Тэмми очень любил всех лесных медведей. Он знал все их повадки и места обитания.

Он рассказал бы вам, что коричные медведи Проворны, как мартышки, и могут в мгновение ока вскарабкаться на верхушку самого высокого дерева; а еще они так тоскливо скулят и посвистывают, что просто в дрожь бросает.

Зато обрюзглые медведи были совсем другими. Тэмми смеялся до упаду, стоило ему завидеть кого-нибудь из этих глупых созданий. На первый взгляд обрюзглого медведя можно было принять за огромный переспелый плод, упавший на землю. Обрюзглые медведи были слишком ленивы, чтобы бегать, поэтому постоянно дремали, сидя на задних лапах. Время от времени они принимались почесываться во сне, и тогда от их шуб поднимались тучи пыли.

Ворчуны жили более скрытно и бродили в самой глухой чаще леса. Тэмми отлично знал, что любоваться этими исполинами можно только издалека или с дерева, потому что ворчуны были ужасно свирепыми, и даже стая волков не решалась перебегать им дорогу.

Но больше всего Тэмми любил летучих медведей.

Каждый день, после того как рыбацкие лодки были накрепко привязаны к причалу, а сети сложены и развешаны для просушки, Тэмми помогал отцу отнести с озера пойманную рыбу, а потом убегал из деревни и забирался в горы. Он поднимался все выше и выше, пока не добирался до вершины, где круглый год лежал снег, а сосульки, свисавшие с каменистых скал, за все лето успевали подтаять только на пару дюймов и никогда не исчезали полностью — как и отпечатки следов на снегу.

Возле нужной горы Тэмми всегда останавливался и смотрел на далекие утесы, в надежде увидеть первого летучего медведя. И его ожидания почти всегда оправдывались.

Летучие медведи были ослепительно-белыми — белый мех и белые перья — только у тех, что постарше, шерсть со временем была слегка желтоватой, цвета слоновой кости, а малыши были ярко белыми, как снежинки.

Тэмми очень гордился тем, что различал всех медведей, знал повадки и особенности каждого. Тэмми даже дал им имена. Дорф тявкал, как тюлень, Снибпусс вечно попадал в беду из-за своего любопытства, заносчивая Эбани постоянно чистила и расчесывала свою шубку, а жадный Окки так и норовил стянуть чужую рыбу…

Но больше всего Тэмми любил Каша. Каш был последним медвежонком, появившимся на свет в этом сезоне, он родился намного позже остальных, и Тэмми очень боялся, что малыш окажется слишком слабым и не выживет. Но у Каша была отличная мама. Мама Паша сидела в гнезде, согревала малыша своими крыльями и кормила его молоком. Со временем Каш окреп, хотя немножко отставал от других медвежат.

Паша оказалась не только любящей, но и очень мудрой матерью. Он знала, что Каш должен научиться летать до первого снегопада. И однажды Тэмми увидел, как мама-медведица осторожно толкает малыша к самому краю гнезда, расположенного на краю утеса. Каш жалобно скулил и пытался влезть обратно, но Паша была неумолима. Вот она в последний раз пихнула медвежонка, и он кувырком полетел вниз.

Тэмми затаил дыхание, но он беспокоился напрасно. Медвежонок инстинктивно раскинул свои пушистые белые крылья, мягко спланировал на ближайшее дерево и опустился на ветку, неуклюже вцепившись в нее лапами. Вид у него при этом был такой довольный, что Тэмми не выдержал и захлопал в ладоши.

Медвежонок сверху вниз поглядел на него, потом разинул рот и высунул язык — по всей видимости, у медведей это означало крайнюю степень изумления. Тэмми снова улыбнулся. Он гордился Кашем ничуть не меньше, чем мама Паша.

После этого Каша было уже не остановить. Он без устали демонстрировал свое искусство, особенно если Тэмми оказывался поблизости. Затем настала пора учиться парить в воздухе и камнем падать вниз. Каждый раз, когда Тэмми видел, что шубка у медвежонка блестит от воды, он понимал, что малыш только что ловил рыбу в реке.

