— Госпожа вполне могла обратиться к тебе через камень, — улыбнулась Бетани. — Он обладает многими удивительными свойствами.

— Конечно, — порывисто произнес юноша, вновь воодушевившись. — Но я не знаю, как другие воспримут мое решение.

— И что же ты решил? Изложи мне свои мысли, и я скажу, стану ли я тебя в этом поддерживать. Ведь тебе нужно это знать, верно?

— Да, — ответил Кедрин. Он был совершенно потрясен проницательностью Старшей Сестры.

— Мне кажется, — он улыбнулся, чтобы почувствовать себя увереннее, — что король — это скорее символ, чем реальная власть, это знамя, которое заставляет людей сплотиться. Конечно, он решает разные мелкие вопросы управления — о пошлинах, о торговых соглашениях и тому подобное. Но самые важные решения он принимает совместно с властителями Королевств. Без их поддержки король, в сущности, лишен власти.

— Ты ухватил самую суть, — согласилась Бетани. — Но ты согласишься, что король в Белом Дворце все-таки нужен. При этом он не может править единолично: ни один человек не должен получить возможность диктовать свою волю Трем Королевствам.

— Именно, — сказал Кедрин. Бетани показалось, что она слышит голос Бедира. — Вот с этой целью я и предлагаю образовать совет.

Он замолчал, вглядываясь в ее худощавое лицо, но прочел в нем только внимание.

— Помните, такой совет хотели создать, чтобы ограничить власть Хаттима Сетийяна. Но этого недостаточно. Нужен совет, который будет действительно представлять Королевства. Не только высшие их семьи, а все народы. Совет, который избирался бы жителями Королевств. Каждый, кто в нем заседает, должен действительно говорить от лица своего народа. Его члены выдвигали бы властителям разумные предложения. Их избирали бы на определенный срок. Они проводили бы законы, вершили дела управления. Тогда ни один человек не сможет навязать свою волю всем остальным. Не будет никаких лазеек для властолюбцев вроде Хаттима Сетийяна. Даже сам Ашар никого не соблазнит на захват власти.

Кедрин умолк и перевел дух. Сестра Бетани воспользовалась паузой.

— Это пришло тебе в голову, когда ты коснулся талисмана?

— Да.

— Ярл Кешский примет такое не сразу. У твоего отца тоже найдутся возражения.

— Знаю, — ответил Кедрин. — Но что вы сами об этом думаете?

Бетани долго смотрела на него — спокойная, непроницаемая. Затем ее лицо осветила улыбка:

— Думаю, это весьма смелое предложение…

Кедрин почувствовал, как его воодушевление тает. Карие глаза юноши затуманились.

— …и поистине блестящая идея, — закончила Бетани. — Твой замысел получит мою полную поддержку.

Кедрин воспрял духом. Так птица, томящаяся в клетке, увидев, что дверца не заперта, вновь устремляется в открытое небо.

Глава 2

Весна, которая принесла тепло в Андурел, еще не коснулась северных окраин Королевств. Едва солнце заходило, ветерок со стороны Идре становился прохладным. Окна палаты были закрыты, хотя ставни не заперты. Толстое стекло рассеивало неяркий серебряный свет, источаемый половинкой луны. Едва проникнув внутрь, он терялся в желтоватом сиянии свечей и рыжих отблесках пламени, что горело в камине. Причудливые пятна теплого света скользили по полу и стенам, постоянно меняя форму, словно управляемые течением спора, эхо которого то и дело отдавалось в покое.

Кедрин выбрал это помещение по нескольким причинам — и не в последнюю очередь потому, что покойный король нечасто здесь появлялся. Не желая напоминать жене о горестной участи ее отца, Кедрин избегал мест, которые могли быть с ним связаны. Правда, Уинетт, похоже, примирилась со своей потерей. Но у Кедрина был еще один повод избегать палат Дарра. Ему казалось, что таким образом он подчеркивает свое намерение действовать по-своему, а не следовать заведенным правилам. А это был один из принципиальных вопросов. Кроме того, эта палата была достаточно велика, чтобы он мог пригласить к столу всех, кого пожелает. Здесь за трапезой можно было обсудить вещи, не предназначенные для посторонних ушей, которые наверняка нашлись бы в Большой пиршественной зале. Наконец, тонкая деревянная обшивка скрывала основательные каменные стены, и у единственной входной двери дежурила стража.

