Вашингтон, округ Колумбия

ГЕНЕРАЛ БАК ГРАНТ, командующий секретным отрядом оперативников специального назначения, известным так же, как Особое подразделение министерства обороны (ОПО), тихо чертыхнулся, уставившись на приказ, который держал в руках. Он служил в войсках уже тридцать лет и на своем веку повидал груды бюрократического абсурда, но это действительно перегибало палку. «Какого хрена, — гадал он, — происходит в Пентагоне?».

Швырнув пачку бумаг на письменный стол, он уселся в кресле поглубже. Потом снова выругался. Политика — вот, что происходит. Паршивая политика. Ничто другое не могло направить двух оперативников ОПО, приписанных к секретной операции, на гребаный аукцион искусств.

Это лишено всякого смысла, учитывая текущее положение его команды, которое час от часу становилось все хуже. Он снова взял бумаги, просмотрел их и… да, вот оно — в самом низу страницы: «… аукцион произведений искусств, проходящий в Денверском ботаническом саду».

Невероятно. Начальство хотело, что бы он вывел своих людей из крайне важной операции в Колумбии, в Южной Америке, и поставил сторожить садовую вечеринку? Дэвис, наверное, выжил из своего светлого ума, раз позволил этому случиться. Но нет, вот оно: черным по белому.

Министерство обороны Соединенных Штатов Америки

Офис достопочтенного Уильяма Джей Дэвиса,

Ассистента министра обороны, ответственного за специальные операции и разрешения конфликтов низкой интенсивности

Кому: генералу Ричарду «Баку» Гранту

Тема: ОПО

Операция: обеспечение безопасности, Денвер, Колорадо

Бак, не казни гонца. Не я всю эту хрень придумал. Я лишь следую приказу. Твои люди были запрошены для обеспечения безопасности в Денвере, а именно: Кристиан Хокинс и Дилан Харт. Так что найди их и посади в самолет до Денвера. Прошлой ночью ЦРУ покинуло Северную Колумбию. Военно-морские силы, которые ты непонятным мне образом заполучил на помощь своим парням, тоже получили приказ об отступлении. Операция завершена, Бак, завершена приказом ассистента министра обороны, и, подводя итоги, я вижу, что ты потерял:

• Крида Риверу — захвачен в плен Национальными силами революции (НСР), группой партизан и торговцев наркотиками, терроризирующей Северную Колумбию; считается погибшим (рапорт 32А.91М)

• Джей Ти Кронополуса — захвачен в плен НСР; считается погибшим (рапорт 32А.92М)

Таким образом, у тебя есть еще трое оперативников ОПО, шатающихся по джунглям:

• Дилан Харт

• Кристиан Хокинс

• Питер «Кид Хаос» Кронополус

Они провалили переговоры по освобождению, а у нас больше не осталось времени на продолжение спасательной операции, поэтому мы можем лишь способствовать сокращению ущерба и сохранить то, что осталось: например, жизни тех, кто все еще там — прежде, чем новая куча дерьма попадет на вентилятор.

Я в курсе, как твои ребята относятся к приказам, но оперативников ОПО тоже ждут пенсии. Конечно, если они не уйдут в самоволку и все не кончится печальными записями в их личных делах. Не допусти этого. Привези их обратно. Позволь им оказать услугу самим себе и министерству обороны: Харт и Хокинс, 29 августа, в костюмах и при галстуках, вооруженные и опасные, в 19:00 обеспечивают безопасность на аукционе в Денверском ботаническом саду.

Сделаешь это для меня, Бак, и я подумаю, как дать свободу действий твоим парням, чтобы поймать ублюдков из НСР, убивших Крида Риверу и Джей Ти Кронополуса. Они были отличными солдатами.

Бак снова швырнул бумаги на стол. Кое-чего Дэвис не знал. Дилан вернулся в Денвер еще вчера. Они успешно провели переговоры, по крайней мере, об одном освобождении — а Крид был мертв только наполовину. Рапорт 32А.91М был ошибочным. Бак молился, чтобы то же случилось и с рапортом 32А.92М.

Он посмотрел на календарь: 27 августа. Два дня, чтобы вытащить Хокинса из Колумбии и засунуть в костюм. Потом, когда садовая вечеринка закончится, ОПО вернется обратно и возьмется за дело всерьез.

— Двадцать баксов на то, что парень в костюме от Армани — телохранитель.

Телохранитель? Катя Деккер подняла глаза от своего аукционного каталога.

— Где? — Нахмурившись, она оглядела открытый амфитеатр. Она знала, о чем говорит ее секретарь, Алекс Чэнг. Она точно знала, о чем он говорит, и понимала, что для присутствия на аукционе телохранителя могла быть лишь одна причина — она.

Эта мысль лишь усилила раздражение.

Она проследила за взглядом Алекса, скользнув глазами по мягко освещенному Денверскому ботаническому саду, заполненному толпой и заставленному двумя дюжинами палаток а-ля тропические хижины, возведенных для удобств ужинающих гостей. Телохранителя она нашла с краю, около палатки поставщика.

Он был хорош, весьма осмотрителен, но признаки охраны она могла уличить за сотню ярдов — а у него поперек спины было написано: «Очень дорогой телохранитель». Очень-очень дорогой.

— Как тебе костюм? — спросил Алекс. — Я как-то сам такой едва не купил.

— Ну уж нет, детка. Слишком структурный. Слишком консервативный, — ответила она, рассматривая мужчину, стоявшего вдалеке. В нем не было ничего особенного, за исключением разве что копны шелковистых коричневых волос и осторожности в каждом движении. Костюм делал его похожим на хориста. Все это его и выдало. Взглядом он разделял сад на четыре части, в поисках одному ему известной угрозы. Благотворительный аукцион, устроенный в Денверском ботаническом саду, сложно было назвать рассадником интриг.

— Но не с моей шелковой синей рубашкой, — отозвался Алекс. — Так ты его не знаешь?

— Нет, — ответила она, стараясь не сжимать челюсти, пытаясь сдержать слабую угрозу головной боли, которую внезапно почувствовала. Даже для августа день стоял чрезмерно жаркий, для Денвера — невероятно влажный, приход ночи особо не помог. Сейчас это чувствовалось еще острее.

Телохранитель. Проклятье. Она знала, кто стоит за этим, знала так же хорошо, как и то, что мероприятие такого типа не требует присутствия частной охраны. Бутылки французского вина и французского шампанского открывали бармены в смокингах. Ужины, упакованные в белые коробочки с зелеными ленточками, к столам подносили официанты во фраках. Каждая женщина, имеющая спутника, получила перед приходом на аукцион орхидею, занимавшую место на запястье, а мужчина вдевал бутоньерку, составленную из листьев экзотического экваториального леса и лианы — даже хорист. Сегодняшний аукцион устраивался для Лиги бассейна Амазонки и в честь нового павильона орхидей в Денверском ботаническом саду. Алекс внес свой вклад — создал дизайн бутоньерок, получившихся просто потрясающими — очень мужественными, очень дикими. По словам Алекса, они будут «взывать к Богу экваториального леса, дремлющему в каждом мужчине… и его бумажнику». А Алекс обладал безукоризненным вкусом и природным чутьем: в том числе и по этим причинам он стал правой рукой Кати.