В воздухе снова повисла немая пауза. Все мы молча сочувствовали участи несчастного «Солдата Удачи», а некоторые, думаю, даже жалели о том, что своевременно не выполнили приказ молодого сталкера.

— Молодец, пацан! — стукнув по плечу, похвалил меня Отрок за мёртвого мутанта и отправился к обстрелянным кустам. — Так держать!..

Поначалу я немного растерялся. Какой-то юный щенок, моложе меня лет на десять, деловито хвалит мою работу и по-отцовски называет меня «пацаном», хлопая при этом по-свойски по плечу?.. Хм. Непривычно это как-то… Да и, пожалуй, странновато…

— Отрок, — остановил я его. — Послушай. А сколько тебе лет?

Сталкер на несколько мгновений застыл на месте и затем, не оборачиваясь, шагнул дальше к кустарнику, уклончиво бросив через плечо:

— Достаточно. Все мои!..

Странный парень. Ломается насчёт возраста, как девка… Но в принципе дело его. Не хочет, пусть не отвечает.

В отличие от безрезультатных действий левой шеренги, наш обстрел густорастущих кустов всё же принёс свои плоды. В растительности мы обнаружили ещё три мёртвых изрешечённых тела кровососов. В целом получается, что мутанты запланировали впятером атаковать «добычу», своей численностью превосходящую их почти в четыре раза…

Надо же. Не боятся, уроды… Хотя, с другой стороны, чего бояться, если ты обладаешь такой способностью, как невидимость?.. Упс!.. А может, их было вовсе не пять, а гораздо больше и остальные твари в режиме «стелс» находятся сейчас где-то рядом?..

Не знаю, не знаю… Но в любом случае нужно быть начеку.

Через несколько минут, закончив осмотр поля боя и убедившись в том, что поблизости больше нет кровожадных мутантов, наш отряд снова построился в чёрно-синюю колонну, состоящую из двух шеренг.

Быстро сверившись с топографическими картами своих электронных наладонников, сталкеры осторожно и неторопливо повели нас дальше, в неизвестную и непроглядную тьму ночной Зоны.

Во время движения я случайно обратил внимание на то, как Чиба обернулся назад и тут же, виновато опустив голову, невольно отвернулся обратно. Теперь у нас за спинами шагали не два, как прежде, а всего один наёмник, который отчасти по вине моего друга лишился своего напарника…

Что ж… Жаль парня. Не повезло ему…

Хотя если посмотреть с другой стороны, то в этом и заключается работа рядового наёмника: рисковать своей жизнью ради денег и надеяться лишь на Госпожу Удачу. Вот только покровительствует эта Госпожа, к сожалению, как мы видим, далеко не всем…

11

За последние двадцать минут движения наш отряд успешно обогнул ещё пару «Мясорубок». Теперь после встречи с кровососами я был гораздо более внимателен и насторожен, чем прежде. Шагая в колонне по выцветшему бурьяну, я старательно, но безрезультатно, вслушивался и вглядывался в непроглядную угрожающую ночь. Кто знает, чего можно ожидать от этой загадочной Зоны? Какие опасности она нам готовит ещё?

Неожиданно тишину нарушили приглушённое эхо дикого рёва и несколько длинных автоматных очередей, раздавшихся где-то позади нашей колонны на расстоянии примерно около двух километров, не дальше. И, как мне показалось, примерно там, где на нас напали кровососы. Судя по доносящимся звукам, у меня сложилось впечатление, что какая-то группа стрелков активно отбивалась от мутантов.

Сталкеры, прислушавшись, на миг замерли и затем, переглянувшись между собой и ничего не сказав, продолжили движение.

— Что это было? — поинтересовался у Отрока наш командир.

— Автоматы Калашникова, — коротко ответил очкарик.

— Это и ежу понятно! — крикнул ему Сотник. — Как это понимать? За нами что, кто-то идёт?

— Не исключено! — буркнул молодой сталкер. — Скоро будет укрытие, там отдохнём и заодно подождём возможных преследователей.

— А это, случаем, не ваши люди у нас на хвосте? Вы нам, случайно, засаду не готовите? — вдруг подал голос Чиба, словно читая мои мысли.

— Если бы мы хотели от вас избавиться, то не вытаскивали бы тебя из «Мясорубки» и ты уже давно бы продолжал свое существование в виде безмозглого фарша! — резко осёк его Отрок.

