Он нежно обхватил ее руками, прижал ее голову к своему плечу и стал тихонько поглаживать по спине. Он не задавал больше никаких вопросов, и за это Рейчел была ему очень признательна.

Она уже почти собралась с духом, чтобы рассказать о Брюсе, как вдруг раздался тоненький голосок:

— Кто это, папочка?

Рейчел вздрогнула, но рука Дугласа твердо легла ей на плечо. Повернувшись, она увидела маленькую темноволосую девочку, стоявшую в двух шагах от них. На ней была очаровательная розовая пижамка и пушистые тапочки в тон.

— Это Рейчел, Салли. Рейчел, это моя старшая дочь.

— Привет, — с трудом выдавила из себя Рейчел.

— А почему ты ее обнимаешь? — с любопытством спросила девочка. — Она что, упала и ушиблась?

— В общем, да, — ответил Дуглас. — Почему бы тебе не вернуться в кроватку, малышка? А с Рейчел поговоришь завтра утром.

Улыбка Салли так напоминала улыбку Мэгги, что Рейчел была просто потрясена.

— Ладно. Спокойной ночи, папочка. Спокойной ночи, Рейчел.

Когда девочка удалилась, Рейчел почувствовала себя очень неуютно: зря она вторглась в этот мир, она была здесь совершенно чужой.

— Мне не нужно было приезжать, — печально сказала она, поднимаясь на ноги.

Дуглас усадил ее к себе на колени.

— Последний поезд уже ушел, Рейчи. Кроме того, я никуда тебя не отпущу в таком состоянии.

— Я не смогу спать с тобой… Пока здесь твои дочки, — тяжело вздохнув, промолвила Рейчел.

— Я все прекрасно понимаю. У меня есть комната для гостей.

Ну почему он такой хороший, все-все понимает? Она не заслуживает его терпения и доброты.

— Ладно, — согласно кивнула она и залпом выпила весь коньяк. Может, хоть это поможет сказать то, что она должна сказать. Однако спиртное окончательно выбило ее из колеи, вызвав страшную сонливость. Взяв Рейчел на руки, Дуглас отнес ее в комнату для гостей, раздел, как маленького ребенка, надел на нее свою пижаму, поскольку она забыла взять ночную рубашку, и уложил в постель.

— Дуглас, я допустила очень большую ошибку.

— Мы поговорим завтра, — целуя девушку в лоб, тихо ответил он. — А сейчас постарайся уснуть.

Проснувшись, Рейчел поняла, что уже утро. Ее сумка стояла рядом с кроватью. К комнате примыкала небольшая ванная, так что она быстро приняла душ и почистила зубы. Спустившись в кухню, она с облегчением отметила, что чувствует себя несравнимо лучше, чем накануне вечером.

Дуглас жарил яичницу с беконом и разогревал булочки с изюмом. Девочки уже сидели за столом и пили апельсиновый сок. Если Салли была очень похожа на мать, то младшая девочка, Одри, была точной копией отца. Те же густые мягкие волосы, те же карие глаза, та же широкая, как у Дугласа, улыбка.

И снова, несмотря на поднявшееся настроение, Рейчел почувствовала себя самозванцем, вторгшимся на чужую территорию. Она бы с радостью помчалась сейчас на вокзал, если бы не боялась, что это только усложнит ситуацию.

— Проголодалась? — заботливо спросил Дуглас, с нежностью глядя на девушку.

Она кивнула и села за стол рядом с Одри.

— Это папино место, — бойко запротестовала Салли.

Рейчел поспешно поднялась, но Дуглас снова усадил ее на стул.

— Какая разница, кто где сядет? — сказал он.

Салли нисколько не обиделась на замечание отца, и Рейчел протянула дрожащую руку за соком. Сейчас она была уже полностью готова к серьезному разговору с Дугласом, но ситуация была для этого явно неподходящей.

Завтрак удался на славу, и Рейчел, несмотря на то что очень нервничала, с удовольствием съела большую порцию яичницы и пару булок.

— По-моему, нам пора наряжать елку, — предложил Дуглас, когда завтрак был окончен.

Девочки с радостным визгом вскочили со своих мест и бросились в гостиную.

