— Вот скажи мне, Котяра, что там можно было делать в течение двадцати минут? — поинтересовался я у друга, появившегося из тёмного подвала на поверхности. — Обычно и пяти хватало. Ты там что, поспать ложился, что ли? Что там интересного?

— Да ничего, — ответил Кот, ухмыляясь. — Мусор один повсюду. Да «Электра», но не Кармэн, по центру развалилась. Пришлось её аккуратно обходить.

— А артефактов возле аномалии не было? — с надеждой в голосе спросил я, уставившись на его рюкзак.

— Не… К сожалению, как всегда, пусто! — произнёс он, отрицательно помотав головой.

— А чего у тебя рожа такая довольная? — прищурившись, спросил я.

— А я там облегчиться успел, — заулыбался он. — Зов природы. Вот и задержался.

— Зов природы?.. И это что, повод для радости?

— А разве после этого обязательно нужно грустить?

— Так ведь туалетная бумага-то у меня! Почему не попросил?

— А что? У меня майка коротка, что ли? — довольно умиляясь своей грязной шутке, произнёс он.

— Слушай, Кот… А ты точно от меня ничего не скрываешь? — немного напрягся я.

— Братишка, ты что? Не доверяешь мне, что ли? Ты же знаешь, что я никогда не смогу тебя обмануть! Ведь ты мне брат! А братья своих братьев не кидают!..

— Знаю, — выдохнул я. — Но, по-моему, ты сейчас что-то не договариваешь. Хотя, конечно, мне это могло и показаться…

— Ну, если не веришь, посмотри сам, — резко протянул он мне свой рюкзак.

— Ладно, засранец, верю! — расстроенно махнул я на него рукой. — Ещё не хватало, чтобы мы тут друг другу досмотры устранили… Пошли. А то стемнеет скоро…

Он согласно кивнул головой, закинул рюкзак на спину, и мы Двинулись в сторону Бара.

Нет. И всё же определённо в его поведении что-то изменилось.

Не пойму я, чего он такой довольный?

* * *

Через час, успешно обогнув пару десятков аномалий и без особого труда отбившись от небольшой стаи мутантов, состоящей из пяти слепых псов, мы достигли злачного места с привычным названием «100 рентген».

Внутри заведения поприветствовали других бродяг и обменяли у Бармена единственный найденный нами за сегодня дешёвый артефакт «Выверт». Взамен получили четыре запасных магазина патронов для наших АКМ, бутылку «Казаков», пару бутылок минералки и две порции пельменей средней паршивости. Затем мы с Котом уселись за дальний столик, расположенный в углу прокуренного помещения, и принялись трапезничать.

Из-за паршивого «улова» и от накопившейся за весь день усталости моё настроение было на нуле. Однако Кот почему-то продолжал чувствовать себя довольным и явно находился в хорошем расположении духа.

— Да ладно! Не унывай! — утешал он меня. — Я уверен, что скоро нам повезет и мы обязательно разбогатеем! Моя интуиция подсказывает, что это произойдёт в ближайшее время!

М-да… Подобные фразы я слышу от оптимистичного Кота чуть ли не каждый день. Очень хочется, чтобы его слова поскорее материализовались и превратились в действительность. А пока что, увы… Приходится довольствоваться тем, что имеем. То бишь одними надеждами и котовскими утешениями.

Поужинав безвкусными пельменями и подлечившись беленькой, я почувствовал в теле ещё большую усталость и предложил Коту отправиться в номер, чтобы лечь спать. Нужно за ночь набраться сил, а завтра с утра пораньше встать и снова рвануть на поиски местных аномальных сокровищ. Однако друг посоветовал мне отправляться в гостиницу одному и сообщил, что он скоро меня догонит. Поболтает полчасика с отдыхающими сталкерами, послушает последние новости и вернётся в комнату.

— Лады, дружище, — кивнул я, немного удивившись его поведению. За время нашего знакомства мы практически всегда и везде ходили вместе, были неразлейвода. А здесь он почему-то решил остаться один и немного задержаться. Бухнуть со сталкерами собирается, что ли?

— Что-то я запарился за весь день, в сон тянет, — сказал я напарнику. — Пойду покемарю.

— О'кей, братишка! — ответил тот. — Иди, иди. Отдохни. А я скоро подойду.

