— Что теперь? — спросил Мухопых.

— Теперь пойдем, — сказал Тэмми, который с самого начала знал, что рано или поздно Оловянный Нос со своими волками бросится в погоню.

Если бы только следы их были не так заметны на белом снегу…

Тэмми шел через лес, петляя между деревьями. Остальные молчаливой цепочкой двигались за ним, всем было не до разговоров. Путь через лес оказался унылым и однообразным, особенно после волнений утреннего бегства. Тоска и однообразие нарушались только тогда, когда все в страхе шарахались от теней или вздрагивали от самых обычных звуков. Тэмми оказался суровым проводником — он не позволял останавливаться больше, чем на десять минут, хотя с раннего утра никто ничего не ел, а вместо воды всем приходилось жевать холодный снег. Но мальчик знал, что они должны отойти как можно дальше от замка.

Во второй половине дня начали сгущаться сумерки. Безмолвные ели стояли, словно снежные пирамиды с темными основаниями и сияющими верхушками. Внезапно Агна почувствовала, что не может сделать больше ни шагу, и молча опустилась на снег.

— Я больше не могу идти, — выдохнула она, не в силах даже поднять головы.

И тут вдалеке послышался громкий волчий вой. Глиносоп принялся испуганно жевать свою бороду, у Коббли затряслись губы.

— Пошли! — резко сказал Тэмми и, шагнув к Агне, рывком поднял ее с земли.

Они снова отправились в путь, страх заставил позабыть об усталости: все знали, что волки отлично ориентируются в темноте. Не успели они пройти и сотню шагов, как лес внезапно кончился, и они увидели замерзшую реку и заснеженные сосны на противоположном берегу.

Тэмми начал спускаться вниз, но Агна остановила его.

— Нет, здесь мы не будем переходить, — сказала она, да так властно, что Тэмми молча повиновался и поднялся наверх.

Они медленно шли вдоль берега, время от времени Агна останавливалась и прислушивалась. «Что она слушает? — недоумевал Тэмми. — Лед, что ли?» И он, и гномы прислушивались к волкам, чье тявканье с каждой минутой становилось все громче.

— Надо немедленно переходить реку! — произнес Тэмми. — Луна поднимается. Они заметят, как мы выходим из-за деревьев!

— Не здесь, — твердо ответила Агна и слегка повернула голову, словно охотник, ловящий малейшие шорохи леса.

Гномы сбились в кучу, они тряслись от страха и вот-вот готовы были взбунтоваться. И тут Агна остановилась. Какое-то время она стояла совершенно неподвижно, лицо ее было крайне сосредоточенным.

— Здесь, — сказала она наконец.

Гномы гурьбой кинулись вниз.

— Нет! — вскрикнула Агна. — Переходить можно только по одному!

Тэмми непонимающе уставился на нее, но Агна говорила так уверенно, что он не посмел возражать.

— Я пойду первым, — заявил Червоух. — Самые большие и самые сильные должны указывать дорогу остальным.

— Не трать время понапрасну, беги! — сказал ему Тэмми.

Волки стремительно приближались, громко тявкая от радости. Червоух полетел, словно на крыльях, и вскоре Тэмми увидел, как тот карабкается на противоположный берег.

Затем настала очередь Хлебонюха, следом за ним пошли Глиносоп, Мухопых и Коббли. Не успела Агна и рта раскрыть, как Тэмми толкнул ее за ними.

— Быстрее! — прошипел он.

Агна выскочила на лед, уверенно перебежала реку и присоединилась к остальным.

Тэмми начал было спускаться, но звуки погони раздались так близко, что он кубарем скатился с берега, гоня перед собой лавину снега и камней. Он вскочил и побежал, скользя по волнистому льду.

Стоя в тени сосен на противоположном берегу реки, гномы и Агна с возрастающей тревогой следили за — продвижением мальчика, и каждый молча молился, чтобы он успел. Когда Тэмми добрался до середины реки, какая-то темная тень отделилась от высокого берега за его спиной, уверенно бросилась вниз, коснулась льда и, согнувшись, пролетела большую часть расстояния, отделявшего ее от мальчика.

— Ледокус! — прошипел Червоух и стал торопливо расшвыривать ногой снег в поисках подходящего камня. Он быстро взвесил камень в ладони и с силой бросил в волка. Камень ударил Ледокуса в плечо. Волк запнулся и упал, рыча от изумления и ярости.

