— Да, конечно. — Его голос был хриплым.

— Я уже купила все рождественские подарки, — сообщила Рейчел, когда они сели за столик в маленьком уютном ресторанчике. — А вы?

— Я поручил это своей секретарше, — отозвался Дуглас. Он, судя по всему, с облегчением воспринял перемену темы разговора.

— Да, но это выходит за рамки служебных обязанностей, — весело заметила Рейчел. — Наверное, за это вы наградите секретаршу каким-то особенным образом.

— Да, — улыбнулся Дуглас. — Она получит великолепный подарок.

— Отлично!

Дугласу явно полегчало: глаза его прояснились, морщины на лбу разгладились.

— Как приятно, что политика моей компании встречает вашу поддержку.

Рейчел вдруг осознала, что до сих пор не взглянула на руку Дугласа, чтобы проверить наличие обручального кольца. Учитывая ее печальный опыт, это было более чем удивительно. Она посмотрела на безымянный палец, хотя понимала, что кольца не должно быть, и увидела тоненькую белую полоску. Перехватив ее взгляд, Дуглас с улыбкой заметил:

— Как вы уже слышали, я вдовец.

— Простите, — извинилась Рейчел.

Он подцепил вилкой румяный кусочек жареного цыпленка.

— Это случилось три года назад.

Рейчел подумала, что белая полоска не могла сохраняться целых три года.

— Да, в сущности, совсем недавно, — тихо произнесла она. Вероятно, теперь ей следует подняться, взять свое пальто, сумочку и уйти. Однако, взглянув на часы, она поняла, что до прибытия ее автобуса еще сорок минут. Кроме того, она действительно проголодалась.

— Иногда год кажется столетием, — со вздохом произнес Дуглас.

Рейчел слушала его, закусив губу, а потом неожиданно для себя спросила:

— Вы ведь не из тех типов, которые говорят, что не женаты, в то время как на самом деле жена ждет дома? Я имею в виду, что вы уже могли жениться вторично…

Он выглядел очень утомленным, несмотря на загар, лицо сильно побледнело. Рейчел еще раз отметила, что он небрит.

— Нет, — ответил он, — я не женат.

Рейчел опустила глаза и уставилась в тарелку, стыдясь своего вопроса. Впрочем, печальный опыт с Брюсом подсказывал, что женщина должна быть предельно осторожна в таких вопросах.

— Рейчел! — Она подняла глаза и встретилась с его изучающим взглядом. — Как его звали?

— Кого?

— Парня, который вас обманул.

Рейчел откашлялась и нервно заерзала на стуле. Воспоминание о Брюсе больше не причиняло ей боли, но она знала Дугласа Мэддока недостаточно хорошо для того, чтобы рассказать ему, как жестоко была обманута. Ее внезапно охватила паника.

— Так, а сколько сейчас времени? — засуетилась она, поглядывая на часы. — Мне уже пора домой.

Она быстро поднялась, взяла сумочку, накинула пальто и положила на стол пятидолларовую банкноту.

— Мне было очень приятно с вами познакомиться.

Дуглас нахмурился, затем медленно поднялся, отодвигая свой стул.

— Подождите минутку, Рейчел. Это нечестная игра.

Да, безусловно, Дуглас был прав. Он ведь не сбежал, хотя ему этого очень хотелось, так что и ей не следовало этого делать.

Она снова опустилась на стул, ощущая, как люди за соседними столиками с интересом наблюдают за ними.

— Вы не готовы говорить о нем, не так ли? — предположил Дуглас, снова занимая место напротив. — А я не готов говорить о ней. Итак, мы квиты?

— Квиты, — согласилась Рейчел.

Они обсудили новости политической жизни, затем — недавно открывшуюся выставку современных художников. Дуглас проводил Рейчел до остановки и вместе с ней дождался автобуса.

— До свидания, Рейчел, — произнес он, когда девушка уже поднималась по ступенькам.

Она опустила в автомат монетку и, взглянув на нового знакомого через плечо, улыбнулась.

