-Биддл – наша общая проблема, и вампиров и студентов, особенно с тех пор, как обманутые люди Сейнт Льюиса назначали его их шерифом,– сказала Пандея. Затем ее глаза сузились, и она посмотрела на Анастасию. –Он угрожает нашим недолеткам?

-Нет, насколько я знаю, нет.– Анастасия остановилась, пытаясь избавиться от сухости в горле и найти подходящие слова, чтобы ее Верховная Жрица посчитала ее слова важными. –Недолетки не любят Шерифа Биддла, но не о нем этот разговор. О ком-то другом, и как я думаю, он создает сам по себе проблему в Доме Ночи.

-Кто так обеспокоил тебя?

-Недолетка, которого называют Дракон Ланкфорд,– сказала Анастасия.

Обе вампирши молчали. Затем Анастасии показалось, что Диана попыталась скрыть улыбку, глотнув из своего стакана с вином в то время, как Пандея посмотрела на Анастасию и сказала:

-Дракон Ланкфорд? Но его не было в Тауэр Гроув. Он участвовал в Вампирских Играх последние две недели. Ты и он еще даже не встретились, а ты говоришь, что он каким-то образом создает тебе проблемы?

-Нет, не мне. Хорошо, да, я предполагаю, что проблема имеет отношение ко мне, хотя она не совсем моя.– Анастасия потерла лоб.

-Подождите, я начну сначала. Вы спросили, есть ли проблема среди студентов, о которой я знаю, потому что я почти одного возраста с недолетками, и им комфортно разговаривать со мной. Мой ответ да, я знаю проблему, и она была создана тем, что я могу назвать лишь помешательством этого студента пятого года по имени Дракон.

Диана уже не пыталась скрыть свою улыбку. –Он подвижный, и очень популярен особенно среди недолеток – девушек.

Пандея кивнула в знак согласия. –К тому же – он только что обошел всех своих оппонентов, недолеток и вампиров, завоевав титул Мастера Меча на Вампирских Играх. Такого еще не было в нашей истории, чтобы недолетка завоевывал такой титул.

-Да, я знаю о его победе. Это все, о чем говорят все девушки сегодня,– сказала Анастасия с усмешкой.

-И ты видишь в этом проблему? Коллеги Дракона по мечу уже впечатлены, а ему еще только предстоит пройти Изменение,– сказала Диана.

-Хотя меня и не удивит, если я увижу скоро появление его взрослых татуировок,-добавила Пандея. –Я согласна с Дианой – нет ничего необычного в том, что девушки тянутся к Дракону. Верховная Жрица улыбнулась. –Когда ты встретишь его, ты, возможно, поймешь, почему они так говорят о нем.

-Меня тревожит не простое увлечение,– объяснила быстро Анастасия.

-В действительно, сегодня в конце учебного дня ко мне подошло 15 недолеток, 13 девушек и 2 юноши, по одному, моля меня научить их любовному заклинанию, которое обеспечит им Дракона Ланкфорда.

На этот раз Анастасия с облегчением отнеслась к тишине двух женщин, которые были шокированы и удивлены, а не веселы. Наконец Пандея заговорила.

-Это новость разочаровывает меня, но не так сильно. Недолетки в курсе о моей точки зрения на любовные заклинания – они дурацки и могут быть опасными. Любовь нельзя околдовать или принудить.” Верховная Жрица покачала головой, очевидно недовольная недолетками. – Диана, я хотела бы, чтобы ты провела урок на следующей неделе о том, что случается, когда наваждение принимают за любовь.

Диана кивнула. –Возможно, мне следует начать с истории Геракла и его влечением к Верховной Жрице вампиров Ипполите, и трагическом конце, который ожидал их двоих. Это предостерегающая история, о которой все они знают, но очевидно забыли.

-Отличная идея.– Пандея перевела свой взор на Анастасию. –Я полагаю, вашим ответом на эти неуместные просьбы стало напоминание этим недолеткам, что ни при каких обстоятельствах вы не исполните любовного заклинания для них.

Анастасия глубоко вздохнула. –Нет, Жрица. Мой ответ был не таким.

-Не таким! Почему ты… ,-начала Диана, но поднятая рука ее супруги остановила ее.

-Объясни,– только и сказала Верховная Жрица. Анастасия стойко встретила взгляд вампирши. –Я тоже не использую любовные заклинания. Даже когда я получила Метку и начала развивать талант в чароведении, мой инстинкт подсказал мне, что использование любовных заклинаний это обман. Я неопытная, но не наивная. Я знаю, любовь не может существовать вместе с обманом.

