1020 год. Англия.

Он стоял на берегу и наслаждался солнечными лучами. В Норвегии было уже холодно, но он полюбил её суровый климат. Когда-то они всей семьёй жили в Англии, но им пришлось бежать отсюда. Элайджа начал задумчиво всматриваться в величественный замок, что стоял на холме. Лес как будто бы окружал его, защищая и оберегая, но он точно знал, что его жители уже обречены. Пощады не будет. Со своими людьми он приплыл поздней ночью и теперь обдумывал свой план нападения. Он пришёл не грабить, Элайджа пришёл за Катериной, которая посмела перечить его брату. Которая посмела предать его самого, не думая о последствиях. Которая не поверила и не доверилась ему. Теперь викинг её искал повсюду, чтобы наказать и передать в руки Клауса, и почему-то ему уже было совсем не жалко Петрову.

— Что ты узнал? — Элайджа перевёл взгляд на подошедшего брата, который был переодет в саксонскую одежду.

— В замке сегодня будет празднование в честь дня рождения дочери лорда, — сообщил Кол.

— Это точно? — подозрительно прищурился Элайджа. — Катерина не ранней осенью родилась.

— Как я понял со слов болтливой девицы из деревни, это младшая дочь лорда, — уточнил он, — Катерина не появлялась в своих краях примерно два года. Готовимся к отплытию?

— Нет, — Элайджа опять перевёл взгляд на замок, — готовимся к наступлению, как стемнеет. Привезём девчонку Клаусу, и пускай решает сам, что с ней делать.

***

— Я прошу тебя, Кэролайн, — взмолилась Элизабет, — надень к столу платье, а не свои мужские одежды. Это неприлично!

Её младшая дочь продолжала сидеть на кровати и с невозмутимым видом точила свой меч с рукоятью, усыпанной драгоценными камнями, который ей подарил отец в честь её восемнадцатилетия. С Кэролайн у неё были всегда натянутые отношения. Её муж так мечтал о сыне, что просто, когда у них родилась вторая дочь, сделал из неё эдакую мужланку. Билл учил её военному мастерству с пяти лет, и дочь всё схватывала на лету. Она уже давно перестала ругаться по этому поводу с мужем. Другое дело Катерина. Сердце Лиз обливалось кровью, когда она думала о своей старшей дочери. После того как Катерина родила девочку, муж не простил дочь и выгнал из своих земель, и теперь Элизабет не ведала, где она сейчас, но всей душой чувствовала, что с Катериной происходит что-то плохое.

— Кэролайн? — строго позвала свою дочь Лиз. — Обещай, что наденешь?

— Для чего такие формальности, мам? — наконец ответила девушка, нервно убирая прядь пшеничных волос за ушко. — Опять будешь меня сватать к какому-то напыщенному женишку?

— Я знаю, что отец обещал тебе, что не будет принуждать тебя к замужеству, Кэролайн, но думаю, он даёт тебе слишком много свободы, и в итоге ты останешься старой девой, дочка, — вздохнула печально Лиз, задумчиво смотря в окно, — я лишь хочу счастья вам с Катериной. — Кэролайн отложила меч.

— Знаю, что ты скучаешь по ней, — тихо произнесла девушка, — поверь, скоро она появится и отец простит её, — девушка положила руку на плечо матери и легонько сжала успокаивающе.

— Надеюсь, милая, — Элизабет развернулась и строго посмотрела на дочь, — но платье ты наденешь сегодня. — На что Кэролайн раздражённо закатила глаза. — Ничего, — прищурилась Лиз, — поедешь ко двору и как миленькая снимешь с себя эти одежды, — женщина брезгливо окинула дочь взглядом. Тёмные штаны, чёрный камзол, и на кровати валялась шляпа, под которую Кэролайн убирала волосы, что ещё больше делало её похожей на юношу.

— Вот тогда и буду носить эти неудобные тряпки, а сейчас я дома, — непримиримо ответила девушка, возвращаясь к своему занятию и более не обращая внимания на разгневанную мать. Что ни говори, но упрямый характер ей достался от отца.

Тем временем гонец передавал послание лорду от короля, сообщая, что это крайне срочно. В нём говорилось, что он должен незамедлительно явиться ко двору со своей семьёй.

— Скорей всего, будет клянчить опять у нас золото, — недовольно заметила Элизабет, когда спустилась в зал и прочла послание.