— Спасибо за компанию.

Он помахал вслед уходящему автобусу, и Рейчел вдруг ощутила горько-мучительное чувство одиночества, которое ей не приходилось испытывать раньше, даже в тяжелые дни разрыва с Брюсом.

Когда Рейчел добралась до своего дома, она все еще продолжала думать о Дугласе. Он наверняка хотел проводить ее, она это почувствовала, но у него хватило такта этого не предлагать, и Рейчел была ему благодарна.

В почтовом ящике она обнаружила целую пачку счетов.

— Мне никогда не удастся ничего отложить, — пожаловалась она своему рыжему пушистому коту Томасу, который встретил хозяйку на пороге. Томас воспринял это сообщение весьма равнодушно. Его, как всегда, интересовал лишь собственный обед.

Включив свет и положив сумочку и книгу на столик в прихожей, Рейчел сняла пальто и повесила его на ветвистую вешалку в виде дерева, немного великоватую для небольшой квартирки. Затем проследовала прямо на кухню.

Пока Рейчел открывала банку с кошачьими консервами, Томас мурлыча терся у ее ног. Но как только его миска оказалась заполненной, он без сожаления покинул свою хозяйку.

Пока Томас поглощал свой обед, Рейчел еще раз просмотрела полученную почту. Итак, три счета, какое-то рекламное объявление и письмо от Лори.

Отложив бумаги, Рейчел открыла голубой конверт с обратным адресом сестры. Она была несколько разочарована, поняв, что перед ней очередное перечисление грехов Лориного мужа, поэтому решила отложить чтение письма на потом.

Зайдя в ванную, она открыла краны и, сняв юбку, свитер и нижнее белье, погрузилась в теплую успокаивающую воду.

Томас со свойственной всем котам бесцеремонностью приоткрыл лапой дверь и важно вошел в ванную. Запрыгнув на бортик, он начал, мастерски балансируя, прогуливаться вдоль ванны. Подобно канатоходцу, он ходил взад и вперед по мокрой фарфоровой поверхности и довольно урчал, словно сообщал Рейчел подробности минувшего дня.

Нежась в воде, Рейчел его слушала, однако мысли ее были далеко. Она думала о Дугласе Мэддоке и белой полоске на его безымянном пальце.

Она вздохнула. Интуиция подсказывала ей, что вдовство Дугласа не было выдумкой, и после мучительных раздумий та же интуиция ни на секунду не позволила ей усомниться в порядочности Дугласа.

Утром следующего дня, когда Рейчел стояла на остановке в ожидании автобуса, на котором она обычно отправлялась на работу, было гораздо теплее, чем накануне, и снег, весьма редкое явление в Портленде, успел растаять.

Спустя пятнадцать минут Рейчел уже входила в крутящиеся двери многоэтажного здания, в котором находился ее офис. Под ногами приятно ощущался густой ворс персидских ковров, над головой позвякивали подвески хрустальных люстр, золотистые огни отражались в огромных зеркалах.

Рейчел доехала на лифте на третий этаж, где размещались кабинеты администрации. Когда она поравнялась с офисом своего шефа, Шейла, его секретарша, окликнула ее.

— Мистер Граймс сегодня приболел, так что тебя ждет куча всяких дел, — тихонько сообщила она.

Шейла была хорошенькой миниатюрной девушкой с длинными каштановыми волосами и выразительными зелеными глазами.

Рейчел вошла в свой кабинет и сразу же погрузилась в работу. Только к полудню она разобралась с бумагами и подготовила несколько важных писем. Шейла пригласила Рейчел перекусить в небольшой ресторанчик на соседней улице. Заняв столик у окна, девушки заказали салат и принялись обмениваться новостями.

— Через десять дней — отпуск! — с воодушевлением воскликнула Шейла, поливая салат соусом. — Рождество на яхте! Не могу дождаться.

Рейчел подумала, что в этом году с удовольствием проигнорировала бы этот праздник, однако вслух поддержала радость подруги.

— Думаю, вы с Джоном отлично проведете время.