К тому же немой проводник уже привычным мычанием через переводчика Отрока сообщил, что это даже неплохо, что мы отправляемся в «Мёртвые топи» именно ночью. Потому что в темноте у смерти глаза хорошо видно, мистически объяснил он, активно жестикулируя руками.

М-да… И от этого человека, можно сказать, зависит судьба всей нашей спасательной операции и, соответственно, наших жизней, включая Анютину. Неприятно осознавать, что идти нам придётся именно за этим изуродованным психом с маниакальным взглядом и со странным прозвищем Педиатр…

9

Железные ворота со скрипом распахнулись и наш отряд, состоящий из восемнадцати вооружённых человек, шагая в две колонны, покинул территорию научного лагеря.

Первыми, возглавляя движение, плечом к плечу шагали Отрок и Педиатр. Взяв неторопливый шаг и настороженно светя из стороны в сторону налобными фонарями, сталкеры медленно уводили нас за собой в непроглядную чёрную тьму. Следом за ними на дистанции в три шага шли двое парней в синих комбинезонах. Наёмники, как и проводники, двигались небыстро и практически бесшумно. Вслед за парой «Солдат Удачи» на таком же расстоянии шли мы с Чибой, перемещая лучи света то на спины впереди идущих, то себе под ноги. За нами шла ещё одна двойка синих орлов. За ними Сотник с Гансом, за спинами которых снова находилась пара наёмников. Затем Пумба с Фродо, и замыкали шеренги ещё две пары наймитов, часто оборачивающихся и контролирующих ситуацию в тылу.

В течение десяти минут ничего особенного с нами не произошло. Наша чёрно-синяя колонна продолжала медленно удаляться от места дислокации ботаников, осторожно продвигаясь в направлении «Мёртвых топей». А вскоре огни прожекторов научного лагеря и вовсе исчезли из виду, скрывшись за слившейся с чёрным небом линией горизонта.

Вокруг нас царила полная непроглядная чернота. Не сразу верилось в то, что мы перемещаемся по улице. Казалось, что мы находимся в каком-то просторном помещении, стены и потолок которого были вымазаны толстыми слоями сажи и гуталина. В общем, темно было, как у негра в пищеварительной системе. Поэтому, несмотря на встроенные в шлемы монокуляры, позволяющие ориентироваться в темноте, для лучшей видимости мы всё же были вынуждены использовать и налобные фонарики.

Звуковая гамма ночной Зоны была тоже не особо богатой. Помимо негромких шагов нашей команды, где-то вдалеке изредка можно было услышать эхо непонятных утробных рычаний или же диких визжаний. А один раз, где-то далеко позади, послышалась канонада двух автоматных очередей. Кто в кого стрелял, было не понятно. То ли сталкеры отбивались от мутантов, то ли они перестреливались между собой.

Иногда, по команде наших проводников, мы резко останавливались. Из своих поясных мешочков Отрок и Педиатр доставали какие-то мелкие предметы и бросали их в темноту. Что именно делали сталкеры, я так и не понял. То ли камушки бросали, чтобы кого-то отпугнуть, то ли монетки на удачу, однако после их загадочных действий мы меняли направление движения, огибая подозрительные участки местности по дуге…

В целом картина нашего путешествия вырисовывалась достаточно скучной. Единственное, что попадало в поле моего зрения, была выхваченная из темноты и шуршащая под ногами пожухлая трава, периодически встречающийся густой кустарник, а также спины наёмников и сталкеров, идущих впереди. Вот в принципе и всё…

— Что-то я не пойму, — негромко пробурчал шагающий слева от меня Чиба, — на хрена был нужен весь этот маскарад с вооружением и наёмниками? Перестраховка, что ли?.. Уж очень похоже на то, что ботаники попросту развели Цезаря на хорошенькие бабки! Уже полчаса идём по вымершей территории, как на ночной прогулке по кладбищу…

— Сплюнь, — посоветовал ему я. — Если есть возможность, то всегда лучше перестраховаться.

— Скучно как-то, — ответил экстремал. — Честно говоря, я от поездки ожидал гораздо большего…

— Ещё не вечер, — произнёс я. — А точнее, ещё не утро!..

Через минуту проводники снова остановили группу и принялись что-то кидать в темноту перед собой.

