– Кто-то ранен?

– Не знаю, – пропела Бонни. – Велено побыстрее.

Айри вошла в комнату, подхватила свою сумку.

Когда они выбежали из Гнезда, на Айри набросился ветер. Он дул сегодня с северо-востока и оказался достаточно сильным.

Едва женщины обогнули западную башню, Айри заметила Марта. Душа тут же ушла в пятки – первой явилась мысль, что помощь требуется найденышу. Однако на вид самец был цел и невредим, и Айри слегка успокоилась.

А потом она увидела паучий шар. Вернее, сейчас это был расстеленный по земле сине-голубой диск с утолщением в центре. Чуть поодаль лежал еще один. Возле них под присмотром воительниц хлопотали несколько сервов. В стороне стояли две корзины, из них торчали раскоряченные лапы смертоносцев. Пауки были черными и заметно мельче волков.

Айри все поняла. Марта отправляли в Столицу, и Хозяйка Бейр позволила юной ведьме попрощаться с найденышем.

Сердце Айри вдруг трепыхнулось, как пойманная ловчей сетью стрекоза. Вот-вот выскочит из засады восьмилапый охотник и примется пеленать добычу…

– Привет тебе, Март! – сказала она деревянным голосом, приблизившись к самцу. – И прощай!

– Привет, Айрис! – Март устало улыбнулся, черные круги под глазами стали еще больше. – Почему «прощай»? Ты летишь со мной.

Айри едва не выронила сумку.

– Как… – пролепетала она. – Как… Почему?..

– Ты летишь со мной, – повторил Март. – Сегодня меня вызвала Бейр. И объявила, что я должен отправляться к Повелительнице. Потом меня поблагодарили за интенсивную работу, – самец ухмыльнулся, – и спросили, нет ли каких-либо пожеланий. И я пожелал, чтобы ты сопровождала меня… Впрочем, если не хочешь, я могу изменить решение. Так что отвечай… Ты летишь со мной?

Стрекоза вырвалась из ловчей сети – теплая волна благодарности и еще чего-то незнакомого заполнила сердце Айри. Увидеть Повелительницу! Об этом она и мечтать не могла! Да и с найденышем останется подольше…

– Полечу… Конечно, полечу!

– Так я и думал… В конце концов, ты ничего не теряешь. А приобрести можешь многое!

– Только… Только я боюсь… – Айри смолкла, не в силах закончить фразы.

Самец шагнул к ней и коснулся руки:

– Не бойся! Я не дам тебя в обиду!

Айри хотела сказать, что боится совсем другого, но язык словно присох к нёбу.

Между тем сервы начали готовить шары к полету. Принесли какую-то большую, закрытую крышкой посудину с ручками.

– Достаем порифид! – сказал один из сервов, по-видимому старшина.

Он поколдовал над сине-голубым диском, и в центре того появилась дыра. Крышку посудины открыли. Вокруг тут же разнесся неприятный, но хорошо знакомый Айри запах – так иногда воняло возле болота. Впрочем, ветер сразу унес зловоние прочь.

Старшина вытащил из посудины какой-то зеленый комок размером с пончик, сунул в дыру, покопался внутри диска. Потом каким-то образом закрыл дыру, и диск сразу зашевелился, начал раздуваться, превращаясь в шар, пополз к небу. Ветер мгновенно потащил его в сторону, но сервы схватились за привязанные к шару веревки и отбуксировали к ближайшей корзине.

– Ладно работают! – пробормотал наблюдавший за их действиями Март.

«Неужели ему не страшно?» – подумала Айри. Она почувствовала ментальные волны, исходящие от сидящего в корзине смертоносца. Шар обвис складками, опустился, сервы прикрепили веревки к углам корзины.

Потом проделали те же манипуляции со вторым шаром.

– Ветер дует с северо-востока, – сказал Март. – Дорога назад будет длинной.

Айри хотела спросить, что он имеет в виду, но не успела.

– Полезайте! – пропела Бонни. – По одному в каждую корзину.

Корзины оказались выше пояса. Айри сервы подсадили, Март забрался самостоятельно. Оказавшись внутри, девушка тут же примостилась в ближайшем уголке, поджала колени к груди. Над головой многочисленными складками колыхалась сине-голубая туша, и от нее по-прежнему воняло трясиной.