А гномы уже протянули руки, чтобы втащить Тэмми на берег.

— Смотрите! — крикнул Червоух, снова указывая на реку.

На лед сбегали мужчины с копьями в руках.

— Вот и Оловянный Нос собственной персоной, — поежился Мухопых.

Оловянный Нос с обнаженным мечом в руках вел своих воинов вперед, волки радостно бежали следом. Но вдруг что-то произошло.

На середине реки люди резко остановились, испуганно оглядываясь по сторонам. Затем мужчины и волки повернулись и бросились обратно, но зловещая трещина, появившаяся на льду, бежала гораздо быстрее людей. С громким треском и чавканьем вырвавшейся на свободу воды твердая ледяная корка взорвалась, рассыпавшись мозаикой осколков.

Очутившись на льдинах, растерявшиеся люди Оловянного Носа отчаянно сражались за свою жизнь. Но лед оказался очень неустойчив, достаточно было малейшего наклона, чтобы волчьи когти соскальзывали вниз. Люди теряли равновесие, с криком катились к краю, и черная вода жадно заглатывала их.

Позабыв о достоинстве, Оловянный Нос опустился на четвереньки и, бешено загребая руками, пытался подогнать льдину к берегу. Увидев Тэмми, наблюдавшего за ним с противоположной стороны, генерал попытался вскочить на ноги.

— Не думай, что все кончилось, мальчишка! — заревел он. — Я отомщу тебе! Советую тебе все время оглядываться. Советую тебе спать с открытыми глазами…

Его угрозы леденили кровь сильнее, чем ночная стужа.

— Пошли, — сказал друзьям Тэмми. — Мы и так потеряли слишком много времени.

Он повернулся, и только тут кое-что понял.

Каша нигде не было. Честно говоря, Тэмми даже не помнил, когда видел его в последний раз.

Только после того, как они прошли еще несколько миль и снова углубились в лес, Тэмми решил остановиться на ночлег. Сырые ветки долго не хотели разгораться, но, наконец, все-таки занялись. Вокруг было достаточно топлива для того, чтобы до утра поддерживать яркое пламя. Есть по-прежнему было нечего, поэтому гномы молча раскурили свои трубки и принялись греть пальцы об их глиняные чашечки.

Червоух пребывал в превосходном расположении духа.

— Видали, как я бросил тот валун? — похвалялся он. — А видели, как Ледокус подскочил? Это был один из лучших в мире бросков… Не удивлюсь, если у меня окажется самый меткий в мире глаз. Что и говорить, где одно, там и другое. У лучшего стрелка и глаз тоже самый лучший…

Гномы сонно кивали.

Коббли кивал как-то вяло, поэтому Червоух больно ущипнул его, но оказалось, что младший гном уже спит.

Тэмми сидел в стороне и время от времени поглядывал на кроны деревьев. Агна прекрасно понимала, кого он там высматривает. Она обогнула костер, присела на бревно рядом с мальчиком и набросила свой плащ ему на плечи.

— Каш, наверное, сейчас уже в безопасности, — сказала она.

— Наверное?! — обозлился Тэмми.

— Ой, я хотела сказать — я уверена! — быстро поправила девочка. — Я думаю, он просто испугался, когда волки подошли слишком близко.

Тэмми холодно кивнул. Он тоже так думал. Каш всегда не любил волков, особенно после злодейской выходки Ледокуса. Кроме того, Тэмми сам не раз обещал медвежонку свободу, вот Каш ее и получил… Но мальчик почему-то думал, что это произойдет торжественно, словно вручение дара. Он горько усмехнулся. Неужели он ожидал чего-то большего? Разве медвежонок может испытывать благодарность? С какой стати медведи должны вести себя, как люди?!

— Надеюсь, Каш сумеет найти дорогу к своим родичам, — мягко сказал Тэмми. — Это ведь далеко отсюда, даже если лететь.

— Животные гораздо умнее, чем мы думаем, — заверила Агна.

Они помолчали, слушая, как костер тихо потрескивает, будто рассказывает им какую-то историю. Возможно, это была история о маленьком огоньке, который вырос в свирепый лесной пожар. Время от времени костер широко распахивал огненную пасть, и оттуда вылетали искры, нестерпимо яркие по сравнению со звездами.