Удар был чувствительным. Если бы эта девочка знала! Миранде довелось познать вкус почти всех блюд, которые жизнь приготовила простым смертным. Вот только не переусердствовала ли она в их дегустации?

Роуз сердито фыркнула.

— Ладно, прости. Ты не всегда задеваешь во мне лучшие струны. Но, как говорится, сейчас не время и не место это обсуждать.

Миранда подавила стон.

— Я круглая дура, что пошла на все это, — прошептала она, судорожно разминая ледяные пальцы.

— Не вижу причин психовать, — заверила ее сестра. — Последняя репетиция прошла без сучка без задоринки. Если ты сейчас будешь петь даже вполсилы, зал окажется у твоих ног.

Она подмигнула сестре и уже пошла к выходу, но вдруг вернулась и торжественно сказала, дотрагиваясь до изумрудно-зеленой блузки:

— И главное, не переживай насчет этого.

Прежде чем Миранда успела раскрыть рот, Роуз исчезла. Грянула музыка, и молодая женщина жалобно застонала, закусив губу. «Кантри Блюз» исполнял вступительный инструментальный номер. Затем шло еще несколько мелодий, после которых на сцену должна была выйти она.

Холодная. Безжизненная. Разучившаяся улыбаться. Старая дева, забившаяся в свой угол. И это все про нее? Роуз не ведает, сколь жестока в своей забывчивости. Всего четыре года назад Миранда Бейкер была совсем другой.

Из мрака прошлого выплыло лицо Стивена. Томная чувственность отражалась в его потемневших глазах. Всего четыре года…

Ее оглушили раскаты аплодисментов. Кажется, ребятам удалось «разогреть» зал. Миранда стояла ни жива ни мертва, ожидая своего выхода. Грег представлял членов группы. Через несколько секунд она увидит море лиц, среди которых будет и лицо Стивена.

Он не одобряет ее решения выступать. Что ж, тем хуже для него. Он вообще не имеет к ней никакого отношения. Она гордо расправила плечи… и пуговицы на блузке тут же напомнили о себе.

— А теперь поприветствуем украшение «Кантри Блюз» Миранду Бейкер! — Голос Грега, усиленный микрофоном, проник в ее сознание, и она шагнула на ватных ногах в пропасть, именуемую сценой.

Миранда чуть не ослепла под яркими лучами софитов. Аудитория приветствовала ее гулом аплодисментов и восторженным свистом, и ансамбль заиграл энергичное вступление к первому номеру.

Главное, не дать им опомниться, всплыли в ее мозгу наставления Грега.

Стараясь никого не выделять из скудно освещенного скопления лиц в зале, Миранда взяла микрофон со стойки. Но, конечно, глаза ее сами тут же отыскали Родвуда. Ей словно вживили радар, настроенный на его волну.

Он сидел с непроницаемым лицом, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. Ждет ее провала? Ну нет, она не собирается выставлять на посмешище себя и парней. Сейчас Стивен Родвуд узнает, на что способна!

Не дойдя и до половины песни, Миранда поняла, что расположила к себе слушателей. Это чувство наполнило ее ликованием, и за спиной вмиг словно выросли крылья. Бросив быстрый взгляд на Грега, она прочла в них восхищенное: «А что я тебе говорил!» Вот и лирическая часть. Печальные волны звуков подхватили ее, а глаза вновь непроизвольно нашли Стивена. Теперь он напряженно подался вперед, не сводя с певицы горящего взгляда.

Ее вибрирующее меццо-сопрано замирало от головокружительной страсти, пульсировало трепетом нерастраченной любви. Слушателей пленял этот чарующий голос, но Миранда различала перед собой только одно лицо, родное и бесконечно чужое одновременно.

С необычайной ясностью ей вдруг представилась гостиная в доме Родвудов.

Тот вечер, как обычно, она провела у них. Дядя Дуглас где-то пропадал по делам, и даже присутствие тетки не могло омрачить счастья Миранды.

Приблизительно в полдесятого Ванесса приготовила себе чай и напомнила Стивену, что ему рано утром нужно ехать за отцом в аэропорт. Миранда помнила, как он сказал, натянуто улыбаясь:

— Пойдем, я провожу тебя домой.

— Не быстрее ли получится на машине? — сухо вставила тетя. — Миранда и без того задержалась.

