- За драгоновой смертью идешь?
- А ты откуда знаешь, дедушко? - поразился Луня.
- Хе-хе-хе! - дробно рассмеялся старик: - Ты, почитай, на моем веку из пятого десятка будешь! А и до меня ещё ходили вы, люди!
Луня, холодея от недоброго предчувствия, спросил вроде бы как равнодушно:
- А чего, другие, что до меня здесь прошли, назад вернулись?
- Ни один! - почти радостно ответил старик: - У озера Кипящего Камня страж есть - про него драгон не говорит, а то не согласился бы никто!
- Что за страж такой? - поинтересовался Луня, а у самого внутри все сжалось - обманул ящерюга поганый, на верную смерть отправил! А говорил - с людьми не знается, паскудник древний!
Невеличник меж тем, откашлявшись, махнул рукой:
- Пойдем, человек, в дом мой, поговорим толково и не быстро - может, я тебе чем и помогу!
Делать нечего - пошли. Луню уже мало занимали и чудные дома подземного народца, и кузни, и светильни, что освещали все вокруг - его участь, и участь его друзей-побратимов была предрешена - впереди таилась ловушка, в которой он, Луня, должен был погибнуть, а потом, когда он не вернется, драгон убьет остальных. И все...
Глава Седьмая.
Исполнение желаний.
Старец, который, как понял Луня, был у невеличников кем-то вроде старейшины и вождя одновременно, привел Луню к низкому каменному домику. Высокому роду пришлось согнуться в три погибели, чтобы протиснуться внутрь. В доме было тесно, но Луне удалось усесться на каменную скамеку у каменного же стола, напротив хозяина. В дверях столпились мохноухие соплеменники старца, на столе в миг появилось угощение - каменные плошки с каким-то квашенным мхом, что-то вроде жареного лишайника или плесени, кувшин с питьем, и вполне людская еда - сухари из жита, вяленая рыба, моченая брусника.
- У ваших меняем! - кивнул на еду невеличник: - Подкрепись, человек, и слушай внимательно...
Драгон не со зла посылает людей на смерть. Ищет он того, кто одолеет стража озера, давно ищет, сотни лет. Очень хочет змей умереть, а сам не может. И убить его нельзя - такой уж у драгонов удел. Обещает он за глоток из озера выполнить любое желание и ответить на любой вопрос - и сполнит это, как только чаша с кипящим камнем у него будет. Тут ты не сомневайся слово у драгонов крепкое. А что про стража сразу не говорит - его понять можно. Никто не отважится идти вниз, знай он о страже...
- Да что за страж-то такой? - не выдержал Луня, отодвигая от себя кружку с питьем: - Скажи уж, дедушко, прямо, не петляй!
- Я скажу - ты назад повернешь, а обратного пути отсюда нет! - сурово сдвинул брови старик: - Кто, не дойдя до озера, назад поворачивает, наверх выбраться не может! Проводник твой, что на плече сидит, заведет тебя в такие ходы, где и подземные твари не живут. Там и помрешь... Я что сказать тебе хочу, человек - оставайся у нас! Нам работники нужны, жить будешь хорошо, светь и злато у тебя будет, дом у нас для людей есть, большой, хороший! Оставайся! Земли верхней тебе все одно не видать, а так - все же жизнь!
- И что, были такие, которые остались? - с трудом сдерживая гнев, спросил Луня.
- А как же! - улыбаясь, если можно было назвать улыбкой кошачий оскал, кивнул старик: - Многие оставались! Жили, богатели, работали.
- Нет, дед, не останусь я! За хлеб-соль спасибо, пора мне! - Луня встал, ударился головой о низкий потолок и снова плюхнулся на скамью:
- Говори, старый, что за страж! А не то...
- Что, хе-хе, "а не то"? Убивать меня станешь, человек? - старик весь подобрался, узкие зраки в глазах вытянулись в щелки: - Хочешь знать, кто у озера живет? Змиул, Повелитель Теней! Что, страшно стало? Иди, иди теперь, вой, хе-хе, зело могучий, побеждай его!
"Змиул! Вот где логово этой погани!", - пронеслось у Луни в голове: "Так он же сейчас не в силе - Шык его в Ар-Зуме так отделал - будь здоров! Если и биться с ним - то только сейчас!".
- Ну и Змиул. Эко чудо! - Луня усмехнулся, чем обескуражил невеличника до крайности: - Спасибо за подсказку, дедушко! Пошел я, не поминайте лихом!
Сопровождаемый толпой пораженных невеличников, Луня выбрался из дома старика, стряхнул с плеча Костяшку - давай, показывай путь, вражина!
Костяной человечек бойко помчался по дорожке меж домиков подземных жителей, и вскоре залитая багровыми огнями огромная пещера осталась позади. Невеличники что-то вопили вслед Луне, но догонять его никто не решился.
И снова потянулись кривые коридоры, пещеры и пещерки. Стало совсем жарко и сухо, Луня то и дело прикладывался к баклажке с водой и обливался потом - жарко в подземелье, как в Пекле. А может, оно это и есть - Пекло, и впереди ждет его сам Ный, не к добру помянутый? Ну так сел на коня - ехать надо, тем более что дорога назад лежит через это самое озеро - по другому-то никак не выходит...
То, что путь его подходит к концу, Луня понял ещё задолго до того, как увидел Озеро Кипящих Камней. Удушливый жар, казалось, заменил собой воздух, камни повсюду были раскаленными и обжигали, если вдруг случайно Луня касался их рукой, а идущий откуда-то снизу свет давил на глаза, вышибая слезу - словно в горн с пылающим аспид-камнем смотришь.
И вот, наконец, взору Луни открылась пещера - не меньше той, где жили невеличники. Огромные глыбы угловатого камня загромождали её, а посредине, в обрамлении настоящих скал, кипело, плевалось паром и дымом раскаленное озеро - Озеро Кипящих Камней.
Воистину, это было обиталище Змиула! Тени, черные, серые, багрово-красные, любого цвета и размера, окружали Луню со всех сторон, колыхались в раскаленном воздухе, казались живыми, двигались, ползли, шевелились. Вдруг отуда-то сбоку возникла в мареве высокая, темная фигура. Змиул! Но теперь Повелитель Теней уже не казался таким темным, словно сотканым из мрака, как это было в Звездной Башне, и потом, когда его черные заклятия коснулись Луни. Теперь Змиул был прозрачным, полинявшим каким-то, и осмелевший Луня шагнул к Повелителю Теней, выхватывая меч:
- Что, гадина? Вот и свиделись? Узнаешь?
- Это... ты... - чуть слышно прошелестело в воздухе: - Пришел добить... меня-я... А где же... волхв?..
- Может, тебе ещё и светлоокого Яра сюда привести? - с издевкой спросил Луня, взмахивая мечом.
- Не упоминай... - простонал Змиул. И вдруг зашипел, словно подземельная жаба: - Ты умрешь!.. Умрешь...