— Так вы что, были знакомы до Зоны?

— Педиатр — мой младший брат.

— Младший?.. Ах, ну да… — не смог я сразу привыкнуть к сорокапятилетию Отрока. Его аномальная юность продолжала слегка вводить меня в заблуждение. — В смысле, Педиатр твой родной брат, что ли?

— Угу. Роднее некуда. Он самый дорогой для меня человек, не считая родителей. Можно сказать, что он — моё всё!

— А-а, — понимающе протянул я. — Тогда ясно…

— Что ясно?

— Ясно, почему ты веришь ему и в эту только что рассказанную душещипательную историю.

— Дело не только в том, что он мой брат! — категорично возразил парень в очках. — У Педиатра очень добрая душа. Он хороший человек и на то, в чём его обвинили, он абсолютно не способен. Поверь мне, я это знаю. Педиатр не то что ребёнка, он и мухи никогда не обидит. Поймает её и выпустит в форточку… Он и от мутантов-то отстреливается с неохотой, только для того, чтобы выжить, чтобы они его не съели…

Я снова промолчал.

— Вот скажи мне, Ворон. Если бы Педиатр был способен на аморальные и гнилые поступки, то стал бы он в тот раз вытаскивать из «Мясорубки» твоего заносчивого и надоедливого дружка?

— Ты про Чибу?.. Не знаю, — пожал я плечами.

— Не стал бы! — утвердительно произнёс Отрок. — А он спас его, хотя мог этого и не делать…

Что ж, наверное, десантник прав. Педиатр мог и не препятствовать действиям моего друга. Оттаскивать Чибу от разрывающей в клочья аномалии не входило в его обязанности. Возможно, данное спасение действительно характеризует этого юродивого человека в лучшую сторону.

— Кстати, а что с твоим братом? — спросил я о немоте и внешней убогости детского врача. — Ну, я имею в виду, он всегда был таким?

— Да нет, это он тоже в одну из аномалий угодил. Она его и потрепала как следует. Я благодарю Зону за то, что брат вообще остался жив!.. А его приобретённый недуг мы всё-таки надеемся со временем излечить.

— Каким образом?

— Как говорится, клин клином вышибают. Зона его изуродовала, она же и способна его вылечить, — пояснил сталкер. — Существует такой особый редкий артефакт, можно сказать панацея от всех болезней, называется «Будь здоров!»…

— «Бизе»? — шокированно переспросил я.

— Он самый. Хм… Я смотрю, ты уже наслышан о некоторых порождениях Зоны, — улыбнувшись, произнёс он. — Что ж, тогда сэкономим время: не буду тебе про него подробно рассказывать… Ну, так вот. Мы планируем найти этот чудо артефакт и с его помощью вылечить моего брата, вернуть его в нормальный вид, а заодно ему и там всё подправить, — указал он взглядом на свою промежность. — А после этого можно будет вернуться на Большую землю, обогатиться за счёт «Бизе» и, договорившись с правоохранительными органами о снятии в отношении Педиатра лживых обвинений, начать новую обеспеченную жизнь. Брательник мечтает в будущем жениться и настругать детишек побольше. Он говорит, что ему больше ничего и не нужно. Детей он очень любит, больше жизни. Представляешь, когда одна цыганка в своё время нагадала ему, что он посвятит свою жизнь детям и погибнет во имя них, то Педиатр обрадовался, как ребёнок. Он считает, что это достойная участь…

Дальше собеседника я уже не слышал, так как полностью погрузился в свои мысли.

Боже мой! Проводникам нужно то же самое, что и нам — «Бизе»! Интересно, если бы они знали, что группа направляется к вертолёту именно за ним, что бы тогда они сделали? Имея такую информацию, они могут сами найти сбитую «вертушку» и забрать артефакт себе, бросив нас при этом в Зоне, как слепых котят, на произвол судьбы. Значит, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы сталкеры узнали об истинной цели наших поисков… Хотя, может быть, им уже известно, зачем мы идём? Просто для них отправляться вдвоём на поиски геликоптёра было бы слишком рискованно и весь наш отряд сейчас на самом деле служит им хорошей охраной?..

Не исключено!.. Вполне возможно, что как только мы доберёмся до вертолёта, проводники смогут выкинуть какой-нибудь нехороший сюрприз. Поэтому обязательно нужно быть с ними начеку…

— Эй, Ворон! — окликнул меня Отрок. — Ты что, уснул, что ли?

— А?.. Нет! — отвлёкся я от своих мыслей. — Извини, задумался.

— Я говорю, что про себя и брата я тебе уже рассказал. Теперь твоя очередь.

— В каком смысле?

— Ну, что тебя привело в Зону? Что за спешность такая и важность?

