Макс криво усмехнулся.

— Навалом. Но вот подходящей женщины не встретил. Мы ведь всегда хотим иметь то, что не можем получить.

Откровение Макса поразило Лауру. Ей ли не знать: он никогда не относился серьезно к своим романам. И вот говорит, что готов создать семью, но не нашел свой идеал. Макс — отец семейства? Это что-то новенькое. Интересно, искренен ли он? Впрочем, теперь это не имеет никакого значения, так как матримониальные проблемы Макса меня уже не касаются. Даже если он вдруг снова проявит ко мне интерес, что вряд ли произойдет, то я все равно неподходящая кандидатура. Макс хочет иметь детей.

Господи! — тоскливо подумала Лаура, я никогда не узнаю, что такое полноценное семейное счастье, и в этом виноват Макс.

Зато Фей плодовита как крольчиха и так красива, что Макс не устоял. Но она предпочла ему Дэна. И, хотя Макс отрицал это, Лаура была уверена, что он все еще волочится за ее старшей сестрой. Недаром говорят: от любви до ненависти всего шаг.

Интересно, как он поведет себя, когда узнает, что его мечта иметь семью уже наполовину осуществилась? Один ребенок у него уже есть.

Вспомнив об Уолтере, Лаура снова запаниковала. Макс увидит его, полюбит и не захочет расставаться с мальчиком. Лаура представила, как Макс навещает Уолтера, играет с ним, читает книжки… Пока наконец он или Дэн не догадаются, чей в действительности Уолтер сын. Или Фей проболтается.

— Должен признаться, что жду не дождусь, когда мы возьмем на себя родительские обязанности. А ты?

— Нет! — жалобно вскрикнула Лаура.

— Я не верю тебе, все женщины с ума сходят по деткам.

— По детям! Называй их детьми! Детки — это что-то пренебрежительное и насмешливое.

— Как скажешь, — легко согласился Макс.

Лаура сжала кулаки с такой силой, что ногти вонзились в ладони. Но боль по крайней мере помогла ей взять себя в руки.

Наконец впереди показалась конечная точка их путешествия. Фред, словно предчувствуя окончание поездки, заорал во всю мочь, сводя Лауру с ума. Ей хотелось выпрыгнуть из машины и бежать, бежать, пока есть силы, — только бы подальше от Макса, детей и всего того, что связано с этой авантюрой.

Макс подъехал к домику.

— Заткнись, Фред! — рявкнул он, и попугай, как ни странно, замолчал, чем несказанно удивил хозяйку. — Пойду скажу, что мы приехали. Лаура, оставайся на месте. — Он натянул на себя плащ. — Это приказ.

Лаура, замерев, следила за каждым его шагом. Вот Макс подошел к филенчатой двери и постучался. Она сразу открылась, и Макс исчез внутри. Но почти сразу же снова появился и торопливо зашагал к машине, на ходу жестом показывая Лауре, чтобы она немного опустила стекло.

— Я отведу тебя, а потом перенесу вещи… — заорал он, пытаясь перекричать ветер.

— А Фред? — крикнула Лаура, беспокоясь за своего любимца.

Макс уже подошел к машине.

— Я позабочусь о нем. Не волнуйся, я знаю, как он тебе дорог. А теперь приготовься.

Лаура кивнула и открыла дверцу. Макс, едва удерживаясь под порывами ветра на ногах, сразу принял ее в объятия, одновременно загородив своим телом. Когда она тесно прижалась к нему, Макс, тяжело переставляя ноги, двинулся к коттеджу.

Ветер рвал на Лауре капюшон, хватая за волосы, колючие брызги хлестали в лицо. Неожиданно стало относительно тихо.

— Как ты? — спросил Макс. — Не бойся, с тобой ничего не случится. Доверься мне. — И, отпустив ее, исчез.

Доверься мне. Вот к чему я пришла в конце концов, дорого заплатив за то, чтобы узнать, что скрывается под этой притягательной внешностью. Макс не тот человек, которому я могу вверить свои надежды, страхи и мечты, не говоря даже о временной дружбе.

— Ты Лаура?

В противоположном конце крошечного коридора — тут только Лаура сообразила, что находится уже в доме, — стояла молодая женщина, одетая в донельзя потертые джинсы и мешковатый черный свитер. Лицо под паклеобразными нечесаными лохмами хмурое.

— Да, я Лаура.

— Младенец спит наверху, а парень там… — Она лягнула дверь за своей спиной. — Желаю всяческих благ. Я вызвала такси.

