— Кому грустно? Кого тётя наказала? У кого день рождения? У питона?

— Да нет же! У Кости! Костя давно о питоне мечтает. Вот мы и решили ему питона подарить. Ты нам дашь денег, папочка?

— О чём это вы там секретничаете? — закричала Вероника Владимировна. — Меня, как всегда, в секреты, конечно, не посвящают! Я тут им суп вари, а у них секреты! Безобразие!

— Ну что ты, Заяц, какие секреты? Просто наши дочери решили купить Косте питона. Как ты думаешь, сколько может стоить один небольшой упитанный питон?

— Питон? — удивилась Вероника Владимировна. — Я думаю немного. Не больше миллиона. Но может быть нам удастся купить маленького питончика, чтобы стоил подешевле. Питон-лилипут Костю не устроит?

— Не знаю, — сказала Катя. — По-моему, ему нравятся большие.

— Где же он большого поселит? Питон ведь, мои дорогие, всю кухню займёт!

— Вот он и поселит его в кухне. А сам с тётей будет в комнате жить.

— Какая прелесть! То-то Глафира Андреевна обрадуется! — воскликнула Вероника Владимировна. — От счастья места себе не найдёт! Захочет к столу присесть — там питон. Захочет к плите подойти — там питон. Захочет тарелку вымыть — и там питон. Всюду один питон!

— Так ей и надо, — сказала Манечка. — Она злая, вредная. Она как Варвара из "Доктора Айболита". Пусть питон её искусает и из дома выгонит! И мы тогда с Катей и Костей у неё поселимся и будем петь песенку:

Шурланпары, бурландары,

Дундуклей и бундуклей,

Хорошо нам без Варвары!

Без Варвары веселей!

— Чем же Костина тётя вас всех так рассердила?

Она любимую Костину книжку выбросила и не хочет Костин день рождения справлять!

— Так, может, Костя сам виноват!

— Ничего не виноват! Он хороший! Знаешь, как жалко его! Его родители другого ребёночка захотели народить, а про него забыли, не пишут ему. Совсем.

— Ерунда какая! Ничего они его не забыли! Просто письма долго идут. Это ведь вам Африка, а не деревня Большие Бугры… А ну, давайте садитесь за стол, ужинать будем.

Все сели за стол.

— Папа, ты не сказал, где его можно купить, — сказала Катя. — Может, нам в зоопарке питона продадут? Может, у них лишние есть?

— Не думаю, — сказал папа. — Лишних они в другие зоопарки дарят. В зоомагазине тоже вряд ли. Там больше мелкой живностью торгуют. А вот, может, на Птичьем рынке? В. крайнем случае, не будет питонов, так, может быть, ужа сможем купить… Ужи — змеи симпатичные. И не кусаются. Я на вашем месте Косте ужа подарил. По крайней мере, уж всю кухню не займёт и бедной Костиной тёте будет где варить суп и жарить картошку. И вообще, так приятно съездить на Птичий рынок! Давненько я там не бывал!

— И мы! И мы! И мы давненько не бывали! — закричали Катя с Манечкой, вскочили и захлопали в ладоши. — Поедем, поедем на Птичий рынок! Мы там вообще никогда не бывали!

— И правда, поезжайте, — сказала Вероника Владимировна. — Я от вас немного отдохну. И натюрморт мне надо дописать, уже третий день дописать не могу — всё некогда.

— Вот завтра и поедем, — сказал папа. — Ну как, ёжики, решили?

— Решили! Решили! — обрадовались Катя с Манечкой.

6. КАК ОНИ ЕХАЛИ В ТРАМВАЕ

На следующее утро папа взял шесть рублей (он сказал, что если питоны в продаже будут, а у них не хватит денег, то он займёт у друга, который живёт рядом с Птичьим рынком), и Катя с Маней и папой поехали покупать Косте подарок на Птичий рынок.

До этого они никогда на Птичьем рынке не были.

И что это за "Птичий рынок"?

И почему "птичий", если там не только птиц продают? Папа сказал, что там можно купить всё — от собаки и морской свинки до прозрачных стеклянных шариков для аквариума и червяков, которыми кормят рыбок.

Кате и Мане говорить этого не стоило.