— Кот… — обернулся я к другу, выйдя из-за стола. — Я тебя умоляю, только не нажирайся! А то весь завтрашний день к твоим пушистым тёзкам, к котам блохастым, под хвост пойдёт…

— Нет проблем, братка! Не волнуйся, завтра буду как огурчик! — улыбаясь, заверил он. — Напиваться не стану, зуб даю.

— Давай свой рюкзак, — протянул я руку. — Отнесу его в номер от греха подальше, а то ещё потеряешь…

— Не надо, не надо! — резко запротестовал он, махая руками. — Брателла, я же тебе говорю, бухать не буду! Не потеряю. Не волнуйся.

— Ладно, — махнул я на друга рукой. — Поступай как знаешь…

Через пять минут я был в своих апартаментах.

Повесив автомат на гвоздь, вбитый над железной армейской койкой, покрытой прохудившимся матрасом, швырнув свой рюкзак на стоящий рядом стул и засунув ПМ с глушителем под подушку, я, не раздеваясь, плюхнулся на своё скромное ложе. Лёжа на спине и закинув руки за голову, я, задумавшись, уставился в грязный потолок. Несмотря на усталость и изнеможение, спать почему-то расхотелось. Зато вместо сна в голову лезли различные мысли, в том числе и очень нехорошие.

Как-то странно вёл себя сегодня Кот, как-то неестественно. То в подвале заброшенного дома он что-то долго делал, придумав отмазку про мнимый зов природы. То потом вылез оттуда какой-то счастливый, будто там миллион баксов нашёл…

Секундочку… Он же сказал, что там была «Электра». Может, на самом деле он обнаружил в подвале редкий артефакт и поэтому так долго находился там, аккуратно извлекая его и боясь угодить в аномалию?

Тогда почему он от меня это скрыл?

Непонятно.

И в баре Кот почему-то не захотел отдавать мне свой рюкзак.

Почему? Потому что в нём был найденный арт?

Возможно.

И в кабаке он остался без меня… Может быть, не для того, чтобы поболтать со сталкерами, а с целью сбагрить найденный артефакт Бармену, так, чтобы я этого не видел?..

Так вот, возможно, почему за целый месяц мы не нашли ничего ценного? Кот всё это время «крысил», что ли?..

Нет! Только не это! Это всего лишь мои глупые предположения. Я не хочу верить в то, что Кот может втихаря от меня сбывать найденные артефакты! Я не хочу верить в то, что он способен меня кинуть! Нет! Наверняка я ошибаюсь. Ведь он мой друг! Друг, которого, возможно, ищут всю жизнь. Он мне как родной! Кот теперь мой брат! Он моя семья! Ближе него у меня никого не осталось! Он самый дорогой для меня человек! Он не способен на гнилые поступки, по крайней мере по отношению ко мне, я в этом уверен!..

Хм!.. Действительно ли уверен?..

Надо бы обо всём поговорить с другом начистоту и разобраться в сложившейся ситуации. Ох, как же мне не хочется разочаровываться в этом человеке, завладевшем моим доверием и изменившем мою бессмысленную жизнь к лучшему!

Не дожидаясь напарника и решив не терзать себя мучительными сомнениями, я вскочил с кровати и отправился в бар на поиски Кота, чтобы незамедлительно расставить все точки над «i».

Как это ни странно, но в баре моего друга не оказалось.

Подойдя к одному из столиков, за которым отдыхали знакомые мне полупьяные сталкеры, я собрался было поинтересоваться у них насчёт Кота. Однако задать свой вопрос я не успел, так как один из них тут же протянул мне руку и спросил:

— Ну что? Вас наконец-то можно поздравить с хорошим хабаром?

— Что? — опешил я и автоматически ответил на рукопожатие.

— Поздравляю! — пожал мне руку второй бродяга. — Повезло вам. «Лунный свет» — дорогущая штука. Его за Периметром при желании можно и на хорошую иномарку обменять.

— Вы о чём? — с непониманием растерянно спросил я.

— О чём, о чём… — повторил один из сталкеров. — Об артефакте, который вы с Котом нашли. О чём же ещё?.. Твой кореш его десять минут назад Бармену показывал. Правда, почему-то так и не продал. Видимо, цену набивает.