— Простите?

Лаура расстегнула молнию на куртке и помотала головой, избавляясь от капель воды. Она не понимала, о чем говорит эта странная особа. Макс внес чемодан Лауры, свою дорожную сумку, какую-то коробку и снова вышел.

— Я уезжаю.

— Сейчас? — опешила Лаура.

— А почему бы и нет? К тому же троим нам здесь места маловато.

Лаура побледнела.

— Но… Мы ничего не знаем о детях! Какой у них, например, режим…

— Режим? — Подруга Фей посмотрела на Лауру так, словно та с луны свалилась. — Ты что, шутишь?

Лаура хотела задать еще несколько вопросов, но в эту минуту вошел Макс, прижимая к себе накрытую тканью клетку.

— Фред! — радостно воскликнула Лаура, сдергивая с прутьев мокрый покров, оказавшийся плащом Макса.

— Он в порядке. Я даже слышу, как он ругается на меня, — рассмеялся Макс.

Лаура перевела на него взгляд. Макс вымок до нитки. Лаура импульсивно дотронулась до его сорочки, прилипшей к телу как пленка.

— Ты весь вымок! И продрог!

Макс просиял, будто услышал комплимент, и небрежно махнул рукой.

— Ничего, высохну.

Лаура хотела немедленно послать его переодеться в сухое, но удержалась, рассудив, что это будет выглядеть слишком уж по-семейному.

— Боюсь, твой костюм нескоро высохнет. Надо же, ради Фреда ты рисковал простудиться, — мягко сказала она, в душе благодаря Макса за эту жертву.

— Нет, — поправил он, — ради тебя. Я ведь вижу, как ты сходишь с ума по этому чучелу.

— Спасибо, — просто поблагодарила Лаура, и Макс долго не отводил взгляда от ее потеплевших глаз.

— Ну все. Я уехала, — подала голос подруга Фей, услышав за окном гудок машины.

Подхватив с пола рюкзак, она прошествовала мимо своих сменщиков и вышла на улицу.

— Куда, черт возьми, она отправилась? — рассердился Макс.

— Поезд ушел, Макс, — сказала Лаура, чувствуя, как в душу снова закрадывается страх. — Она уехала, как и собиралась, так что придется разбираться самим, если некому ввести нас в курс дела.

— Но почему? — удивлялся он. — Она собиралась уехать завтра.

Лаура шумно вздохнула.

— Она сказала, что для нас троих здесь мало места.

Лаура с тоской оглядела тесный коридорчик и узкую лестницу, ведущую наверх. Сколько там спален? — прикидывала она, молясь, чтобы их было хотя бы две.

— Надо же… — Глаза Макса потемнели от бешенства. — А если бы мы не смогли приехать сегодня? Дети остались бы одни? Она ведь даже такси вызвала! Чертовы хиппи! Никчемные, эгоистичные!.. У меня даже слов не хватает, чтобы выразить свою злость! Я сверну твоей сестре шею, когда доберусь до нее!

— И про брата своего не забудь! — добавила Лаура, возмущенная, что во всем всегда винили одну Фей. Она внезапно почувствовала страшную усталость, словно из нее выкачали весь воздух. Чудесный момент дружеского общения закончился, и Лаура подозревала, что больше он не повторится. — Мы… нам лучше заняться детьми. Малышка наверху. Может, ты поднимешься к ней? А я поищу Уолтера. Он должен быть где-то здесь.

— Ладно, а потом выпьем чаю, с дороги не помешает. Вон ты какая бледная.

— Это у меня от волнения, — потупившись, призналась Лаура.

— Да не переживай ты так! Справимся как-нибудь. Уолтер по крайней мере тебя не укусит, — пошутил Макс, намекая на свое знакомство с Фредом.

— Чай — это хорошая идея, — крикнула Лаура вдогонку Максу, уже спешившему по лестнице на второй этаж. — Я приготовлю, только вот найду Уолтера.

И она направилась в комнату, расположенную в конце коридора.

4

Это оказалась кухня — небольшая и крайне запущенная. За столом, покрытым дешевой клеенкой, сидел Уолтер. Он сосредоточенно ел из банки фасоль, размазывая соус по мордашке.

Едва взглянув на мальчугана, Лаура схватилась за косяк двери. Он был очень похож на Макса — те же черные волосы, такие же блестящие карие глаза и длиннющие ресницы. Даже выражение лица одинаковое.