Катя сразу же захотела купить и собаку, и морскую свинку, и стеклянные шарики, а Манечка предложила купить ещё и червячков, резонно полагая, что червяки на рынке свежее, чем в магазине, и что вуалехвосты Васеньки очень обрадуются свежим рыночным червякам.

Маня даже баночку для червяков взяла. С крышкой. Чтобы червяки не расползлись.

А Катя, потихоньку, чтобы папа не видел, взяла длинную красную ленточку-поводок для собаки и картонную коробку для морской свинки. Она всё это спрятала в сумку, чтобы папа не заметил. А то, если увидит, откажется, чего доброго, ехать на Птичий рынок.

И вот они сели на двадцать седьмой трамвай и поехали.

Они ехали быстро. В трамвае было полно народу. Кате с Манечкой казалось, что все, все люди в трамвае едут на Птичий рынок.

Интересно, кого они хотят купить?

Наверно, вот та старушка едет покупать себе большую пушистую кошку, чтобы поить её молоком из блюдца и гладить по вечерам у телевизора.

А вон тот парнишка решил купить голубей, чтобы запускать их в небо и глядеть, как они там весело летают и кувыркаются в воздухе.

Вон тот маленький мальчик, наверно, хочет купить ежа, чтобы ёжик по ночам пыхтел, как маленький паровозик, и тихонечко топал по квартире — топ-топ-топ, сторожил сон своих хозяев.

А вон тот мужчина несомненно собрался купить злую сторожевую собаку с огромной пастью и сверкающими глазами, чтобы сторожить свою двухэтажную дачу с садом и огородом. Он будет держать собаку на цепи и плохо её кормить, чтобы она стала ещё злее и лаяла на весь дачный посёлок, и все бы её боялись, и никто и близко не смел подойти к даче.

Кате и Мане тот дядька не понравился, поэтому они про него так подумали. У него были маленькие глазки, большие резиновые сапоги, мятая фетровая шляпа на голове, и он грубо толкнул Валентина Борисовича рюкзаком, да ещё и обругал.

Катя с Манечкой очень рассердились на этого дядьку, и Катя сказала Мане, что, будь у них сейчас ручной питон, они бы показали этому дядьке, как ругать их папу. А Маня сказала:

— Хорошо бы злая собака его укусила!

— И на клочки бы разорвала! — сказала Катя.

Но папа сердито покачал головой и сказал:

— Это очень плохо! Нельзя так говорить о людях!

— Но ведь он тебя толкнул! — сказала Катя. — Тебе тоже надо было его толкнуть!

— И обругать, — сказала Манечка.

— И что хорошего было бы? — сказал папа. — Что было бы хорошего, если бы все вокруг ругались и толкались?

— Всё равно он злой, сказала Маня. Он тебе на ногу наступил и не извинился.

— Ладно, дети, пускай! — сказал папа. Если он злой, ему же хуже! Злому человеку плохо на свете живется. Вечно… [текст отсутствует]

Манечка хлюпает носом, дёргает папу за рукав и тоже заявляет, что умрёт без черепахи.

— Вы меня разорите! — говорит папа. — И что скажет мама? У нас вместо дома теперь будет настоящий зоопарк! — Однако вынимает из большого аквариума на прилавке маленькую серую черепашку и протягивает её детям: — Ладно уж, держите…

И они идут дальше по Птичьему рынку, и Маня прижимает к груди клеточку с двумя хомяками — чёрненьким и рыженьким, а Катя несёт в Маниной красной клеёнчатой сумке черепаху и время от времени заглядывает в сумку, где черепаха быстро-быстро перебирает ножками и удивлённо водит головой. Катя с Манечкой страшно рады. Теперь осталось только купить подарок для Кости — и дело будет сделано.

— Постойте-ка, ёжики, — вдруг говорит папа. — Тут за углом должен быть киоск, я сбегаю куплю шахматный бюллетень… Не двигайтесь с места. Я сейчас вернусь.

И папа быстро скрывается за углом.

8. КАТЯ С МАНЕЙ ПОКУПАЮТ УЖА

Проходит минута, другая…

Папы нет. Проходит ещё минуты три. Папа не возвращается.

— Куда он делся? — говорит Катя. — Пойдём навстречу ему?

— Он нам здесь велел стоять. А вдруг мы потеряемся? — сомневается Маня.