— Сначала надо одеться, — крикнул им вдогонку отец.

Судя по всему, несмотря на недостаток опыта, он неплохо управлялся с дочерьми.

— Одри не может завязать ботинки, — сообщила Салли, появляясь в дверях кухни.

— Помоги ей, — посоветовал Дуглас, убирая со стола.

Рейчел предложила свою помощь.

Когда две пары детских ножек наконец протопали наверх по ступенькам лестницы, Дуглас обнял Рейчел и нежно поцеловал. Она обмякла в его крепких объятиях, и теплая волна нежности затопила ее.

— Как хорошо, что вы приехали, леди, — шепотом проговорил Дуглас. — Я бы очень хотел отнести тебя в спальню и часика два позаниматься любовью.

Эта перспектива заставила Рейчел задрожать от желания. Ей тоже очень этого хотелось; но, возможно, когда Дуглас узнает о

ее

визитах в больницу, его пыл поугаснет.

От мысли, что она может больше никогда не испытать его нежных ласк, не почувствовать на себе тяжесть его желанного тела, у Рейчел перехватило дыхание.

— Может быть, пора поговорить? — спросил Дуглас, осторожно касаясь ладонью ее щеки.

Рейчел молча покачала головой.

— Ну что ж, у нас есть время, — целуя ее, тихо сказал он.

— Папочка, — раздался сверху детский голосок. — Я не могу найти свои красные ботинки.

Рейчел испуганно отскочила от Дугласа.

Когда он ушел помочь девочкам, решимость окончательно покинула ее. Схватив свою маленькую сумочку и даже не удосужившись забрать остальные вещи, Рейчел выбежала на улицу. Подбегая к остановке, она увидела выскочившего из дома Дугласа и возблагодарила Бога, что автобус уже подошел. Взглянув на часы, девушка поняла, что ближайший поезд отходит только через полчаса, а до вокзала езды минут пять. Она испугалась: возможно, Дуглас посадит детей в машину и поедет следом за ней. Сейчас у нее не было сил встретиться с ним, и она вышла на следующей же остановке и направилась к ресторанчику, где они несколько раз останавливались с Дугласом.

Рейчел заняла самый дальний столик и принялась старательно изучать меню.

— Кто к нам пожаловал! — тепло приветствовала ее Полли. — А где Дуглас?

— Он… он занят. Могу я попросить чашечку кофе?

Официантка удивленно вскинула брови и молча удалилась. Вскоре она принесла Рейчел чашку дымящегося ароматного кофе.

— Спасибо, — поблагодарила Рейчел.

Дуглас не появлялся. Рейчел была и рада этому, и одновременно уязвлена. Выпив кофе, она поспешила на вокзал.

Побоявшись услышать на автоответчике голос Дугласа, она решила отправиться в больницу, не заезжая домой.

— Ты сегодня поздно, — с упреком произнес Брюс, когда она вошла в палату.

— Извини, — начала было Рейчел.

— Ничего, — остановил он ее, радостно улыбаясь. — Я безумно рад тебя видеть.

Рейчел опустила глаза. Она отдала бы все на свете, чтобы оказаться сейчас рядом с Дугласом и его детьми и наряжать с ними вместе рождественскую елку. Она уже жалела, что поддалась глупому порыву и так поспешно сбежала.

— Я тоже рада видеть тебя, Брюс, — солгала она.

— Скажи, что ты меня любишь, — попросил Брюс.

На мгновение Рейчел показалось, что у нее остановилось сердце. Если она произнесет эти слова, она ими просто подавится.

Выйти из затруднительного положения помогла Сьюзен Томпсон.

— Какая идиллия! — воскликнула она, как ураган врываясь в палату. На ней было длинное манто из темной норки и такая же шляпа. — А ведь я почти поверила, когда вы сказали, что у вас с Брюсом все кончено, — сверкнув глазами в сторону Рейчел, с горечью произнесла она.

— Мы с Рейчел собираемся пожениться, — с торжеством сообщил ей Брюс.

— Ты идиот, — набросилась на него Сьюзен. — Эта женщина обманывает тебя с Дугласом Мэддоком!