— А, это… — сделал я короткую паузу. — Извини, Отрок, но цели нашей операции засекречены, и я не могу тебе их раскрыть. Нам нужно добраться до вертолёта. Это ты и сам уже знаешь.

— Интересно, что в этой «вертушке» может быть такого важного, раз вы, не жалея человеческих жизней, лезете за ней в самую задницу к чёрту? Информация какая ценная или дорогущие артефакты, что ли? — хитро умиляясь, спросил он.

Я не ответил.

— Ладно, — вздохнул он. — Секретно, значит, секретно. Понимаю.

Слава Богу, Отрок, кажется, успокоился.

Помолчав некоторое время и заскучав, я всё же нарушил тишину, возобновив разговор:

— А почему вы с Педиатром ходите в одиночках? Ну, я имею в виду, почему вы не вступите в одну из группировок? Ведь так безопаснее. Разве, нет?

— А в какую, например? В «Бандиты» податься? Так родители дали нам интеллигентное воспитание, поэтому эта уголовщина не для нас, — с иронией пояснил он. — Вступление в тупоголовое быдло — это ниже нашего достоинства… В «Ренегаты»? Та же песня: наши принципы не позволяют примкнуть к этим отбросам общества… Вступить в «Наёмники»? Убивать за деньги и брать на душу грехи? Нет! Постоянно рисковать своей шкурой ради чужих интересов, тоже не для нас… Для вступления же в группировку «Монолит» нужно быть безмозглым фанатиком-сектантом, поклоняющимся мифическому камню, который по ходу никто никогда и не видел…

— Какому ещё камню? — с любопытством уточнил я.

— Якобы кристаллу. Его Монолитом и называют. Среди сталкеров ходят байки, что этот разумный огромный кристалл внеземного происхождения находится где-то под ЧАЭС и способен исполнять человеческие желания. Но я не знаю никого, кто бы до него добрался и остался в живых. Говорят, что даже сами «монолитовцы» не видели его ни разу, но как богомолы молятся на него по нескольку раз на дню. Это нам с братом уж совсем не подходит: с мозгами-то у нас вроде ещё относительный порядок… А вообще я человек военный: привык во всём к определённому порядку, — продолжил Отрок. — На основании этого группировка «Свобода» со своей мнимой демократической системой, где в действительности правят анархия и вседозволенность, а также между руководителями происходит постоянная борьба за власть, для нас тоже не годится… Возможно, мне более или менее подошла бы сталкерская группировка «Долг», руководство которой состоит из таких же, как и я, бывших вояк, но тут тоже есть свои определённые нюансы. У «долговцев» существует своеобразная идеология, которую я в корне не разделяю. Они борются всеми возможными способами с самой Зоной и её порождениями, считают её раковой опухолью планеты, мечтают уничтожить и полностью избавиться от неё. Для того чтобы вступить в «Долг», нужно искренне ненавидеть Зону…

— А ты что, её любишь, что ли?

— Думаю, что да… — спокойно ответил сталкер.

— Ты больной? Ведь в Зоне постоянно гибнут люди. Отрок, за пару часов нахождения в Зоне мы уже потеряли двух человек: Фродо и наёмника!..

— Мне жаль их, Ворон. Но поверь, мы ещё очень легко отделались. Я был готов к гораздо худшему. Думаю, что это лишь цветочки, а ягодки будут потом…

— Надеюсь, что это не так!.. — с надеждой возразил я. — И твоего брата Зона сильно покалечила, сделала из него убогого урода!.. Разве всё это не является отличным поводом для того, чтобы ненавидеть эту чёртову и трижды проклятую территорию Отчуждения?..

— Знаешь, Ворон… На эту тему существует одна очень хорошая поучительная история, — начал вещать рассудительным мирным тоном мой собеседник. — Однажды один мужик случайно встретил в лесу красивую дикую лошадь и забрал её к себе домой. «Ого! — сказали его соседи. — Вот повезло! Нам бы так! Взял и на халяву обзавёлся лошадью. Хорошо тебе!» На что мужик спокойно им ответил: «А я не знаю, хорошо это или плохо…» На следующий день единственный сын новоиспечённого хозяина начал объезжать эту дикую кобылу. Однако она оказалась очень своенравной и сбросила с себя юного наездника. В результате неудачного падения парень сломал себе обе ноги. «Ох! Какое несчастье! — восклицали соседи. — Как это плохо!» На что мужик снова ответил им: «А я не знаю, плохо это или хорошо…» Вскоре началась война и всех пригодных юношей из деревни забрали в армию. Соседские сыновья тоже отправились на войну и все до одного погибли. «Хорошо тебе! — говорили оставшиеся без детей люди. — Твой-то сын остался жив!» «А я не знаю, хорошо это или нет…» — по-прежнему отвечал им мужик…