-Проницательно, но это не объяснение,– сказала Пандея.

Молодая преподавательница выпрямилась и посмотрела на Диану. –Вы назвали Ланкфорда ‘подвижным’ и ‘популярным’. Не так ли?

-Да.

-Сказали бы вы, что он также самодовольный?

Диана пожала плечами. –Думаю, да. Но это не необычно. Многие наши талантливые Воины слегка надменны.

-Чувство высокомерия, да. Но разве оно не проходит с опытом и контролем взрослого вампира?– спросила Анастасия.

-Да, это так,– согласилась она.

Анастасия кивнула и снова посмотрела на Верховную Жрицу. –Об этом Драконе много разговаривают. Я внимательно слушаю. Вы правы, сказав, что я не знаю его, но вот, что я услышала – Дракон Ланкфорд – недолетка, который полагается на свой меч и улыбку, а не на мудрость и ум. Мои инстинкты подсказывают мне, что если мои отчаянные студенты увидели бы этого недолетку таким, каким он есть, они бы скоро потеряли в нем интерес.

Что именно ты сказала недолеткам? спросила Пандея.

-Я сказала им, что я не могу нарушить правила Дома Ночи и создать любовное заклинание, но я могу создать каждому из них притягивающее заклинание.

«Между притягивающим и любовным заклинаниями очень тонкая грань,– сказала Диа-на.

-Да, и эта грань создается чистотой, честностью и правдой,– ответила Анастасия.

-Но у меня есть предчувствие, что каждый студент, пришедший к вам, был чист, честен и правдив, когда говорил, что хочет любви Дракона Ланкфорда,– сказала Пандея, выглядевшей разочарованной молодой преподавательницей. –И поэтому применение притягивающего заклинания на Драконе будет равнозначно любовному. Терминология – единственная вещь, которая их различает.

-Это будет так, если я применю заклинание на Драконе. Мое притягивающее заклинание будет наложено на недолеток, которые пришли ко мне.

Разочарование Пандеи сменилось довольной улыбкой. –Таким образом, вы поможете недолеткам увидеть Дракона более ясно.

-Их будет тянут к образу недолетки Дракону, который честен и правдив, и не омрачен детской безрассудностью с необузданным эго и привлекательной улыбкой.

-Это может сработать,– сказала Диана. –Но для заклинания потребуется умение и точность.

-Мой инстинкт говорит мне, что у нашей молодой преподавательницы есть и то и другое,– сказала Пандея.

-Благодарю за вашу уверенность во мне, Жрица!– Анастасия почти закричала от облегчения. Затем она встала. –С вашего разрешения я хотела бы сотворить заклинание сегодня во время полнолуния.

Пандея кивнула, соглашаясь. –Это отличное время для таких дел. У тебя есть мое разрешение, Дочь.

-Это мое намерение закончить все эти нездоровые страсти сегодня ночью,– сказала Анастасия, прижимая кулак к сердцу и кланяясь Верховной Жрице и ее супруге.

-Возможно, ты не закончишь все эти страсти с Драконом сегодня ночью. Кого-то еще будут прельщать высокомерие и улыбки и шарм,– сказала Диана ей вслед.

-Тогда она заслуживает того, что получит,-пробормотала Анастасия.

*Прим. Переводчика

Полидактилия – наследуемая аномалия развития, проявляющаяся в образовании большего числа пальцев на руках или ногах

Глава 4.

Заклинание началось совершенно и полностью правильно. Позже, Анастасия смогла только качать головой и удивляться как что-то, что началось так хорошо, могло закончиться такой катастрофой.

Возможно, это случилось из-за того, что она потратила время, меняя ужасно сковывающую одежду, которую она по ошибке начала носить, став профессором. В конце концов, не будь она в самый разгар заклинания, в определенном месте в определенное время – если бы один из этих элементов сдвинулся, хоть на миллиметр – все бы изменилось.

Ну, все изменилось, просто не так как она планировала.

Лунный свет был таким ласковым, таким уместным на ее обнаженных руках. Это стало одной из причин того, почему она уехала дальше от дома и ближе к реке Миссисипи, чем она планировала. Луна, казалось, звала ее вперед, освобождая от глупых, навязанных ей самой ограничений, которые она наложила на себя, в бесплодных попытках стать кем-то, кем она не была.