Вновь проплыли ментальные волны. Туша начала раздуваться. Корзина вдруг дрогнула, с шорохом поползла по земле, накренилась. Смертоносец приподнялся, перебрался в другое, одному ему известное место в корзине, и та выровнялась. Неприятный запах усилился.

А потом шар прыгнул. Сердце Айри ухнуло в самый низ живота, и она почувствовала, что летит. Приподнялась, глянула через край корзины, вскрикнула. И тут же забыла обо всяких запахах.

Острые башенки Гнезда с растянутой между ними паутиной быстро уплывали вниз и в сторону. За ними кудрявилась барашками темная поверхность озера. Она стала расти, расплываться к югу, а Гнездо стремительно уменьшалось. За ним раскинулся лес и виднелась дорога, где едва не похитили Марта сумасшедшие муравьи. Шар продолжал подниматься. Вот уже за лесом появились бурые с коричневым проплешины Безмерной трясины, и стало ясно, что размеры у нее все-таки есть: болото постепенно переходило в озеро. Где-то там находилась родная ферма.

Восторг охватил душу юной ведьмы. Она завертела головой.

Второй шар висел совсем рядом. Из корзины торчали сочленения черных паучьих лап и голова Марта.

Найденыш махал девушке рукой.

Сколько уже продолжалось воздушное путешествие, Айри не знала. Солнце постепенно перебралось вперед и стояло теперь чуть левее того места, куда летели шары. Однако проголодаться Айри еще не успела и потому решила, что времени прошло не так много.

Тем не менее окружающие картины давно уже ей надоели. Внизу, под корзиной, сменяли друг друга зеленые одеяла лесов, серебристые ленточки рек, грязные пятна болот. Вверху колыхалась сине-голубая, подвластная только ветру да смертоносцу туша. А по бокам висело лазурное, как глаза Марта, небо, по которому неторопливо ползли белесые облака.

В какой-то момент Айри вдруг стало страшно. Она представила себе, что ветер изменит направление и унесет их совсем в другое место. И тогда голодные пауки попросту съедят найденыша. А может, и ее тоже – если не хватит сил дать ментальный отпор.

Застывший смертоносец почуял страх юной ведьмы, шевельнулся, и Айри тут же изгнала из души всякие сомнения.

Заблудиться они не могли, иначе пауки просто не полетели бы. Ведь, наверное, к Столице ведет и наземная дорога. Или речной путь – должно же существовать что-то такое… И съесть они никого не съедят. Иначе сожрут их самих – другим в назидание! Даже в Гнезде не было случая, чтобы смертоносцы ослушались распоряжений Хозяйки Бейр. А уж приказ Повелительницы и вовсе должен восприниматься ими как священная воля богини Нуады!.. Ведь Повелительница – наместница богини в мире…

От неизменности позы у Айри затекли ноги, и она уселась прямо на дно корзины, разогнула колени, пошевелила пальцами. Потом прилегла. А затем и вовсе уснула.

Приснилась ей Столица, оказавшаяся поразительно огромной – даже с воздуха не было видно концов. Состояла она из многочисленных, похожих друг на друга Гнезд и ферм, а между ними раскинулись сплошные болота. По краям болот лежали коричневые пушинки – это был снег. Ведь Март сказал, что снег – это замерзшая вода, а вода в Безмерной трясине возле фермы всегда коричневая… А у Повелительницы оказалось почему-то шесть лап – как у муравьев – и хмурое, усталое лицо мамы Гиневир.

– Для юной ведьмы – дорога опасная, – сказала Повелительница, и Айри хотела возразить, потому что полет на воздушном шаре был совсем не опасным, в лесу с муравьями куда опаснее, но Март почему-то согласился с Повелительницей, и возражать уже пришлось ему, потому как паучиха исчезла, а у Марта выросло восемь рук, и каждая из них хотела терзать Айри, как терзала тела маток в Родильном доме, но те от терзаний таяли, Айри же маткой не была, и потому ей манипуляции найденыша по вкусу не пришлись – хотелось только заключительного взрыва внизу живота, но тот взрыв все не наступал и не наступал, и в конце концов взорвался сине-голубой шар над головой, и Айри полетела вниз, туда, где волнами ходил пушистый коричневый снег, в котором открылась образовавшаяся после взрыва ненасытная влажная воронка, и тогда дорога для юной ведьмы действительно стала опасной, но упасть в воронку Айри не успела – помешал ударивший в глаз солнечный лучик…