, а утром – примем окончательный вариант. Мне еще надо кое-что проверить, да подлатать Офицера.

            После этих слов Скелет поднялся, поставил чашку на столик и вышел в коридор.

Три часа до вечернего сбора тянулись томительно долго. Каждый принимал решение сам, каждый сам нес груз ответственности за свой выбор. Лис долго прикидывал, что ответят те, с кем он прошел такой короткий по времени, но длинный по эмоциональному насыщению отрезок времени. А времени ли? Может правильнее говорить – пути. Еще немного потерзав себя, сталкер направился в отведенную ему комнату. Чистая одежда, нормальная кровать с подушками, одеялом и белоснежными простынями не оставили Лису шанс. Через пятнадцать минут он спал.

Глава 25.

Собрались позже запланированного. Отчасти виновником был Лис, уснувший в апартаментах, отчасти сам Скелет потратил много времени, приводя в чувства своего пациента. Да и остальные собирались неторопливо.

На этот раз на одном диване разместились Борис, Веня и Офицер, выглядел он плохо, но Скелет заверил, что еще часов десять и будет почти как новенький. Кузьмич устроился рядом с Бабаем. Граф сидел напротив. Лис окинул взглядом присутствующих, отметил, что Скелета еще нет, и уселся рядом с Графом.

Ученый появился спустя полчаса. С порога он отметил напряженную тишину. Окинул взглядом всех, задерживаясь на пару мгновений на каждом.