— Какого нового дела?

— Вылазки в мир альтов. Даже если они шляются во времени туда-сюда, выкинуть тебя из временного потока не смогут — ты уже есть. И все, что ты сделаешь… будет сделано окончательно.

— Ничего не понял, — признался Плюмбум, — но звучит обнадеживающе.

Он заметил, что не слишком приятные совместные воспоминания примирили Алексея и Бориса — они уже и забыли причину короткой размолвки.

— В любом случае время не ждет! — подытожил Борис. — Что мы имеем на текущий момент?

— На текущий момент мы имеем Ким Райку, — заявил Алекс и тут же ухмыльнулся, сообразив, насколько двусмысленно прозвучала его фраза. — Точнее, она имеет нас.

— По взаимному согласию, заметь! — Борис не удержался от того, чтобы не развить тему. — И к всеобщему удовольствию.

— Ну, удовольствия я тут мало вижу, — сказал Плюмбум. — Но уже ясно, что экспедиция «Норд Ривер» идет в Зону не ради сейсмической активности. И не ради астробиологии. Если мать профессорши и впрямь состояла в О-Сознании, могут получиться самые интересные расклады.

— Состояла, состояла, не сомневайся, — подтвердил Алекс. — Я прочитал ее дневник. Довольно поганая история, между прочим. Альты использовали О-Сознание на полную катушку — фактически создали Зону их руками. Проект «Дар», слышал?

— Еще бы, — отозвался Виктор. — Так вдарили, что все мои ученые едва не полегли. Да и я вместе с ними…

— Вот! Альты ведь дальше Предзонника выходить не могут — гниют изнутри, натурально. У нас имеются показания очевидца об одном таком инциденте. Ребята из «Зорича» считают, что это наш мир так действует на пришельцев. А почему именно так, объяснить не могут. Чего-то там с флюктуациями и законом больших чисел. В любом случае альтам нужны посредники. Вот они и подбросили первые артефакты, а когда транснационалы проявили интерес к необычным штучкам-дрючкам, навязали им проект «Дар» со всей ноосферной тягомотиной…

— Это только одна из версий, — напомнил Борис.

— Да знаю я, — отмахнулся Алекс. — Но если бы альты могли обходиться без посредников, они давно схарчили бы нас и кости выплюнули.

— Что же получается? — раздумчиво спросил Плюмбум. — Альты создали О-Сознание, запустили аномальные процессы в Зоне, но облажались сначала со Стрелком, потом — с нами. При этом потеряли своих… Процесс явно уходит из-под их контроля. Что они могут предпринять в таком случае?

— Найти новых посредников, связанных… ой… — Алекс замолчал.

Троица переглянулась. Одна и та же мысль пришла в головы собеседников одновременно.

— «Норд Ривер», — нарушил молчание Борис. — Ким Райка, дочь Волхановой из О-Сознания… Именно сейчас… Таких совпадений не бывает!

— Сейсмоактивность, говорите? — Плюмбум поморщился, словно у него без предупреждения разболелись зубы. — Уж не готовят ли нам альты новый Большой Выброс?

2

Застыв в трансе, Алина смотрела на обоюдоострое лезвие занесенного над ней меча. Все произошло слишком быстро: только что она разговаривала с торговкой Флибустой — и вот уже Флибуста лежит на земле, а из шеи ее толчками вытекает темная кровь.

Артур опомнился первым — резко схватив девушку за руку, он потянул ее себе за спину, как будто исполнял па какого-то дикого танца, а потом, не сводя глаз с нападающего, стал потихоньку толкать Алину назад — по направлению к Неизвестному Солдату.

Нападавший тоже замер. Глаза его заметно округлились. Потом, все еще не опуская меча, он пробормотал:

— Артур?.. Вы… здесь?.. Я не знал!..

И тут в уши ударил страшный скрежет. С лязганьем и грохотом выезжали на площадь серо-зеленые БТРы, солдаты в камуфляже соскакивали с брони, почти сразу загремели мегафоны:

— Граждане туристы! Просим вас соблюдать спокойствие и организованно собраться в здании вокзала. Граждане туристы! Просим вас соблюдать спокойствие и организованно собраться в здании вокзала.

Алина с Артуром бросились под защиту ближайшей бронемашины. Сталкер с мечом их не преследовал — он так и застыл над лотком с сувенирами и обезглавленной Флибустой.