Мой друг сначала нетерпеливо потоптался на месте, переступая с ноги на ногу, и потом, обойдя впереди стоящих наёмников, всё же подошёл к сталкерам.

— Чиба, мать твою! — раздался сзади грозный голос Сотника. — Тебе кто разрешил нарушать строй? Живо встань на место!

— Командир, — откликнулся нарушитель, — ну разве не очевидно, что всё это чистое разводилово на бабки?! Эти ребята напели нам и Цезарю страшных сказок о мнимых ужасах Зоны. Убедили приобрести дорогостоящую амуницию и оружие… А на самом деле это обычная ночная экскурсия по местным чернобыльским достопримечательностям… Так и я могу, кидать винтики и ходить по полям зигзагами! Похоже, этот очкастый молокосос с придурком просто-напросто поимели нашего шефа и неплохо нажились на его личном несчастье…

— Я сказал, встать в строй! — снова проорал на Чибу усач одновременно с возмущённым мычанием немого Педиатра.

— Ну какая тут может быть опасность? Крапива кусается, что ли? — с ухмылкой возразил неугомонный Чиба и, растолкав плечами двух сталкеров, пошёл вперед, по направлению брошенных ими предметов.

Сделав всего пару шагов, мой товарищ сразу же получил от немого сталкера удар прикладом автомата по ноге сзади, в районе сгиба. Непроизвольно опустившись на колено, Чиба тут же был подхвачен обоими проводниками под мышки и силком оттащен на исходную позицию.

— Всё! Вам хана, придурки! — выкрикнул он угрозу обоим сталкерам, небрежно бросившим его на землю. — Снимай свои очки, молодёжь! Сейчас покажу, что такое больно!..

— Смотри сюда, идиот! — рявкнул Отрок на Чибу и поднял с земли увесистый булыжник.

Как следует замахнувшись, молодой паренёк швырнул тяжёлый камень чуть дальше того места, где силой остановили моего недовольного друга. Как только пролетевший несколько метров булыжник коснулся земли, его сразу же подняло незримой силой немного вверх и начало быстро вращать вокруг своей оси. Через пару секунд раздался глухой хлопок и камень, словно взорвавшись изнутри, превратился в густое облако серой пыли, которое принялось медленно оседать на землю.

Что ж, демонстрация получилась немножко короткой, но зато достаточно убедительной.

— Твою-то маму! — вырвалось у шокированного Чибы. — Что это было?

Признаюсь, я тоже успел испугаться за своего непоседливого товарища. Боюсь даже представить, что случилось бы с брюнетом, не останови его сталкеры.

— Это была «Мясорубка», дебил! — грубо прокричал молодой очкарик. — Уже седьмая аномалия на нашем «скучном» пути! Шесть таких уже остались у нас за спиной!..

Затем он обратился к нашему командиру:

— Товарищ Сотник! Вообще-то, согласно условиям нашего договора, мы с Педиатром должны обеспечить безопасное продвижение группы, которую мы ведём за собой. Подчёркиваю, «за собой», то есть группу, идущую за нами, и только за нами! Но никак не впереди нас!.. Поэтому, если ещё хоть раз кто-то из ваших людей, — сталкер недовольно посмотрел на Чибу, — покинет колонну и полезет вперёд, то мы не гарантируем, что…

— Достаточно! — перебил его Сотник. — Хватит полемики! Я думаю, что после взорванного камня здесь и так все всё поняли и сделали определённые выводы… Чиба, живо встать в строй!

— Есть! — чётко ответил поднявшийся с земли брюнет и, послушно заняв своё место рядом со мной, тихонько заговорщически произнёс: — Хм! Кажется, в отношении скуки я ошибался… Похоже, путешествие будет очень даже интересным!..

Через пару минут, закончив свои таинственные сталкерские ритуалы, как выяснилось, проводимые при помощи металлических гаечек и винтиков с целью определения размеров и точного местоположения аномалий, Отрок и Педиатр повели наш отряд дальше, в обход смертоносной опасности.

Должен заметить, что в данных условиях без проводников наша группа далеко бы не ушла. Оказывается, до этого мы всё время беззаботно шагали по фактически минному полю, напичканному «Мясорубками». Наверняка бы без сталкеров я и мои коллеги уже давно были бы разорваны невидимыми аномалиями и превращены в кровавое месиво.