— И сколько же тебе нужно времени на раздумье?

— Не знаю!

— До Плимута путь неблизкий, я бы хотел выехать через несколько минут, чтобы успеть до того, как Уолтер ляжет спать. Та девица должна представить нас ребенку, а то бедный парень испугается, обнаружив утром в доме двух незнакомых людей, которые будут утверждать, что они его тетя и дядя.

Оказывается, у Макса тоже есть сердце, удивилась Лаура. Однако надо решать, и решать быстро. Она запустила пальцы в свою густую гриву и взлохматила ее еще больше. Мысль о том, что ей придется играть в паре с Максом роль мамы и папы, приводила ее в паническое состояние. Она не знала, что делать и, обессилевшая, сползла на сиденье кресла. Оправив юбку на коленях и выпрямив спину, Лаура севшим голосом пожаловалась:

— Ты требуешь от меня слишком многого.

— Не я, а твоя сестра. Все из-за нее.

— Не любишь ее, да? — спросила Лаура с укором.

— Не люблю, — серьезно подтвердил Макс.

Лаура поразилась бескомпромиссности ответа. Ведь во всем виноват Дэн. Это он приучил Фей к бродячему образу жизни и к спиртному. Сестра сама рассказывала об этом.

— А как же твой брат? — спросила Лаура, желая восстановить справедливость. — Он бы мог покончить с пьянством, если бы захотел. Он тоже виноват в том, что дети остались беспризорными...

— Ты уходишь от ответа, — напомнил Макс, подходя к телефону. — Я больше не могу попусту растрачивать драгоценное время. Сейчас позвоню в справочную и узнаю номер Департамента по опеке. Таким образом мы избавимся от проблемы. Согласна?

— Ты просто животное!

— Зато разумно мыслящее. — Макс начал набирать номер. — Алло! Справочная? Дайте, пожалуйста...

Лаура в бессильной злобе смотрела перед собой пустыми глазами, сердце ее сжималось от страха. Она представила, как какой-то чужой человек приедет и заберет четырехлетнего Уолтера и крошку Сью в казенный дом. Каким бы хорошим ни было это заведение, для маленьких детей резкая смена обстановки обернется страшным шоком.

Макс закончил разговор и победно помахал листочком бумаги, на котором был нацарапан номер.

— Так как, звонить или нет?

Лаура почувствовала, как на нее наваливается усталость. Макс загнал ее в угол, не оставив никакого выбора. Нельзя же и в самом деле отправить родных племянников в приют! Лаура подняла на Макса потерянное, помертвевшее лицо.

— Мне придется взять с собой Фреда. — Она еле выговаривала слова.

Напряженный, выжидающий взгляд Макса сразу смягчился.

— Ты можешь взять с собой этого бандита, можешь взять хоть все содержимое этой комнаты, только, ради бога, побыстрее!

Лауру сотрясала нервная дрожь. Она с трудом поднялась с кресла и, совершенно расстроенная, пробормотала:

— Только Фреда. И он не бандит, а хороший мальчик.

— Ты не успеешь оглянуться, как уже снова будешь здесь, — подбодрил ее Макс. — Не хочешь позвонить своей матери и сообщить о своем приезде?

— Она в Новой Зеландии, — сказала Лаура и, видя недоумение Макса, пояснила: — Два года назад она познакомилась с туристом из Окленда и влюбилась в него. Они живут очень хорошо.

— Я рад. Твоя мать замечательная женщина, добрая и отзывчивая. — После короткой паузы Макс сказал: — Значит, теперь у тебя здесь есть только Люк. Я понимаю, насколько тебе тяжело уезжать от любимого человека. — Он опять умолк, думая о чем-то своем. — Но ты взгляни на ситуацию под другим углом. Большое видится на расстоянии. Когда ты вернешься, Люк поймет, как ему тебя не хватало. Любовникам иногда полезно расставаться на какое-то время.

Лаура с удивлением уставилась на Макса. Ни слова правды в том, что он сказал, не было, не говоря уже о том, что с Люком ее связывала исключительно дружба. Но она чувствовала себя настолько слабой, что решила не разубеждать Макса по поводу Люка.

— Мне надо предупредить его.

Макс жестом остановил ее.

— Я сам скажу ему. Ты лучше собери вещи, чтобы мы могли немедленно отправиться в путь. И так уйма времени потрачена на глупые разговоры.

— А ты надеялся, что я побегу в няньки по первому твоему зову? — Лауру просто поражала его самоуверенность.