— Нет-нет, еще совсем не поздно, — торопливо сказала девушка, хватаясь за возможность подольше побыть с любимым. — В такую чудную лунную ночь я и сама пошла бы пешком. — Она умоляюще взглянула на Стивена, и тот улыбнулся.

— Хорошо, идем. — Он обнял ее за плечи. — Я скоро вернусь, Ванесса, но ты ложись, у меня есть ключ.

Они шли молча. Рука Стивена теперь мягко обнимала ее талию, и непередаваемое ощущение охватывало Миранду, когда их ноги легонько соприкасались при движении. А его пальцы, казалось, прожигали насквозь тонкий батист ее блузки.

— Смотри, какая лунища!

Сердце замирало у нее в груди, и она знала, что красота лунного диска не имеет к этому никакого отношения. Идти бы так и идти… Жаль, что дом уже совсем близко.

Они дошли до развилки тропы, и Миранда остановилась, увидев, что Стивен сворачивает направо.

— Давай переберемся через ручей и поднимемся на холм. — Это сокращало путь, но как нельзя более соответствовало ее романтическому настроению. — Вот увидишь, как сказочно там все выглядит в лунном свете.

— Я ведь говорил тебе, что мостик совсем прогнил. По нему опасно ходить.

— Знаю. Но мы будем очень осторожны. Ну, пожалуйста, Стив.

Он сердито покачал головой.

— Что за чертовщина, я никогда не могу тебе ни в чем отказать. Как глянешь своими карими глазищами, так из меня можно веревки вить.

Стивен чмокнул ее в кончик носа и, вновь крепко обняв за талию, повлек по залитой призрачным светом тропинке.

Миранда таяла от счастья. С ней Стивен и его любовь, а, стало быть, жизнь прекрасна.

Вот и мост. Он осторожно прошел по скрипящим доскам и, спрыгнув на твердую землю, помог ей. Миранда упала в его объятия, вдыхая терпкий аромат гладко выбритой кожи, прохладную свежесть рубашки из тонкого хлопка…

Это было их излюбленное место. Они часто забирались на высокий берег ручья, устраивались под навесом из ветвей акаций, часами болтали и целовались.

— Полезли наверх, — прошептала Миранда.

Стивен взглянул на звезды.

— Уже поздно. Я должен проводить тебя домой.

Нерешительность в его голосе не ускользнула от ее внимания. Взяв Стивена за руку, она увлекла его вверх по склону. Он не сопротивлялся. Под едва различимый шелест листьев над головой он привлек ее к себе и нежно поцеловал.

— Что я там говорил насчет того, что не в силах противиться твоим просьбам? — насмешливо промурлыкал он, дотрагиваясь кончиками пальцев до ямочки у основания ее шеи.

— Я бы тоже не смогла. — Она проглотила слюну. — О, Стивен, возьми меня.

Объятия Стивена сжались, а его губы нашли ее губы. Через несколько мгновений они слились в поцелуе, и жар объятий растопил податливый воск их плоти. Стрела желания вонзилась ей в лоно, с треском разбросав по всему телу горячие искры страсти. Она чувствовала силу возбуждения, овладевшего Стивеном. Распростершись на ложе из мягкого песка, они жадно исследовали каждый дюйм тела друг друга.

Расправившись с пуговицами на его рубашке, Миранда стянула ее с плеч Стивена, и губами легко провела по шелковистой коже его плеч, груди, плоского живота. Голубоватый свет, пробивавшийся сквозь листья над головой, играл на его загорелом теле. Девушка затаила дыхание.

— Как ты прекрасен, — хрипло прошептала она.

Он рассмеялся низким гортанным смехом, помог ей снять блузку и расстегнул лифчик, завладев великолепными грудями.

— Ты — моя сказочная, моя несравненная красавица, — выдохнул он, целуя ее в грудь и принимаясь дразнить языком сначала один быстро набухающий розовый бутончик, потом другой…

Миранда полулежала с запрокинутой назад головой, опираясь на руки и прикрыв глаза. Пальцы судорожно сжимались и разжимались, погруженные в теплый песок. Безумная жажда финала поглотила все ее существо. Губы Стивена двинулись от груди вверх, скользнули по шее и подбородку и вновь прильнули к ее рту, даря ей опьяняющий поцелуй.