Ужин только что закончился. Слуги унесли остатки еды, и все внимание можно было сосредоточить на беседе.

Бедир занимал место с торца. По правую руку от него стоял нетронутый кубок рубинового галичского вина. Лицо правителя избороздили складки. Он сосредоточенно слушал Ярла, чей резкий голос разносился сейчас по палате. Ирла сидела рядом с самым торжественным видом. Арлинне расположилась в мягком кресле у очага и то и дело обводила присутствующих загадочным взглядом. Казалось, возражения, которые сейчас высказывал ее супруг, мало ее волновали. Кемм, их сын, сидел лицом к чете правителей Тамура и, насупившись, наблюдал, как его отец расхаживает взад и вперед перед камином. Уинетт казалась совершенно невозмутимой. Слева от нее застыл бесстрастный, как всегда, Тепшен Лал, справа лукаво ухмылялся Браннок. В дальнем углу комнаты сидела Сестра Бетани. Она казалась воплощением спокойствия, ее руки были сложены перед собой, точно в молитве.

Кедрин пристроился на широком подоконнике. Лунный свет окрасил его темные волосы перламутром. Он внимательно слушал кешского властителя, тень каменного выступа скрывала его лицо.

Ярл по обыкновению был одет в черное. Он раскраснелся, изумрудные глаза полыхали. Казалось, пламя в камине ярче разгорается от его речей.

— То, что ты предлагаешь, Кедрин — просто безумие! Это противоречит всем правилам!

— Наверно, Коруин слышал то же самое, — ровно ответил Кедрин. Случайный блик заставил сверкнуть его глаза и белую полоску зубов. — Три Королевства враждовали испокон веку, а он заставил их объединиться. Ты считаешь, он тоже поступил неверно?

Правая рука Ярла гневно разрубила воздух, и кольцо на большом пальце ярко вспыхнуло.

— Не играй словами! Ты знаешь, что я этого не говорил. И, если уж на то пошло, Коруин принес нам мир. А то, что предлагаешь ты, разрушит все, созданное за эти годы.

— Неужели? — возразил Кедрин. — Я не предлагаю Королевствам разделиться. Речь лишь о новой форме правления. Полагаю, она только укрепит единство.

— «Полагаю»! — рявкнул Ярл. — Ты можешь только предполагать, но не знать наверняка. Зачем менять то, что исправно служит не одно поколение?

— Мир меняется, и нам надо меняться вместе с ним, — сказал Кедрин, отрешенно поглаживая сквозь рубаху талисман, словно ища успокоения. — И если что-то просуществовало до сих пор, это еще не повод отвергать новое и лучшее.

На этот раз Ярл выразил свое негодование глубоким гортанным звуком.

— Это ты думаешь, что так лучше, а я — нет.

— И когда Хаттим Сетийян стоял у подножья Высокого Престола, ты тоже так думал? — слова Кедрина прозвучали почти кротко, но горячий властитель Кеша на миг оторопел, а потом обратил на него яростный взгляд.

— Опять играешь словами?!

— Прости, если я тебя задел, — отозвался Кедрин. — Но тогда ты ратовал за совет. Что же теперь изменилось?

— А то, что ты не Хаттим Сетийян, — огрызнулся Ярл. — И я тебе доверяю.

— Спасибо, — Кедрин тепло улыбнулся, надеясь смягчить гнев кривоногого спорщика. — Но представь, что меня не станет. Ты не думаешь, что снова могут сложиться условия, когда какой-нибудь честолюбец попытается захватить власть?

— Пока существует совет властителей, такого не будет.

— Или, — сказал Кедрин, прежде чем Ярл снова открыл рот, — пока существует совет, который предлагаю я. Такой совет действительно может пресечь любые поползновения честолюбцев. Он сможет встать даже на пути правителя, если тот поставит личные желания выше блага Королевств. В конце концов я всего лишь развиваю то, что предлагал ты сам.

Ярл хлопнул себя по ляжкам, черные рукава его одеяния всколыхнулись. Он воззрился на жену, словно требуя от нее поддержки.