— Но тогда вместе со мной пострадала бы и моя дорогущая экипировка с оружием, — усмехнулся мой друг. — Так что ещё неизвестно, что на самом деле вы там спасали: мою жизнь или…

— Хлебальник завали, мудило неблагодарное! — грозно рявкнул очкарик, обернувшись на ходу, и недовольно взглянул на Чибу.

— Слышь, ты, ушлёпок очкоглазый!.. — взбесился мой товарищ. — Я ведь сейчас не посмотрю на то, что ты молод, глуп и не видал больших… проблем!

В ответ юный сталкер ничего не сказал, а только поднял вверх левую руку в перчатке и, сжав её в кулак, демонстративно оттопырил средний палец. Смысл и адресация подсвеченного фонариком нехорошего жеста была очевидной и абсолютно всем понятной.

— Чё? — возмутился ещё больше негодующий Чиба и, снова нарушив строй, кинулся к оскорбителю.

— На место! — послышался сзади строгий бас Сотника, но было уже поздно.

Подбежав к очкарику, мой друг правой рукой схватил его за левое плечо и попытался развернуть к себе лицом. Однако то, что произошло потом, меня сильно удивило…

Сталкер, бросив автомат на землю, схватил ладонь Чибы и резко вывернул её вперёд. Тут же надавив свободной рукой на локоть и оказавшись в тылу Чибы, Отрок ловко заломил ему конечность в район между лопаток. Немедля толкнул всем телом в спину нападающего и умудрился ещё при этом сделать подножку. Мой друг по инерции упал лицом в пожухлую растительность, а шустрый очкарик, не отпуская заломленную руку, уселся на него сверху.

— Хочешь дальше идти без нас? — спросил он у Чибы, наклонившись к его голове, и немного усилил нажим на захваченную конечность. — Или, может быть, всё-таки успокоишься и будешь более лояльным к своим спасителям?..

Побежденный Чиба издал от боли негромкий стон и свободной ладонью захлопал по земле, давая понять, что принял поражение.

М-да… А этот жилистый очкарик не так уж и прост, как кажется! Оказывается, он неплохо владеет техникой рукопашного боя. Я только сейчас обратил внимание на то, что он всё время держал стройную осанку, а в его движениях всегда чувствовалась определенная уверенность. А это, кстати, один из верных признаков хорошего бойца.

Кроме того, меня удивило спокойное поведение Педиатра. А точнее сказать, его равнодушие к происходящему и отсутствие желания помочь юному Отроку. Было видно, что немой сталкер абсолютно спокоен за своего молодого напарника и уверен в его чистой победе.

Кто же они такие на самом деле? Не пойму…

Отпустив Чибу и встав на ноги, очкарик наклонился, чтобы поднять своё брошенное оружие. В этот момент мой товарищ быстро вскочил с земли и принял боевую стойку.

— Это была случайность! Я поскользнулся! — вызывающе выкрикнул он и поманил Отрока к себе рукой. — Давай, щенок, иди сюда! Посмотрим, на что ты способен на самом деле!

— Чиба, мать твою! — бешено гаркнул приблизившийся Сотник и дал ему с размаху хороший подзатыльник. — Ты, засранец, люлей сейчас от меня огребёшь!.. Живо встать в строй! Ещё раз его нарушишь, я тебя, мудака, самолично пристрелю!..

Неторопливо подойдя и встав рядом со мной, Чиба неохотно подчинился приказу командира.

— А ведь действительно, — обратился усач к очкастому юнцу, — Чиба прав: кто может за нами идти, кроме ваших сообщников?

— Нет у нас никаких сообщников, — ответил тот. — И нам незачем вас кидать. Ведь деньги будут перечислены на наши счета лишь после того, как мы выполним условия нашего договора… А если бы у нас было желание вас шантажировать, то мы бы уже давно это сделали. Куда вы без нас отсюда уйдёте? Боюсь, что лишь только до первой «Мясорубки». Поверь мне, Сотник, без сталкеров вы в Зоне долго не протянете!..

— М-мм… — задумался командир. — Ладно. Согласен… Но тогда, кто нас преследует?

— Без понятия, — пожал плечами сталкер. — Педиатр говорит, что впереди скоро будет заброшенный охотничий домик. В нём мы сможем укрыться и дождаться наших преследователей. А заодно и передохнуть.