— Вечеринка без тебя не была бы такой замечательной. — Джо отхлебнул немного шампанского. Его взгляд выражал циничную, нескрываемую оценку, когда он смотрел на Стефани поверх своего бокала. — Но, довольно болтовни, — прервал молчание Джо деловым тоном. — Я привел тебя сюда не просто так. У меня родилась идея ввести в шоу сестру Пэтти, злую близняшку, которая неожиданно появляется и нарушает спокойную жизнь Пэтти. Что ты думаешь насчет моей мысли?

— Это превосходная идея, Джо, — ответила Стефани. Она была счастлива, что Пэтти Мак-Кей и дальше будет участвовать в шоу. Стефани уже довольно долго проработала на телевидении, чтобы понять: в этом виде бизнеса нет никаких гарантий. — Возможности такого поворота сюжета безграничны.

— Я рад, что тебе понравилась моя идея.

— А кого ты хочешь взять на роль сестры?

— Тебя, — ответил Джо, сделав еще один глоток шампанского.

— Не понимаю, — произнесла Стефани, опуская бокал.

— Она будет абсолютно похожей двойняшкой, Стефани. И ты исполнишь обе роли.

Стефани охватило волнение. Конечно, идея злой сестры-близняшки уже неоднократно использовалась в других шоу, но зрителям это нравится. Многие актеры и актрисы выигрывали премии за исполнение таких двойных ролей.

— Это хорошая возможность, Стефани, надеюсь, ты понимаешь?

— Да, конечно, — поспешила заверить его Стефани. Она боялась, что ее молчание Джо примет за равнодушие. — Я очень благодарна тебе, Джо. Спасибо. Обещаю, ты не пожалеешь.

— Рассчитываю на это, — произнес Джо, улыбнувшись и поставив свой бокал. Прежде чем Стефани поняла, что происходит, он обнял ее за талию и прижал к себе. — Тебе когда-нибудь говорили, Стефани, сколь ты желанна?

— Джо, пожалуйста. — Стараясь оставаться вежливой, но в то же время убедительной, Стефани выгнула спину, чтобы уклониться от его поцелуя. — Не делай этого.

— Почему нет? Мы оба взрослые и неженатые.

— Я… не хочу слухов.

— Я тоже, — рассмеялся он. — Все, что мне нужно, это небольшое вознаграждение за мое грандиозное предложение. — Рука Джо скользнула вниз к бедру Стефани. — Ведь я не так много прошу?

— Ты хочешь сказать, что я должна переспать с тобой в обмен на предоставленную возможность сыграть еще одну роль в шоу? — спросила Стефани, перехватив руку Джо, прежде чем он успел схватить ее за ягодицы.

— Нет, Стефани. Я думал, ты переспишь со мной в обмен на возможность остаться в моем шоу. — Келхун медленно улыбнулся, даже с ленцой, но при бледном свете единственной в комнате лампочки был увиден угрожающий блеск его голубых глаз.

— Ты не можешь так поступить, — сказала Стефани, упершись руками в грудь Джо и резко оттолкнув его.

— Наоборот. Я босс. Могу делать все, что хочу. Я могу указывать писателям, кого включать в шоу, а кого вычеркивать. Я также могу сделать из тебя «звезду». С моей помощью тебе удастся подняться на такие вершины, о которых ты даже не мечтала.

— Это сексуальный шантаж.

— Нет, дорогая. Это называется участие в шоу. Любой может присоединиться, но выиграет тот, кто играет по правилам… по моим правилам.

Распрямив плечи, Стефани поднялась во весь рост. Благодаря высоким каблукам, она была почти одного роста с Джо.

— Боюсь, цена слишком высокая для меня, мистер Келхун, — произнесла Стефани таким же твердым тоном, каким был ее взгляд. — Другая актриса, возможно, нашла бы ваше предложение лестным. Л мне оно кажется оскорбительным. Я выхожу из вашей игры.

Подняв с кресла свою вечернюю сумочку, она гордо вышла из библиотеки, прошла мимо десятка гостей, проводивших ее удивленными взглядами, и попросила дворецкого принести ее пальто.

— Вызвать вам такси, мисс? — спросил дворецкий.

— Нет, не стоит. Мне нужно подышать свежим воздухом.

В холле Стефани нажала кнопку вызова лифта и гадала, догонит ли ее Келхун, чтобы извиниться, однако этого не произошло.

