Побагровев, Март повернулся и молча захромал к их колеснице. Воительницы продолжали хохотать. Потом смех стал гаснуть и вскоре иссяк, словно пересыхающий ручеек.

– Отвеселились? – мрачным голосом поинтересовалась Айри. – Тогда по местам!.. Пора ехать дальше.

Рыжая воительница завязала рубашку и шагнула к ведьме. Потрепала по щеке:

– Прости, сестра! Мы ведь не со зла.

Айри застыла в изумлении – настолько неожиданными были в устах Беты подобные речи.

– Тебе тоже спасибо! – продолжала Рыжая. – Вовремя ты ее почуяла. Если бы не ты, боюсь, схватка закончилась бы с другим счетом. – Бета положила ведьме руку на плечо.

И Айри вдруг поняла, что привычного отчуждения между нею и четырьмя воительницами впредь больше не будет. Все изменилось. Отныне они видели в ней ровню. Отныне она стала воительницей. Просто оружие у нее другое…

Айри кивнула:

– На высоте, сестры, оказались все. «Даже самец», – закончила она мысленно. Между тем смертоносцы разогнали живность.

Кусты здесь не были хищниками, и женщины без труда отыскали свои стрелы, снова привели оружие в походное положение.

– Поехали! – Айри еще раз оглянулась на осиные останки и взошла в колесницу.

Март сидел уставившись в пол. Караван тронулся. Гужевые затянули «Волка ужалила пепсис-зараза».

– Я виноват, хозяйка, – сказал, по-прежнему не поднимая глаз, Март. – Прости…

– Я простила тебя сразу, – ответила тихо Айри. – Ведь ты спасал мою жизнь.

Март поднял глаза, внимательно взглянул на спутницу и убедился, что над ним не издеваются.

– Похоже, это тебя удивило…

– Удивило? – Ведьма некоторое время молчала, погрузившись в себя. – Знаешь, теперь я бы так не сказала…

По лицу Марта было видно, что он не понял последних ее слов, но ничего разъяснять Айри не стала. А он – спрашивать.

Новая неожиданность произошла во время второго привала. На этот раз путешественники не ели, ограничились водой.

Лес вокруг жил обычной жизнью. Опасных насекомых поблизости не ощущалось. Возникший в глубине чащи звук, похожий на громкий шорох, Айри не беспокоил – она давно уже распознала его источник.

Вскоре к северу от полянки замелькали между деревьями первые разведчики муравьиной колонны. В отличие от осы-пепсис, это были местные создания, рыжевато-бурые, ростом около ярда. Никакой опасности они не представляли, поскольку не видели в людях врага. Разве что попытаешься украсть их личинки… Один из смертоносцев тут же переместился в ближайший к незваным гостям конец полянки, чтобы ударами ментального кнута заставить разведчиков сменить направление. Ему удалось направить их восточнее полянки – так, что колонна уже никак не помешала бы дальнейшему продвижению маленького каравана. Вскоре ментальные удары прекратились, и Айри перестала обращать внимание на лесных трудяг.

Воительницы продолжали разговор, на этот раз выбрав целью своих насмешек старшину гужевых. Тот, самец немолодой и тертый, лишь поддакивал.

Март, поначалу с опаской наблюдавший за действиями смертоносца, теперь обратил внимание на муравьиную колонну.

– Далеко от колесниц не отходи, красавчик! – крикнула ему Бета. – А то хозяева примут тебя за бычка.

Самец, похоже, не слишком ей поверил, во всяком случае страха в его лице ведьма не заметила. А потом и вовсе отвлеклась, потому что почувствовала чужое ментальное присутствие.

Странные волны плавно накатились с севера, то усиливаясь, то ослабевая. Там, откуда они шли, находились болота, но, насколько было известно Айри, ни один из болотных обитателей на подобное воздействие способен не был. Впрочем, никакой опасности в странном влиянии не ощущалось, и потому ведьма вскоре успокоилась. К тому же рядом находились смертоносцы…

Зато Март вдруг заволновался. Закрутил головой, прислушиваясь, обернулся, перебежал к противоположному концу поляны.

– Слушайте, они же нас окружают! – воскликнул он. – Муравьи берут нас в кольцо!

Айри причуялась.

Точно, колонна муравьев, обогнув поляну с юга, уже пересекала дорогу, ведущую к Гнезду.

Воительницы прекратили насмехаться над старшиной гужевых, вскочили, быстро разобрали оружие. И замерли, вглядываясь в чащу леса.