У машины молодых людей тут же задержали и проверили документы. Впрочем, солдаты не стали докапываться, не стали даже обыскивать их, чего Алина в тайне опасалась. Стоило лейтенанту, державшему карточки паспортов, увидеть злополучный букет роз, как он хмыкнул, подмигнул, а потом, посуровев, высказался в том смысле, что молодоженам в Зоне делать нечего, и предложил не задерживаясь пройти на вокзал.

— А что случилось? — спросил Артур.

— Ничего не случилось, — отрезал лейтенант. — У нас приказ эвакуировать всех из Предзонника. Не беспокойтесь, девушка, к утру будете дома…

Он хотел что-то еще добавить к сказанному, но кто-то крикнул:

— Господин лейтенант! Тут женщина безголовая лежит!

Лейтенант махнул рукой в сторону вокзала, вернул паспорта и заспешил на голос.

В зале ожидания народу набилось битком. Все кресла были плотно заняты, но Алине с Артуром удалось найти уютное местечко у стены, где можно было не только сидеть, но даже полулежать, свернувшись клубком. По залу ходили солдаты в полевой форме, касках и бронежилетах, раздавали бутылки с очищенной водой и обещали, что вот-вот придет поезд и все уедут в Киев. Люди гомонили, пытались связаться с родными по мобильникам, слышалась возмущенная английская и немецкая речь, но пока все было более-менее спокойно, никто не впадал в истерику.

По толпе, словно при игре в испорченный телефон, бродили слухи по поводу причин внезапной эвакуации. Преобладала версия, что случился новый выброс — такого давно в Зоне не наблюдалось, но любое затишье когда-нибудь заканчивается. Кто-то говорил, что аномальная активность тут ни при чем, а на Свалку выбросили тридцать тонн радиоактивных отходов, и теперь она горит — спасибо проклятому правительству. Еще в ходу были слухи, что в Зоне потерпел крушение вертолет с шишками из ООН, что наконец обрушилась старая крыша Саркофага и что началась гражданская война. Все волновались, все ждали поезда.

Алину очень беспокоил свирепый сталкер с мечом, оставшийся снаружи. Вдруг он войдет сюда и накинется!.. Но постепенно она успокоилась: все же вокруг толпа и вооруженные солдаты, вряд ли этот самурай полезет под пули. И, скорее всего, ему была нужна голова Флибусты, а не чья-то еще. Алина попыталась получить сведения из местной сталкерской сети и из «Длани», но ПДА вдруг ослеп и оглох, не находя точек входа. Похоже, военные отрубили связь.

За окнами стучал дождь, и скоро глаза у измотанных ожиданием людей сами собой начали слипаться. Пришел какой-то майор, объявил, что поезд будет утром. Солдаты притушили в зале свет, и туристы, ворча и переругиваясь, стали устраиваться на ночлег.

Алина проснулась среди ночи, и с минуту вспоминала, где она находится. Воспоминания никакой радости ей не доставили, как и лежащая на ее груди голова Артура. «А у него приятный одеколон, — подумала она, освобождаясь от непрошенных объятий. — Или это крем для бритья так пахнет? В любом случае — еще не повод».

Девушка украдкой огляделась вокруг. Вроде бы, ничего угрожающего. Открыла мешок с артефактами, достала кольцо и на всякий случай переложила свое маленькое сокровище в потайной карман куртки. Потом встала, потопталась на месте, разминая ноги и начала пробираться к выходу, стараясь не наступить на лежащих вповалку людей.

В вестибюле маялся солдатик-дежурный. Алина воспользовалась туалетом, потом, понимая, что сразу уснуть не удастся, подошла к солдатику, поинтересовалась новостями. Тот не стал изображать из себя высокого чина при исполнении и поддержал разговор. Алина спросила у него, что случилось в Зоне, но солдатик и сам толком не знал. Подняли посреди дня по тревоге и отправили. План «Карантин». А почему карантин и от кого карантин — не объяснили. Сам-то он из Евпатории, служит по контракту третий год. Раньше такого не было… А девушка откуда? О, москвичка! А зачем сюда приехала? Любопытно было? Ну так ничего не потеряла — в Зоне делать нечего, тем более девушкам. Сплошные бандиты, уроды и гиблые места. К примеру, слышала про «карусель»? Это такая штука вроде торнадо, только маленькая и не двигается никуда. Зато попадешь в нее — она тебя поднимет над землей и крутит-крутит, пока на части не разорвет. А вот еще «жарка» есть…