— Конечно. Ты всегда любила детей. Меня удивляет, что у тебя до сих пор нет своих, — бросил Макс и направился к двери, не заметив, что лицо Лауры исказилось страданием. — Упакуй вещи в чемодан, я отнесу его в машину. А ты тем временем попрощаешься со своим ухажером.

Когда за Максом закрылась дверь, Лаура опустилась на стул и уткнулась лицом в ладони. Она чувствовала себя совершенно разбитой и несчастной, только сейчас осознав в полной мере, что ее ждет впереди.

Несколько глубоких вдохов помогли ей чуть-чуть успокоиться, но ноги по-прежнему дрожали. Она встала и медленно, пошатываясь, направилась к кровати. Вытащив из-под нее чемодан, Лаура несколько минут смотрела на него невидящим взглядом.

В последний раз она пользовалась этим чемоданом, когда, будучи беременной, бежала к тетке в далекий Лондон — город, в котором ни разу не была. Сколько воды утекло с того дня! Лаура встала на колени перед чемоданом, вспомнив, какое отчаянное одиночество ощущала тогда. За неделю до ее панического бегства Макс улетел в Париж по делам. После его отъезда к ней приехали его родители и в весьма деликатных выражениях сообщили, что у Макса есть красивая образованная невеста. Они были очень расстроены тем, что их сын соблазнил порядочную сельскую девушку.

Вскоре после этого Лаура узнала, что беременна. Взяв клятву с матери и Фей держать язык за зубами, она уехала в Лондон. Шум, грохот, сутолока большого города подействовали на нее удручающе. Лаура сильно тосковала по родному рыбацкому поселку и каждый вечер засыпала в слезах.

— Тебе помочь?

— О, Люк! — обрадовалась она, надеясь поделиться своими опасениями с близким человеком, но, обернувшись, сразу замолчала.

Рядом с ее боссом стоял Макс. У него был вид человека, который после долгих метаний пришел к какому-то определенному выводу, но не испытывает по этому поводу никакой радости.

— Люк отпускает тебя, — сообщил Макс, с вызовом глядя на Лауру.

Когда она перевела благодарный взгляд на Люка, Макс всем своим видом изобразил негодование. Это была, конечно, не ревность — с чего это вдруг Максу ревновать ее? Что-то другое разозлило его, и Лаура снова посмотрела на Макса.

Разница между двумя мужчинами была поразительной. Люк, несмотря на свою внушительную фигуру, казался гномом рядом с загорелым сильным Максом.

Глаза Лауры магнитом притягивало к красивым чертам лица Макса. Она даже не отвела взгляд, когда Люк подошел к ней и, опустившись на колени, взял ее руки в свои.

— Ты справишься? — тихо спросил он.

— Да...

— Я не прошу ее встать во главе целого приюта! — раздраженно буркнул Макс.

Лаура театрально закатила глаза к потолку: вот, дескать, Люк, смотри, с кем мне придется иметь дело.

— Очаровательный человек, — сладко пропела она, и Люк понимающе ухмыльнулся. Лаура вскочила. — Так. Посади Фреда в клетку, — приказала она Максу, — а я пока передам Люку свои заказы.

— У меня есть этот список, — сказал Люк, тяжело поднимаясь с колен. — Не волнуйся, управлюсь без тебя.

Вдруг раздался возмущенный крик попугая, перемежаемый злобной бранью Макса. Так ему и надо, подумала Лаура и, изобразив невинное удивление, обернулась на шум.

— Он клюнул тебя? Ах, какая жалость...

Макс тряс укушенным до крови пальцем, бросая в сторону Фреда гневные взгляды.

— Ты прекрасно видишь, что укусил! — рявкнул он. — У меня такое ощущение, будто я прищемил палец дверью!

Люк обменялся с Лаурой веселыми взглядами, подошел к Фреду, поговорил с ним, и тот с важным видом вспорхнул на протянутую руку.

— Давай, дружок, иди в клетку, в клетку, — ласково приговаривал Люк, закрывая дверцу на задвижку. — Лаура, я поставлю ему туда пакет с кормом, хорошо?

— Спасибо, — рассеянно ответила она.

Лаура сгребала нижнее белье и бросала его в чемодан. Опустошив полки шкафа, она стала собирать сумку с купальными принадлежностями и косметикой. Макс подошел к чемодану и начал аккуратно складывать в него вещи — джинсы, майки, трусики, лифчики...