Через несколько минут Стефани вышла на улицу. Стоял холодный вечер, но она чувствовала себя слишком обиженной, слишком злой, чтобы сразу же вернуться домой и лечь спать. Стефани знала, что Перри сейчас работает круглыми сутками, заканчивая комплект одежды для круиза. Она поймала такси и назвала адрес Перри. У Стефани все еще оставался ключ от квартиры Перри, но она всегда предпочитала звонить в дверь.

— Не говори ни слова, — сказал Перри, открыв дверь и посмотрев на выражение лица Стефани. — Мое платье потерпело фиаско.

— Джо Келхун приставал ко мне, — произнесла Стефани, быстро входя в комнату. Она ходила по квартире взад-вперед и рассказывала Перри, что произошло.

— Ты сказала ему, что сексуальные домогательства противозаконны?

— Его это не волнует.

— Ты не должна спустить ему это с рук, правда?

— Мне бы не хотелось. Но с другой стороны… — Она наконец остановилась и села.

— Ты боишься?

— Он очень могущественный человек, Перри, — кивнула головой Стефани. — Он может разрушить мою карьеру, сделать так, что я больше никогда не появлюсь на телестудии. А если я предам гласности всю эту историю, ни один продюсер в городе не возьмет меня на работу. — Стефани снова села, чувствуя злость и понимая, что проиграла. Сегодня она столкнулась с таким аспектом шоу-бизнеса, о котором знала, но надеялась, что ее он никогда не коснется.

— Может быть, он передумает, — сказал Перри. — Зачем ему терять тебя? Ты одна из самых популярных актрис в этом шоу.

Стефани взяла кружку чая, который приготовил Перри, и обхватила ее ладонями, чтобы согреть их. Перри прав. Судя по количеству писем, которые она получала от поклонников каждую неделю, сегодня ее популярность даже выше, чем у Вирджинии Уэзерфилд. Вполне вероятно, что Джо Келхун передумает.

Но в глубине души Стефани понимала, что она просто пытается успокоить себя.

Полночи Стефани не могла заснуть. Она разговаривала с Перри, пока тот работал. Он упорно убеждал ее дать этой истории ход, если Келхун уволит ее. Но Стефани приняла другое решение, чтобы спасти свою карьеру. Конечно, ей нечем гордиться за сделанный выбор, но ведь у нее есть ребенок, которого нужно кормить. А гордостью не заплатишь по счетам.

В понедельник утром Стефани вошла в студию и сразу же увидела оцепеневшее лицо главного сценариста. Итак, Келхун не терял времени зря, выполняя свое обещание.

— Что произошло между тобой и Келхуном? — спросил Билл Блумфилд.

— Ничего, — ответила Стефани. — А почему ты спрашиваешь?

— Джо выписал тебя из шоу. Теперь по сценарию Пэтти убьют.

— Он объяснил почему?

— Джо показал мне рейтинги за последние шесть недель. Наш рейтинг упал ниже шоу «Молодежь и остальные». Джо считает, что нам нужен драматический поворот событий, чтобы поднять наш рейтинг.

Келхун придумал самую лучшую причину. Рейтинги контролировали все. А самый умный ход, чтобы увеличить количество зрителей, это дать миллионам людей стать свидетелями трагической смерти их любимой героини.

На следующий день в сценарий ввели нового артиста. Бывший житель Нью-Риджа Уинтер Меллоу возвращается в город, чтобы похитить Пэтти и держать ее в заложницах до тех пор, пока ее мать не вернет ему фирму, которую, по его словам, украли у его отца двадцать лет назад. Огнестрельное ранение Пэтти, хотя и непреднамеренное, окажется смертельным.

Чтобы избежать столкновения со Стефани, Келхун уехал в Барбадос провести предпраздничные дни со своими двумя детьми, приехавшими домой из школы на каникулы. Поведение Джо создавало ему имидж преданного отца и еще больше убедило Стефани, что он недосягаем.

В последний день, когда отсняли смерть героини Стефани, съемочная группа и артисты устроили в ее честь вечеринку. Был огромный пирог, подарки и даже слезы. Стефани держалась до последнего, и только в такси по дороге домой она расплакалась. За последние двенадцать месяцев ее коллеги стали для нее друзьями, ее семьей. Стефани было нелегко встретить следующий день без них и без работы. Грант звонил каждый вечер, но Стефани не рассказывала ему о своей стычке с Джо. У Гранта наступили хорошие дни, и Стефани не хотелось огорчать его своими проблемами. Последующие шесть дней Стефани ходила на пробы, звонила знакомым артистам в поисках пусть даже небольшой роли. Но она так и не нашла работу до приезда Гранта.