— Сейчас неспокойные времена, дорогая, — пожал плечами Бил, — викинги и норманны грабят нас, убивают людей, мы должны помочь королю, тем более я его советник.

— Как удобно было Вильгельму назначить тебя советником, — фыркнула Лиз, — одно радует, что наша дочь не будет расхаживать при дворе в мужских одеждах.

— Не понимаю, чем ты не довольна, Лиз? — удивлённо приподнял бровь Билл.

— Ты правда не понимаешь? Посмотри на Кэролайн, в конце концов! — воскликнула Элизабет. — Она не сын, а дочь!

— У Кэрол прекрасные манеры, дорогая, — драматично вздохнул Билл, всем своим видом выражая недовольство и раздражение, — я не только учил её защищать себя.

— У неё они есть, когда только ей это нужно, Билл. Всё остальное время она носится с теми игрушками, что ты ей подарил, — чопорно ответила она мужу, — заметь, смертельно опасными игрушками. Она женщина и будущая мать.

— Уверен, что Кэрол это понимает, — упрямо посмотрел на неё Билл, — и не опозорит нас перед королём, если ты на это намекаешь.

***

Кэролайн сидела за столом со скучающим видом, даже не прислушиваясь к песням трубадура и не обращая внимания на разговоры гостей. По ней так лучше бы она пошла спать, чтобы завтра ранним утром встать и отправиться на прогулку на своей любимице, учитывая, что ей придётся несколько дней труситься в карете.

— Кэролайн, — вывела её из задумчивости жена сквайра, — ты довольна, что отправляешься ко двору короля?

— Могу уступить эту привилегию вам, леди Кассандра, — раздражённо ответила ей девушка, на что её улыбка вмиг сползла с лица.

— Кэролайн? — шикнула на неё мать. — Прошу прощения за свою дочь, леди Кассандра, она не любит надолго покидать родной дом.

— Думаю, двор научит манерам вашу дочь, леди Элизабет, — чопорно заметила жена сквайра, на что некоторые из гостей громко хмыкнули, прекрасно зная, какой скверный характер у младшей Петровой.

— Меня не нужно ничему учить, леди Кассандра, — Кэролайн посмотрела на неё тяжёлым взглядом, — я лишь хотела сказать этим, что не люблю двор и не вижу, чем тут можно быть довольной.

— Как же? — воскликнула мечтательно жена сквайра. — Сплетни, интриги, наряды и украшения, а также танцы до утра. Уверена, что твоя карточка всегда будет полна.

— Я не собираюсь её вести…

— На нас напали! — не успела она договорить, как в зал ворвался дозорный. В замке началась суета и шум. Кэролайн подскочила из-за стола и последовала за отцом на башню, который спешно отдавал приказы своим людям на ходу.

— Как думаешь, это викинги или норманны? — спросила Кэролайн у отца, вглядываясь в уже вовсю горящую деревню, слыша даже отсюда ужасные крики и стоны жителей.

— Думаю, это викинги. У нас нет достаточно военных сил, чтобы отбиться от них. Если бы я знал, что на нас нападут, то не отправлял бы половину наших людей Вильгельму.

— Ты предлагаешь сдаться? — возмущённо спросила Кэролайн у отца.

— Я называю это договориться, Кэрол, — сообщил Билл.

— Посмотри на них, — Кэролайн указала на деревню рукой, — считаешь с этими варварами можно договориться, пап?

— Ты должна покинуть замок вместе с матерью, пока не поздно…

— Нет, — крикнула отчаянно девушка, — я не буду сбегать, поджав хвост как собака.

— Кэрол, послушай меня…

— Тогда для чего ты учил меня? — она пристально посмотрела на отца, и Билл понял, что её не переубедить. — Пускай для начала переплывут ров, а там мы их встретим огнём сверху. У нас надёжная крепостная стена и ворота. Ты сам говорил, что не так-то просто проникнуть в замок. Ведь так?

— Так, — нахмурился Билл, — это задержит их, но не остановит.

***

Всё происходило слишком быстро и странно. Создавалось ощущение, что их противников невозможно убить. Кэролайн наблюдала с башни за атакой и просто не верила глазам. Викинги практически разрушили стену тараном за несколько часов. Такой силы она не видела: ещё несколько ударов и враги окажутся во дворе. Она лично попала несколько раз из лука по одному из них, но ему было хоть бы что. Что ещё поражало Кэролайн, так это то, что викинги совсем не прикрывались щитами, да у них их совсем и не было.