Исследователи, осваивающие толщу океана в хозяйственных целях на пользу народов мира, не могут не думать о животных, опасных в какой-то мере для человека.

Эта книга посвящена жизни моря и его обитателям, главным образом акулам, пожалуй, одним из самых интересных океанических рыб, которые до сих пор остаются для нас в чем-то еще загадкой. Книга Кусто читается как фантастический роман, хотя никакого вымысла в ней нет.

Наверное, ни одно животное на суше и в океане не возбуждает такого любопытства, страха и ненависти, как акула. Это один из самых древних обитателей океана, хорошо приспособленный к жизни в воде. У акул удивительно красивая обтекаемая форма тела, какой нет ни у одного другого вида рыб. Они движутся непринужденно, чуть шевеля хвостом, расставив грудные плавники и приоткрыв свои мощные, как капкан, челюсти, усеянные острыми зубами, которыми они способны перегрызть, перепилить толстые кости и даже перекусить человека пополам...

Акулы (и скаты), или, как их иногда называют, селахий, относятся к классу хрящевых рыб. В отличие от костных рыб в их скелете полностью отсутствует костная ткань, а тело покрыто шипообразной, так называемой плакоидной чешуей, представляющей собой не что иное, как самый примитивный наружный скелет, известный у позвоночных. У многих акул концы шипов на чешуе острые и загнуты назад. Строение чешуи идентично строению зубов. Челюстные зубы большинства акул с трудом отличаются от плакоидных чешуй разве только большим размером.

У акул нет плавательного пузыря, и они имеют отрицательную плавучесть. Чтобы нормально дышать, получать необходимое количество кислорода, акула должна плыть с определенной скоростью, полуоткрывши пасть так, чтобы свежая вода непрерывным потоком омывала жабры. Поэтому акулы находятся в постоянном движении с первого до последнего дня своей жизни. Они отдыхают лишь изредка, лежа на дне и очень короткое время, буквально по нескольку минут. Акула, пробывшая без движения немного более часа, погибает от недостатка кислорода (асфиксии).

Многие ископаемые остатки акул и скатов, находимые в отложениях, возраст которых определен в 350-400 миллионов лет. и особенности строения этих рыб дают основание считать их чуть ли не самыми примитивными из всех ныне существующих рыб. Акулы, населяющие сейчас Мировой океан, мало чем отличаются от своих прямых предков, которые обитали на нашей планете около 160 миллионов лет назад. Говорят же, что наблюдать за акулой – то же самое, что смотреть сквозь коридор эволюции в отдаленное прошлое. Несмотря на эту примитивность в строении организма, сохранившуюся до наших дней, акулы являются процветающей и богатой формами (300-350 видов) группой рыб. Наряду с этим, как это ни парадоксально, у акул имеются и весьма прогрессивные черты развития: достаточно высокая организация нервной системы и органов чувств, а также особенности размножения. Эти прогрессивные черты имеют важнейшее значение для процветания названной группы.

По внешнему виду акулу нельзя спутать ни с одной другой рыбой. Рот акулы изогнут и расположен в нижней части головы. Хвостовой плавник асимметричен – верхняя часть его гораздо длиннее нижней. Плавники акулы упругие, плотные. Акулы не могут быстро двигать грудными плавниками так, как это делают многие костные рыбы. Расположение плавников у акул типично только для них. Брюшной плавник самцов снабжен придатками, которые называют птеригоподиями. Эти придатки являются копулятивными органами. С помощью большого хвоста, работающего как кормовое весло, акула быстро двигается вперед, развивая скорость до 45-50 км в час. Хвост служит ей также и рулем поворота. Поскольку грудные плавники у акул жесткие и малоподвижные, они не столь маневренны, как у многих других рыб. Акулы могут тормозить, но не в состоянии сразу остановиться или дать «задний ход». Обычно, чтобы избежать препятствия, акула сворачивает в сторону.

Акулы обладают способностью внутреннего оплодотворения, тогда как многие костные рыбы извергают половые клетки прямо в море. Большинство акул – живородящие. Развитие яиц внутри тела у акул происходит в течение 7-12 месяцев. Но есть и такие виды, у которых икра (яйца) развивается 21 месяц. Акулы приносят от одного-двух до 50-80 акулят. Чаще – 10-15. Икромечущие акулы откладывают такое же количество икринок. Только одна акула – полярная – откладывает в сезон размножения около 500 икринок.

