Время перед выбросом тянется, как старая жевательная резинка в пересохшем рту. Предстартового мандража нет, рано еще. Он появится за пять минут до отправления и исчезнет сразу после старта. Потому и ПРЕДстартовый. Гнус привычно распластался на предплечье, бронежилет слегка сдавливает грудь, впрочем, дышать и двигаться не мешает. Короткоствольный электромагнитный пистолет-пулемет в кобуре под мышкой и три сотни "выстрелов" равномерно распределенных по всему телу. Что у нас еще в арсенале? Всего и не перечислишь. Осколочные гранаты "Клубника", два портативных одноразовых гранатомета "Шорох", система целеуказания "Перст". Помогает с земли подсветить цели на поверхности планеты, для нанесения атмосферного или орбитального ракетного удара по укрепленным районам противника. Что еще? Нож. Конечно, нож. Как бы ни были развиты системы вооружения, нож остается ножом. Без него - никак. У тебя в распоряжении может не быть пистолета, автоматической винтовки, системы залпового огня, штурмового танка, атмосферного бомбардировщика, истребителя-перехватчика космического базирования, но если у тебя нет ножа, то, считай, ты совсем не вооружен. Ножи бывают разные. Штурмовые ножи, с полной заточкой на лезвии и на треть - на обухе, кинжальной формы с ребром жесткости вдоль всего лезвия. Короткие клинки, тяжелые, формой напоминающие вытянутый штык саперной лопаты, длинные и мощные, обоюдоострые "тесаки", которыми можно и колоть, и рубить. Серебристые рыбки метательных ножей, изогнутые крисы, длинные мачете, да мало ли какая форма может быть у ножа? Каждый подбирает его по себе, по своей руке, по своему функционалу. Нож, это душа солдата, его честь и совесть. Без ножа - никак.

   Слабый свист за оболочкой капсулы постепенно перерастает в жуткий рев воздуха, который как раз испытывает мою "скорлупу" на прочность всеми возможными способами. Капсула вертится вокруг продольной оси, в надежде хоть как-нибудь сохранить ориентацию. Кровь, то приливает к голове, то, стремительным потоком, несется в ноги. Хоть бы кровеносные сосуды выдержали эту атмосферную скачку. Как там Гнус поживает? Нормально поживает. Высунул мордочку из рукава, внимательно оглядел меня своими желтыми озерами глаз и спрятался обратно. Ему хорошо. Он весит-то, небось, не больше килограмма. Ему все эти ускорения не так мучительны, как моей доброй сотне килограмм. Альтиметр понемногу наливается красненьким, как рожа алкаша после попойки. Критические высоты. Вот, еще немного... Есть! Капсула развалилась, а над головой громко хлопнул купол парашюта! Гнус, очевидно, по инерции сорвался с насиженного места и закувыркался в воздухе. Через секунду сориентировался, распахнул крылья, заложил красивый вираж и юркнул обратно в рукав. Силен, бродяга! А вот и земля-матушка. Ноги, чуть было не выскочили из тела в районе лопаток. Все-таки раскрывать парашют в такой близости от земли, явно противопоказано моему организму. Чего доброго, переломаю свои копыта в следующий раз. Где это мы? Интерком, ориентированный по спутникам, показывал точку приземления в трех километрах к югу от города. Точнехонько на этот раз меня сбросили. Молодец Интел, не подвел. Через полчаса, никем не преследуемый, никем не остановленный, преодолевал знакомое препятствие в виде забора. Ого! Наш мистер Кромвель времени даром не терял. Сидит ли где-нибудь в кустах его спец по безопасности сходу определить не удалось. Понадеемся, что нет. Долго в кустах без особой привычки не высидишь. А вот лишних датчиков насовано - уйма. Ну, да нам не привыкать. Что-что, а обходить системы безопасности мы умеем. На крыльце - датчики давления. Установлены они хитро, за минуту не отключишь. Ну и не надо. Что там у нас на крыше? "В Багдаде все спокойно...". Вот здесь и пойдем. Сигнализация на окошке. Вот тут закоротим напрямую, можно открывать. Датчик давления на раме. Касаться нельзя. Акробатический этюд в воздухе имени всех, имеющихся в живых мартышек. Что у нас на чердаке? Инфракрасные датчики. Ну, это нам раз плюнуть. Что остается? Закоротить сигнализацию на крышке люка и можно спускаться на галерею второго этажа. Гнус ведет себя подозрительно тихо. Может быть, тут просто крыс нет? Сидит себе в рукаве и мордочку не кажет. Ты не уснул там случайно, друг мой ситный? Идем дальше. Спускаемся по лестнице на первый этаж. Головизор молчит, в доме ни звука. А где же наш шарикообразный хозяин? А, похоже, нет его дома, что, естественно, не очень хорошо. Оставить-то инфу я могу, а как ответ получить? Можно, конечно, опять кофе сварить. Этот удалец, наверняка туда "жучок" поставил, памятуя о моем предыдущем визите. "Жучок", скорее всего, не сигнализацию включает, а передает сигнал напрямую хозяину. Увидит и прибежит довольный. С другой стороны, можно просто подождать. Ну, может же человек в магазин сходить, прогуляться по городу, с женщиной встретиться, наконец. Может. У меня же, времени пока достаточно. Могу и подождать. С другой стороны, достаточно просто звякнуть ему на интерком, пусть поторопится.