Вскоре Тэмми стал украдкой брать из отцовской лодки рыбу, прятать ее под плащом и приносить своему любимцу. Каш быстро привык к подношениям, хотя поначалу не мог понять, почему мальчик достает рыбу из воздуха. Рыба водится в реке, а не у мальчиков, и живет она в воде, а вовсе не в воздухе.

С каждым днем Каш летал все лучше и увереннее, и очень скоро он совсем перестал бояться Тэмми. Теперь он опускался вниз, осторожно брал рыбу в лапки, относил ее к себе на утес и там ел, оставляя только плавники, кости и хвост (который любопытный Окки потом непременно приходил обнюхать).

Так и началась дружба Тэмми и Каша.

Однажды снежным зимним вечером в деревню пришли люди. Люди с суровыми лицами стояли и мрачно смотрели вокруг. В руках у всех были копья, а у ног шли волки — охотничьи волки. Люди грубо покрикивали на волков и пинали их ногами, когда те начинали грызться между собой.

Отец Тэмми был главой деревни, поэтому он вышел вперед, чтобы поприветствовать чужаков. Тэмми пошел вместе с ним, спрятавшись в отцовской тени. Остальные жители недоверчиво смотрели, не зная, чего ждать от пришедших. Зато деревенские собаки не знали сомнений. Учуяв волчий запах, они пустились наутек, заливаясь безумным лаем. Но люди знали, что незнакомцам должно быть оказано гостеприимство, как того требует закон деревни.

Грубые волчьи шкуры укрывали тощие плечи предводителя чужаков. Но Тэмми даже не обратил внимания на одежду незнакомца — он смотрел только на его лицо. Вернее, даже не на лицо, а на нос, который был сделан из серебра и был похож на хобот с двумя крошечными бивнями, вырезанными из моржовой кости. Нос крепился к голове с помощью черной шелковой ленты, низким узлом завязанной на затылке.

Когда незнакомец заговорил, голос его оказался очень неприятным и каким-то металлическим.

— Меня зовут лорд Тэрболт, — заявил он, коротко кивнул и щелкнул каблуками. — Я служу Хаггот, Царствующей Ведьме, владычице Ведьмогорья. Но гораздо чаще меня называют просто генерал Оловянный Нос, — он усмехнулся. — Забавно, не правда ли? Особенно если учесть, что ни один из моих многочисленных носов не выполнен из этого дешевого металла.

— Вы сказали, многочисленных носов? — переспросил отец Тэмми.

Вместо ответа Оловянный Нос подозвал одного из своих воинов. Тот с поклоном подал генералу небольшую деревянную шкатулку. Оловянный Нос перекинул плащ через локоть и открыл крышку.

Внутри, на бархатной подкладке, лежали разнообразные металлические носы. Тут были и звериные, и человеческие, и даже несколько совершенно причудливых, фантастических носов. Как и похвалялся лорд Тэрболт, среди них не было ни одного оловянного. Носы сверкали золотом или серебром, многие были отделаны жемчугом и драгоценными камнями.

Заметив непонимающий взгляд мальчика, Оловянный Нос поднес руку к лицу и сказал:

— Возможно, ты хочешь увидеть дыру на том месте, где когда-то был мой настоящий нос?

Тэмми так испугался, что только головой затряс, не в силах вымолвить ни слова.

Оловянный Нос оглушительно расхохотался и, наклонившись над волками, которые сновали у его ног, ухватил за горло самого большого. Волк свирепо ощетинился и попытался повернуть голову, чтобы укусить схватившую его руку, но Оловянный Нос держал его так, что хищник мог только угрожающе рычать.

— Вот он, виновник! — заявил он. — Этот злодей еще волчонком откусил мне нос и проглотил его! Но я уже тогда знал, Ледокус, что ты вырастешь отличным охотником. И я оказался прав.

Он встряхнул Ледокуса, словно хотел задушить его, но в этой грубой ласке чувствовалось восхищение сильным зверем и уважение.

Отец Тэмми откашлялся.

— Вы и ваши люди, должно быть, устали с дороги, лорд Тэрболт, — сказал он и повел всех к длинному дому, в котором проходили пиры и собрания жителей деревни.