Темпы размножения акул очень невелики. Большинство из них становятся способными к воспроизводству (созревают) только на 15-18-м году своей жизни. Акулы не охраняют ни отложенную икру, ни появившихся на свет малышей, которые рождаются вполне сформировавшимися, умеющими плавать, добывать себе пищу и спасаться от врагов, то есть способными к самостоятельной жизни. Находясь еще в утробе матери, до появления на свет, маленькие, но уже полностью сформировавшиеся акулята иногда поедают своих братьев и сестер, что было несколько раз подтверждено при вскрытии таких акулят, извлеченных из беременных акул-самок.

Как же охотятся акулы? Как отыскивают они свою жертву? Это стало известно сравнительно недавно.

Акулы обладают исключительной чувствительностью к малейшим колебаниям воды. Они ощущают эти колебания на достаточно далеком расстоянии от центра их возникновения, во всяком случае когда их слабое зрение еще бессильно. (Утверждение Ф. Кусто о том, что акулы обладают достаточно острым зрением и способны видеть свою жертву на относительно большом расстоянии, не подтверждается многочисленными экспериментами, проведенными в океанариях. )

Акулы очень тонко чувствуют и изменения давления воды, возникающие при движении морских животных. По-видимому, они могут определять если не вид, то во всяком случае размеры животных, вызывающих колебания и изменения давления воды. Эти изменения воспринимаются «боковой линией», расположенной по обеим сторонам тела рыбы (от головы до хвоста).

У акул чрезвычайно остро развито также и обоняние. Например, если растворить 1 см³ крови в 600 тыс. литрах морской воды, то акула быстро устанавливает, откуда распространяется запах крови, и идет туда прямолинейно со всей скоростью, на которую способна.

Воспринимать звуки от 20 до 1000 герц (1 герц – одно колебание звуковой волны в секунду) акула может в радиусе до 25-30 м, когда она не видит еще свою добычу. На таком же расстоянии она воспринимает движение, а также малейшее изменение давления воды. На расстоянии трех метров акула способна видеть. Причем она различает форму и цвет предмета. Как показали опыты, на расстоянии 10-15 см акула способна обнаружить очень слабый источник электро-импульсов, порядка 0, 02 мв/см.

Обладая перечисленными выше чувствительными органами, акула довольно быстро обнаруживает животных, которыми она питается, пользуясь сперва «дальней наводкой» – обонянием, затем более близкой – воспринимая боковой линией и ампулами Лоренцини на голове движение и колебания воды, а также изменение давления, затем при приближении к жертве акула пользуется зрением и в последнюю очередь – электрорецептором (например, проходя над самым дном, акула обнаруживает электрополе, создаваемое дыханием камбалы, закопавшейся в песок, и хватает ее «без осечки»).

Существует много легенд, малоправдоподобных историй, различных преувеличений, анекдотов и даже фантастических вымыслов о питании акул, их невероятной прожорливости и жадности. Все они представляют акул в неверном свете.

Основная, главная пища акул – это стайные мелкие и средние рыбы и стайные кальмары. Многие акулы питаются у дна. Здесь они добывают донных рыб, осьминогов, крупных ракообразных (крабов, омаров, лангустов). Некоторые акулы едят раковинных моллюсков, разгрызая раковины, как скорлупу орехов. Не беда, если при этом сломается несколько зубов – на их месте быстро вырастают новые. Едят акулы и себе подобных, и не только акул других видов, но собственных братьев и сестер. Предпочитая свежую пищу, акулы не брезгуют и падалью – мертвой рыбой, а также мясом китообразных и других морских млекопитающих. Поэтому акул в какой-то мере можно назвать «санитарами моря». Они активно охотятся и за тюленями. Дельфинов, которые являются стайными животными, акулы боятся. Но никогда не упустят случая добыть отбившегося от стада молодого, больного или раненого одиночного зверя. Иногда акулы нападают и на крупных рыб, например тунцов или парусников. Однако, учитывая скорость движения этих «живых торпед» (тунцы – свыше 100 км/час, меч-рыба – около 130 км/час), подобные случаи наблюдаются редко.