Опасности по-прежнему не ощущалось, однако, судя по передвижению разведчиков, муравьиная колонна действительно рассредоточилась вокруг поляны.

К Айри подошла Рыжая:

– Отправляйтесь-ка на всякий случай под колесницу.

Ведьма окликнула найденыша:

– Иди сюда, Март! И побыстрее!

Тот оторвался от наблюдения за муравьями:

– Они опасны? Айри пожала плечами:

– Не знаю… Странно! Муравьи никогда себя так не ведут… Думаю, надо спрятаться. Только не прикрывай на этот раз меня своим телом. В случае опасности не поможет, только помешаешь…

– Кому?

– Мне! Лезь под днище, герой!

Было видно, что Марту хочется задать еще вопрос. И не один. Но самец понял, что для этого сейчас не время. Они спрятались между колесами.

– Луки нам, пожалуй, не помогут. – Бета-Рыжая ободряюще улыбнулась Айри. – Один-два выстрела от силы… А когда дойдет до рукопашной, нет ничего лучше меча. Ты можешь их отогнать?

– Не знаю, – призналась ведьма. – Никогда не приходилось. Они же на людей не нападают… Да и у волков, похоже, не слишком получается. Действительно, смертоносцы медленно пятились назад. Словно на них давили снаружи невидимые и неудержимые лапы…

Обитатели леса внезапно смолкли, и наступила пронзительная тишина. Пересекавшие дорогу муравьи остановились, замерли. Шевелились только усики-антенны. Айри почувствовала, что странные ментальные волны стали сильнее. Муравьи разом повернулись в сторону каравана.

– Будто ими кто-то командует, – прошептал Март. – Они разумны?

– Поразумнее наших бычков, – сказала Айри. – И так они себя никогда не ведут.

– Может, у них коллективный разум?

– Не знаю! Никогда ими не интересовалась.

– Ну и зря!

Айри смерила самца возмущенным взглядом:

– Тоже мне умник! Сходи да поинтересуйся. Март хмыкнул, но промолчал.

А потом шум возник вновь. Муравьи на дороге двинулись к поляне.

Айри оглянулась: с другой стороны происходило то же самое. Вскоре красноватые тела замелькали и между деревьями – все ближе и ближе. Смертоносцы продолжали отступать к колесницам.

– Стреляем! – крикнула коротышка Рокси.

Женщины натянули тетивы. Стрелы со свистом вырвались на свободу. Толку от выстрелов оказалось немного: наконечники не могли пробить панцири насекомых. Пострадал всего один муравей, которому стрела попала в голову. Он остался лежать, шевеля усиками, но собратья и внимания на него не обратили. Кольцо продолжало сжиматься.

– Похоже, нам конец, сестры, – пробормотала Рыжая. – Их, наверное, не меньше полутысячи.

– Ну нет! – свирепо заорала чернокожая воительница, потрясая копьем. – А если так, то я прихвачу с собой не один десяток этих тварей.

Ментальные волны по-прежнему накатывали на Айри. В мозгу ведьмы зажглась звездочка, неяркая и теплая, из нее хлынуло в душу невероятное спокойствие. Кто-то хотел лишить ее способности к сопротивлению.

Воительницы метнули копья, пробив в муравьином кольце четыре бреши – они тут же заполнились новыми красноватыми телами.

А потом муравьи бросились вперед. Защелками хелицеры смертоносцев, замелькали в воздухе лапы, зазвенели о хитиновые панцири мечи.

Айри не могла понять, что с нею происходит. Вокруг ложились в траву муравьиные трупы, а вся плоть ее наполнилась странной неподвижностью, словно ведьма попала в липкие объятия ловчей паутины. Душу опутал покой, и девушка даже не ужаснулась, когда смолк звон мечей. Защитников каравана опрокинули, десятки муравьиных тел прижали их к земле. Там, где минуту назад стояли смертоносцы, теперь шевелились два рыжих клубка. Лишь гужевые спокойно лежали вокруг стола – их никто не трогал.

Еще через несколько мгновений муравьи окружили колесницу. Айри схватили за руки и вытащили на белый свет. Ведьма не стала сопротивляться и с удивлением обнаружила, что насекомые тут же потеряли к ней всякий интерес. А еще через несколько мгновений стало ясно, что интересует их только найденыш. Самца поставили на ноги, два муравья осторожно – Айри могла бы поклясться в этом! – вцепились передними лапками в его запястья и так же осторожно потянули к лесу. Март сделал два шага, и муравьиные усики погладили его по груди и спине.