   - Алло!

   - Мистер Кромвель?

   - К вашим услугам.

   - На этот раз, все наоборот. Это я к вашим услугам. Здесь Посланник.

   - Мой дорогой Егерь? Рад вас слышать. Навестите при случае?

   - Обязательно. Как только вы окажетесь дома.

   - Вы где-то неподалеку? - Святая простота, этот милый мистер Кромвель. Так я и сказал ему, где я сейчас. У меня-то интерком защищен от прослушки, насколько это возможно, а вот у вас - большой вопрос.

   - Я в городе. Жду, пока представиться возможность засвидетельствовать вам свое почтение.

   - Думаю, что буду дома минут через двадцать.

   - Прекрасно, выдвигаюсь в вашу сторону. - Интерком помигал пару секунд и отключился. Засечь мое местонахождение по нему очень сложно. Нужна специальная аппаратура, а вот сам звонок перехватить, никакой сложности не представляет, особенно, если навесить на интерком моего собеседника, такое ма-а-аленькое устройство, то весь разговор будет записан и передан по назначению.

   Не прошло и двадцати минут, как в открытой калитке показался Кромвель, собственной персоной. Он забавно подкатился к крыльцу и занялся манипуляциями отключения внешнего периметра дома. На все - про все у него это заняло секунд тридцать. Весело наблюдать за его стараниями через камеры внешнего наблюдения изнутри. Дверь распахнулась, и хозяин начал отключать уже внутреннюю сигнализацию.

   - Здесь Посланник! - Я произнес ритуальную фразу из глубины кресла, в надежде, что не очень его испугаю.

   - Бог мой! - Кромвель схватился за сердце. - Вы меня до инфаркта доведете.

   Хозяин шлепнулся на стул, стоящий по соседству с входной дверью.

   - Добрый вечер, мистер Кромвель. Не сердитесь, я просто делаю свою работу.

   - Да-да, конечно. Сейчас, только отдышусь немного. Заставили вы меня побегать, Егерь. Я ведь оказался не очень близко от дома на момент вашего звонка. Выражать восхищение вашими способностями по проникновению в чужие жилища, означает повторяться? - На лице у Кромвеля начал проступать румянец, и, похоже, к нему начало возвращаться обычное шаловливое настроение.

   - Восхищение не требуется. Я очень неплохо зарабатываю на этом контракте, и это греет мне душу в значительно большей степени, чем субъективное признание моих заслуг. - Я слегка улыбнулся. - Что же до того, что вам пришлось спешить на наше рандеву, то в следующий раз, прошу вас, не спешите, если вы не против того, что бы я воспользовался вашим гостеприимством, в ваше же отсутствие.

   - Что вы, Егерь, конечно, я не против. Располагайтесь, как вам удобно! - Кромвель выразил, чуть ли не радушие. Надеюсь, искренне. - Вы привезли что-нибудь для меня?

   - Разумеется. Вы готовы получить послание?

   - Говорите!

   Очередная цепочка символов. Несколько латинских букв перемежающихся цифрами.

   - Ага! - Кромвель выглядел озадаченным. - Вам придется немного подождать. Может быть, пока выпьете кофе? Или покрепче что-нибудь?